IV. — LA FAULE PROPKEMENT DITE. LES YSOPETS

Nous venons de distinguer les divers règnes, pour ainsi dire, que présente la fable au moyen âge. Les romans de Renard et les Restiaires forment des genres à part et qui sont particuliers à cette époque, ou du moins dont l'équivalent, qui a pu exister dans les âges antéhistoriques, ne nous est point parvenu. D'un autre côté, avons- nous dit, la fable, telle qu'elle existait dans l'antiquité, telle qu'elle existera dans les temps modernes, persiste à travers toute cette période; elle continue, en langue vulgaire, la tradition gréco-latine; elle s'enrichit d'importations considérables de l'Orient. Cette fable proprement dite est expressément rattachée à sa principale origine par le nom qui est communément donné aux recueils qu'on en compose. C'est sous l'invocation du vieil Ésope qu'ils sont placés : on les appelle dans notre langue du xiii* siècle des Ysopcts ^

Les manuscrits de nos bibliothèques contiennent un grand nombre de ces recueils. Les éléments dont ils sont composés sont très-divers : ils ont été fournis par Bidpaï ou par Ésope, par Phèdre, par Avianus ou par Romuhis; il en est dont la source est inconnue, il en est enfin dont l'invention appartient évidemment au moyen âge. Quelle que soit la provenance

1. Ksopef, petit Éhoj)c. Les truuvt:rc.s jouuut volontiers sur ce mot et sur le QOin de l'Lysopc, plaatu médicinale.

LA FABLE AU MOYEN AGE. xlvii

des matériaux qu'ils mettent en œuvre, les Ysopcls ont presque tous la même forme : les apologues sont en vers de huit syllabes à rimes plates ; c'était le mètre généralement employé pour tout ce qui n'était pas chanson de geste, c'està-dire poëme épique. La règle n'est pas toutefois sans exception. A mesure qu'ils se rapprochent de l'époque moderne, les trouvères essayent de nouveaux rhythmes. C'est ainsi que l'auteur d'un des Ysopets publiés par M. Robert *, et qui se'mble dater de la seconde moitié du xiv* siècle, emploie régulièrement les sixains ou les quatrains en rimes croisées*.

L'extrême localisation, la complète appropriation aux mœurs du temps que nous avons constatée dans les Romans de Renard, se remarque également dans les Ysopets. Ainsi, on y voit le bœuf qui assiste à la messe, le loup qui jeûne pendant le carême, le lion qui assemble son parlement, etc. Dans la fable du Chat et du vieux Rat, le chat, au lieu de faire le mort, au lieu de s'enfariner, dit aux souris qu'il est leur évêque et qu'il veutleur donner sa bénédiction. Mais les souris se dérobent sagement à cette faveur apostolique.

Les trouvères rattachent volontiers leur récit à un événement dont l'impression est toute récente. L'un d'eux, racontant l'aventure du Chêne et du Roseau, dira, par exemple : « Ce fut lors de la fameuse crue de la Seine en 1318, la