V. — AGE RAPSODIQUE ET RENOUVELLEMENT DE LA FABLE

Quel que soit rintér^ïî. que donnent à Marie de France ses qualités distinctes et les quelques renseignements que l'on possède sur elle, ce serait un tort de s'exagérer l'importance de cet auteur au milieu des autres fabulistes dont les noms s nt ignorés. A dire vrai, la fable n'est pas alors le privilège, la spécialité de quelques poètes. Elle est dans le domaine universel. Tout le monde raconte des fables : on en rencontre dans les chansons de geste, dans les chroniques, dans les traités de toute sorte, dans les sermons surtout, qui étaient le g.and et principal moyen d'instruction des masses. Ce fut comme un système, chez un grand nombre de prédicateurs, de prodiguer les fables ou les exemples. Plus leur auditoire était simple et illettré, plus ils multipliaient ces récits qui faisaient pénétrer l'enseignement moral dans des têtes peu subtiles bien plus aisément que ne l'aurait pu faire « le glaive affilé de l'argumentation ». Ils étaient obligés souventd'y recourir pour captiver l'attention prompte à s'échapper. L'orateur athénien cité par La Fontaine^ connaissait le « pouvoir des fables ». Les orateurs sacrés du moyen âge en faisaient aussi la fréquente expérience. Plus d'un a confessé que son unique secret pour retenir la foule inattentive était de commencer un apologue. Aussitôt on se pressait au pied de la cbaire pour en entendre la suite.

1. On fait maint bon par norreturo, Mais tout adès passe n?ture.