LE RENARD ET L ECUREUIL
Il ne se faut jamais moquer des misérables, Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux 7 Le sage Ésope, dans ses Fables, Nous en donne un exemple ou deux.
Je ne les cite point, et certaine chronique M'en fournit un plus authentique.
Le renard se moquoit un jour de l'écureuil, Qu'il voyoit assailli d'une forte tempête: « Te voilà, disoit-il, près d'entrer au cercueil, Et de ta queue en vain tu te couvres la tête!
Plus tu t'es, approché du faîte.
Plus l'orage te trouve en butte à tous ses coups. Tu cherchois les lieux hauts et voisins de la foudre, Voilà ce qui t'en prend ! Moi, qui cherche des trous, Je vis en attendant que tu sois mis en poudre. » Tandis qu'ainsi le renard se gaboit, Il prenoit maint pauvre poulet Au gobe, Lorsque l'ire du ciel à l'écureuil pardonne; Il n'éclaire plus ni ne tonne; L'orage cesse, et, le beau temps venu,
1. OEuvres inédites de Jean de La Fontaine. Paris, librairie Hachette, 1863, p. 3.
2. On sait que l'écureuil, dans la plupart de nos patois, se nomme fouquel on foncart, et que le surintendant avait pour devise un écureuil montant sur un arbre, avec ces paroles: Quo non ai,cendam?
Cn chasseur avant aperi^u Le train de ce renard autour de sa lauiépa :
a Tu payeras, dit-il, mes poulets ! »
Aussitôt nombre de bassets
Vous fait déloger le compère.
L'écureuil l'apenjoit qui fuit
Devant la meute qui le suit :
Ce plaisir ne lui dure guère.
Car bientôt il le voit aux portes du trépas.
Il le voit, mais il n'eu rit pas,
Instruit par sa propre misère.
Ces deux derniers vers mériteraient d'appartenir à La Fontaine ;
ils sont Tapplication et le complément des deux premiers. Les moralistes ont épilogue sur ces deux premiers vers :
Jl ne se faut jamais moquer des misérables, Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux ?
« La certitude d'un bonheur durable, ont-ils dit, ne serait pas une raison suflBsante pour se dispenser de la pitié. » Cette conclusion, qui serait fort blâmable en effet, ne ressort nullement du texte. « Il ne se faut jamais moquer des misérables, quoi qu'il doive arriver, par humanité seulement; mais la possibilité d'être exposé soi-même à une souffrance pareille à la leur est une raison de plus d'avoir compassion de ceux qui souffrent, un moyen d'exciter en leur faveur sa sensibilité et la sensibilité des autres; et c'est tout ce que La Fontaine a voulu dire.
Ugobardus de Sulmone, dans sa fable i3, de Eqtto et indnmentis (qui correspond à la fable xvi du livre VI de La Fontaine), dit exactement de même :
Te nulla potestaa
In miseros armet, nam potes esse miser.
Fable XVIII. L'Aigle et le Hibou. Avianus, IZi, Simia et Jupiter; — Verdizotti, V, l Aquila e "l Guffo.
Marie de France a modifié et développé l'apologue d'.\vian!i3. Il •ï'agit d'une « sinçesse et de son singeot ». La singesse demande au lion si son petit est beau. Le lion répond brutalement qu'il n'y a pas de plus laide bête. La singesse, s'en allant tout^' triste.
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rencontre l'ours. Celui-ci, dont le singeot tente l'appétit, dit à la mère : « Est-ce là cet enfant dont toutes les bêtes parlent, dont on entend vanter partout la bonne grâce et la gentillesse? — Oui, dit la singesse avec empressement, c'est mon fils. — Donne-le, dit l'ours, que je l'embrasse I » La mère, charmée, lui tend sou petit; l'autre n'en fait qu'un coup de dent.
Dans Renard le Conlrefnit, la même aventure est prolixement contée. Les personnages sont Renard et Tiercolin, le corbeau, qui dit de même à Renard que ses petits sont « jolis sur tous leurs compagnons ».
Sais-tu comment les cognoistras?
Les plus beaux que tu trouveras Sont mes oiseaux, sans nulle faute...
« Nature le veut ainsi, dit le poëte du moyen âge eu terminant son conte : père et mère, soumis à naturel amour, croient certainement
Que leurs faons sont proprement
Plus beaux que nul autre faon,
Combien que nel die la raison. »
Il n'y a pas plus de conclusion ici que dans La Fontaine, puisque c'est « la commune loi,
Tantôt douce et tantôt amère »,
ajoute l'auteur de Renard le Contrefait. Marie de France n'en tire, elle, qu'une leçon de discrétion : « Il ne faut pas proclamer ce qui fait secrètement notre bonheur, notre jouissance, » seule leçon, en effet, que puisse offrir cet apologue.
