Fables inédites des xii', xm*, xiv* siècles, etc

2. Voici, pour donner une idée de ce mètre, la première et la dernière strophe de l'épilogue du livre :

Cils qui ce roman fist Moult de sa peine y mist, De quoi il se repent :

Car les fols qui l'orront Communément diront Que il ne vault néant..

Dieu doinst benéiçon Au clerc ou au clerçon Qi'i lira ces escripts, Se il dist pour mon père, Pour moi et pour ma merdt Heguies sit tisi

XLViii LA FABLE AU MOYEN AGE.

nuit de la fête de saint Matthieu, lorsque le grand pont de pierre fut emporté et que Téglise Saint-Pierre fut entièrement abattue par l'ouragan.» Il précise tout: le lieu, l'époque, l'heure; l'aventure est arrivée ici près, au bord de telle rivière, dans telle circonstance fameuse qu'on se rappelle bien.

La moralité de la fable populaire du moyen âge mérite généralement moins de reproches que celle de la fable antique, et même que celle de la fable moderne. Presque partout où la leçon morale qui ressort de l'apologue laisse à désirer, soit dans Ésope ou dans Phèdre, soit dans La Fontaine, oa la trouve rectifiée dans les Ysopels. D'où vient cette sévérité et cette droiture plus grande? 11 faut l'attribuer, selon nous, au régime scolaslique par lequel la fable avait passé ; elle sortait de letau où elle avait été momentanément emprisonnée, et elle en sortait redressée pour ainsi dire.

S' échappant de l'étroite prison, elle use largement de sa liberté nouvelle : elle s'en nd, prend ses aises, babille et cause, ne craint pas les paraphrases ni les parenthèses. La digression, dans les Ysopets, est sans limites. A l'occasion de la fable ésopique du Serpent et de la Lime, l'auteur d'un de ces Ysopets se met à rapporter un événement judiciaire qui faisait du bruit au moment où il écrivait, et cela sans avoir besoin d'une autre transition que celle que lui fournissait l'instrument qui ligure dans la fable. 11 raconte que des écoliers de la nation de Picardie, se trouvant dépourvus d'argent, avisèrent au moyen de s'en procurer. L'un d'eux se fait porter dans un coffre à Saint-Malhurin. Il y dérobe les châsses et les écrins. Mais il y oublie sa lime. Pendant qu'ils sont à se baigner et à se jouer aux étuves avec les profits de ce beau coup, l'oflicial, averti du vol commis, envoie à la [)lacc Maubert un petit garçon avec la lime. Le garçon olfre la lime à vendre pour trois sous parisis. Un serrurier la reconnaît j)Our l'avoir forgée, et se moque du petit gargon ; « Je l'ai laiiu pour deux sols paribis, dit-il; tu veux donc gagner à revendre ?» L'oflicial, aus-

LA FABLE AU MOYEN AGE. xlix

sitôt qu'on lui rapporte ces paroles, fait arrêter le serrurier, qui dénonce les écoliers pour qui il a fabriqué la lime. Ainsi les voleurs furent découverts et punis. L'aventure du serpent voulant ronger la lime a rappelé au fabuliste cette anecdote contemporaine, et il s'est mis à la conter tout au long, comme elle lui était venue.

Les auteurs des Ysopets sont généralement anonymes, comme la plupart des trouvères qui ont créé toute cette vaste littérature du moyen âge, dont une partie seulement est parvenue jusqu'à nous. 11 est cependant un de ces auteurs dont la personnalité est un peu plus distincte: c'est Marie de France, qui devient par là le représentant de ce genre de poésie pendant cette période, et, par conséquent, réclame une attention spéciale.