LE PATRE ET LE LION. — LE LION ET LE CHASSEUR

Les fables ne sont pas ce qu'elles semblent être ; Le plus simple animal nous y tient lieu de maître. Une morale nue apporte de l'ennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui. En ces sortes de feinte ^ il faut instruire et plaire ; Et conter pour conter me semble peu d'affaire. C'est par cette raison, qu'égayant leur esprit, Nom])re de gens fameux en ce genre ont écrit, Tous ont fui l'ornement et le trop d'étendue ; On ne voit point chez eux de parole perdue. Phèdre étoit si succinct qu'aucuns l'en ont blâmé*.

\. Var. Il y a feintes dans les deux premières éditions; ainsi le voulait la grammaire, mais le vers avait une syllabe de trop. Dans la troisième édition, celle de 1678, La Fontaine a corrigé ce mot, et a mis feinte; mais dans la quatrième édition, et sous la même date, l'imprimeur a remis feintes. (W.)

2. C'est ce qu'il nous apprend lui-même dans ces vers, lib. m, fab. x, V. 60.

Ha;c exsecutus sum propterea pluribus, Brevitate quouiam uiuiia quusdam olleudimai.

Esope en moins de mots s'est encore exprimé. Mais surtout certain Grec^ renchérit et se pique

D'une élégance laconique ; 11 renferme toujours son conte en quatre vers : Bien ou mal, je le laisse à juger aux experts. Voyons-le avec Ésope en un sujet semblable. L'un amène un chasseur, l'autre un pâtre, en sa fable. J'ai suivi leur projet quant à l'événement, Y cousant en chemin quelque trait seulement. Voici comme, à peu près, Ésope le raconte :

Un pâtre, à ses brebis trouvant quelque mécompte,

Voulut à toute force attraper le laiTon.

Il s'en va près d'un antre, et tend à l'environ

Des lacs à prendre loups, soupçonnant cette engeance.

Avant que i)artir de ces lieux , « Si tu fais, diboit-il au monarque des dieux, Que le drôle à ces lacs se prenne en ma présence,

Et que je goûte ce plaisir,

Parmi vingt veaux je veux choisir

Le plus gras, et t'en faire offrande I » A ces mots sort de l'antre un lion grand et fort; Le pâtre se tapit, et dit, à demi mort : « Que l'homme ne sait guère, hélas! ce qu'il demande! Pour trouver le larron qui détruit mon troupeau, l'^t le voir en ces lacs pris avant que je parte, 0 monarque des dieux, je t'ai promis un veau ; Je te promets un bœuf si tu fais qu'il s'écarte 1 »

1. Gabrias. (Note de La Fontaine.) — Ce nom de Gabrias n'est quo celui de Babrias ou Babrius corrompu, vl les fables en quatrains que nous avons sou.s lo nom do Cabiias sont celles do Babria*, ubréyécs par Igiiatius Marinier, au ix° siècle.