Fable: XIX. Le Lion s'en allant en guerre. Abstemius, 95, de Asino lubicine et de Lepore labellario, — Morlini, 4, de Leone, Asino et Turma luporum.
Dans Morlini, l'âne et le lion vont de compagnie. L'âne aperçoit une troupe de loups, il se met à braire de toutes ses forces. Les loups, reconnaissant le cri, ne font qu'avancer plus hardiment. Le lion ne dit mot; mais les loups, en approchant, flairent Tod'^ur et aussitôt prennent la fuite. La conclusion est: Die voce ttnui et aye re yrandi. Conf. livre 11, fable xix.
Fabll: XX. L'Ours et les deux Compagnons. JEsop., 253, 57; — Avianus, 9; — Abstemius, 69.
Philippe de Commines (chapitre n du livre IV de ses Mémoires) met cette fable dans la bouche de l'empereur Frédéric. Le roi de France Louis XI avait envoyé à cet empereur des ambassadeurs pour lui proposer de se saisir des terres que le duc de Bourgogne tenait de l'Empire, pendant que, de son côté, il prendrait les domaines que le duc tenait de la couronne de France. Frédéric in, « qui pour le long temps qu'il avoit vécu avoit beaucoup d'expérience », dit aux envoyés du roi :
« Auprès d'une ville d'AUemaigne, y avoit un grand ours qui faisoit beaucoup de mal. Trois compaignons de ladicte ville, qui hantoient les tavernes, vindrent à un tavernier à qui ils dévoient, prier qu'il leur accreust encore un escot, et qu'avant deux jours le payeroient du tout : car ils prendroient cet ours qui faisoit tant de mal , et dont la peau valoit beaucoup d'argent, sans les présents qui leur seroient faits des bonnes gens. Ledict hoste accomplit leur demande, et quand ils eurent disné ils allèrent au lieu où hantoit cest ours, et comme ils approchèrent de la caverne , ils le trouvèrent plus près d'eulx qu'ils ne pensoient; ils eurent paour, si se mirent en fuite. L'un gaigna un arbre, l'autre fuit vers la ville; le tiers, l'ours le prit et le foula fort soubs lui, en lui approchant le museau fort près de l'oreille. Le pauvre homme estoit couché tout plat contre terre et faisoit le mort. Or'ceste beste est de telle nature que ce qu'elle tient, soit homme ou beste, quand elle veoit qu'il ne se remue plus, elle le laisse là, cuidant qu'il soit mort, et ainsi ledict ours laissa le pauvre homme sans lui avoir fait guères de mal, et se retira en sa caverne, et quand le pauvre homme se veit délivré, il se leva tirant vers la ville. Son compaignon qui estoit sur l'arbre, ayant veu ce mystère, descend, court, et crie après l'autre qui estoit devant, qu'il attendist, lequel se retourna et l'attendit. Quand ils furent joincts, celuy qui estoit dessus l'arbre demanda à son compagnon par serment ce que l'ours luy avoit dit en conseil, qui si longtemps luy avoit tenu le miisoau contre l'oreille; A quoi son compaignon luy respondit : « Il me disoit que jamais je ne '< marchandasse de la peau de l'ours jusques à ce que la beste t fubt morte. »
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L'excellent trait : « Otons-nous, car il sent », a rappelé à presque tous les commentateurs M. de Sottenville, dans George Dandin, de Molière, repoussant son gendre, qui est à jeun, et lui disant : « Retirez-vous, vous puez le vin; n et aussi Uartholo du Barbier de Séville, qui, persuadé que Basile est malade, le renvoie parce qu'il «< sent la fièvre ». Ces mots peignent tous à merveille les effets de la prévention.
Ce qui pourra surprendre, c'est que ce trait célèbre se trouve dans VVsopel-Avionnet, publié par M. Robert^ :
Aux ongles (l'ours) le va tournoyant,
Quant voit qu'il ne bouge néant,
Si cuide qu'il soit mort pièça (depuis loHgtcmps),
Ne le mordit ne le bleça :
Car il se doute qu'il ne pue.
Fable XXI. VAne vêtu de la peau du Lion. vEsop., 262, 1^1; — Avianus, 5.
Cet apologue est dans les livres indiens et indo-chinois, à commencer par le Panlcka-Tanlra, chap. iv, f. 8. Dans Yllilopadesa, chap. m, f. 3, l'âne, vêtu de la peau d'un tigre, s'engraisse dans le champ d'un voisin que son aspect épouvante. Mais il se met à braire, et le voisin, détrompé, le chasse et le tue. Dans les Avadànas, xci, l'âne est couvert delà peau du lion, et il nous instruit à ses dépens « à distinguer le faux du vrai ».
1. Fables inédites, t. 1", p. 358. Des deux Compaignons que l'ours fist dessambler.
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