LIVRE VI

Ayant, dis-je, du temps de reste pour brouter,

Pour dormir, et pour écouter D'où vient le vent*, il laisse la tortue

Aller son train de sénateur.

Elle part, elle s'évertue ;

Elle se hâte avec lenteur*.

Lui cependant méprise une telle victoire,

Tient la gageure à peu de gloire,

Croit qu'il y va de son honneur De partir tard. Il broute, il se repose ;

Il s'amuse à tout autre chose Qu'à la gageure. A la fin, quand il vit Que l'autre touchoit presque au bout de la carrière, Il partit comme un trait ; mais les élans qu'il fit Furent vains : la tortue arriva la première . « Eh bien ! lui cria-t-elle, avois-je pas raison ■' ? »

1. Expression prise de l'habitude du lièvre, qui, par instinct, s'arrûte souvent et se dresse pour écouter d'où vient le vent, c'est-à-dire d'où vient le bruit, afin de mettre en défaut ses ennemis. (A.-M.)

2. Application heureuse du mot connu d'Auguste : Feslina lente, consacré encore une fois par un précepte de Boileau : « Hâte-toi lentement. »

3. M. Sainte-Beuve, au sortir d'une séance de M. Samson, dit un jour ce mot profond : « Je viens d'apprendre qu'un grand lecteur est un grand critique. » Moi-même j'ai entendu raconter à M. Samson qu'en essayant de lire tout haut une fable de La Fontaine qu'il savait par cœur depuis vingt ans, il y avait découvert une intuition nouvelle : c'est la fable le Lièvre et la Tortue. Vous vous rappelez les derniers vers :

Il partit comme unirait; mais les élans qu'il fit Furent vains : la tortue arriva la première. < Hé bien, lui cria-t-elle, avais-je pas raison?

De quoi vous sert votre vitesse ?

Moi, remporter! et que serait-ce

Si vous portiez une maison? i

« Qu'admîrez-vous dans ces vers ? me dit M. Samson. — Le ton d'ironie de la tortue. — Sans doute, mais après? — Moi, l'emporter ! et que serait-ce...? — Oui ! mais après ? — La jolie expression : Si vous portiez une maison I — C'est vrai, mais après? Il y a un mot bien plus frappant.

324 FABLKS.

De quoi vous sert votre vitesse ?

Moi, l'emporter ! et que seroit-ce Si vous portiez une maison ? »

bien plus caractéristique, un mot qui résume toute la fable et peint toute la victoire de la tortue, et ce mot, c'est : Eh bien .' lui cria-t-elle... » On ne crie que quand on est très-loin des gens. La tortue est donc très en avant du lièvre, elle l'avait donc battu de plusieurs longueurs de corps. Eh bien, ce sens incontestable, car La Fontaine ne met jamais rien au hasard, je ne l'ai compris qu'en essayant de rendre l'intention par l'intonation, en tâchant de peindre avec le son l'éloignement de la tortue :

Eh bien ! lui cria-t-elle. »

Messieurs, La Fontaine est plein de ces effets cachés. On parle toujours de sa naïveté. Naïf de cœur, oui ; mais de talent, non. Personne ne connaît et ne pratique mieux toutes les habiletés du métier. C'est le plus candide des poètes ayant à son service le plus rusé des versificateurs, et son charme incomparable tient précisément à ce que ces artifices sont employés à peindre son ingénuité.

(EhN. LEGOUVi.)