LIVRE VI

veuve s'informe du jeune homme qui doit le remplacer. On voit combien La Fontaine a amélioré et perfectionné le canevas du vieux fabuliste.

M. P. Lacroix, dans le volume de Nouvelles Œuvres inédiles de La Fontaine, qu'il a publié en 1808, reproduit un billet de La Fontaine à Maucroix, en lui envoyant la fable de la jeune Veuve. Ce billet est ainsi conçu : « En voici encore, et je n'y trouve plus rien à changer. Il ne me semble pas que je dois me rendre à tes scrupules; ma veuve est également sincère dans ses deux états. Adieu. De La Fontaine. » Ce billet serait écrit au dos d'une copie autographe de la fable. Il a figuré dans un Catalogue d'autographes de M. J. Charavay aîné, en 1865, M. Charavay n'élève point de doute sur l'authenticité de ce billet.

La Fontaine met évidemment de la coquetterie à finir bien chaque livre. La jeune Veuve est une œuvre exquise. Citons quelques lignes de Chamfort :

« Le seul défaut de cette fable est de n'en être pas une ; c'est une pièce de vers charmante. Le prologue est plein de finesse, de naturel et de grâce. Tous ceux qui aiment les vers et La Fontaine le savent par cœur.

« Le discours du père à sa fille réunit le sentiment et la douceur à la raison. La réponse de la jeune veuve est un mot qui appartient encore à la passion. La description des divers changements que le temps amène dans la toilette de la veuve ; ce vers,

Le deuil enfin sert de parure,

et enfin le dernier trait,

Où donc est le jeune mari, etc.

on ne sait ce qu'on doit admirer davantage. C'est la perfection d'un poète sévère avec la grâce d'un poète négligé. »

On peut comparer au petit poëme anecdotique de La Fontaine un fabliau d'un trouvère du xiii' siècle, nommé Gautier le Long.

La veuve du moyen âge est, suivant l'expression du trouvère, comme un autour qui, après la mue, s'élance et s'ébat dans les

airs :

Ausi com un ostoirs muiers Qui se va par l'air es!iattant, Se va la dame déportant.

358 FABnES.

Après avoir hésité entre un bourgeois de Tournai et Beau- (loin, fils de Gobert, elle finit par épouser un jeune gars aux larges épaules. Mais le trouvère ne s'arrête pas au seuil de ce nouvel hyménée. Il montre les époux faisant bientôt mauvais ménage et l-i dame trouvant dans son second mariage un véritable enfer. Ce rude fabliau, dirig' contre les -eron t^s noces, présente avec la fable du xvii siècle le cuiiti-a- e lu pi :- -ai issant. On ne saurait mettre en présence deux œuvres qui fassent mieux ressortir la différence des époques et des lir.ératures. Mais il n'y a pas la moindre apparence que l'une ait inspiré l'autre.

TABLE