Fable iv, liv. VIIL

Liv LA FABLE AU MOYEN AGE.

Aussi retrouve-t-on dans les sermonnaires de cette époque presque tout ce que le génie de l'apologue a enfanté et mis en circulation. Nous n'en avons que les textes latins, car on sait que les sermons, même ceux prononcés en français, étaient ordinairement rédigés en latin, et que la plupart ne nous sont parvenus que sous cette forme. Mais on devine sans peine la narration française sous la rédaction latine abrégée. Voici, par exemple, en quels termes la fable de la Laitière et du Pot au lait est rapportée dans un sermon de Jacques de Vitry : « Tels dissipateurs sont semblables, dit-il, à une bonne vieille qui, portant son lait au marché dans un vase de terre, se prit à songer comment elle pourrait s'enrichir. Comptant avoir de son lait au moins trois oboles, elle se dit que de ces trois oboles elle achèterait un poussin et rélèverait. Ce poussin deviendrait une poule, qui pondrait des œufs. Des œufs de cette poule, elle en achèterait beaucoup d'autres. Elle les vendrait ensuite et achèterait un porc Lorsqu'il serait engraissé, elle le vendrait à son tour et achèterait un poulain qu'elle élèverait jusqu'à ce qu'on pût monter dessus. Kt elle commença à dire à part elle : Je monterai ce poulain pour le conduire au pâturage, et je lui crierai : Ho, hol En songeant ainsi, elle remuait les pieds comme si elle eût des éperons aux talons, et elle frappait les mains de joie. Ces mouvements firent tomber le vase, qui se brisa, et, te lait s' étant répandu par terre, il ne lui resta plus rien et elle se trouva plus pauvre que devant*. »

1. Similes sunt ( dissipatores isti) cuidam vetulîc quae, dum in urcco tcrreo ad forum lac portaret, cœpit cogitare in via quomodo posspt ficri dives. Attendens autem quod de suo lacté très obolos liabcre possct, cœpit cogitare quod de illis tribus obolis emeret pullum gallinae, et nutriret, ita quod fieret gallina, ex ciijus ovis multos pullos acquireret. Qiiibns venditis, emoret porcum; quo nutriloet impinguato, venderet illum ut inde cmcret pullum equinuni, et tamdiu nutriret ipsum quod aptus essctad cquitandum. Kt cœpit intra se diccre : <i E'iuitabo equuni illum et ducam ad pascua et dicam ei : io, io ! » Cum autem hœc cogitaret, cœpit movere pedes et quasi calcaria in pedibus baberet, cœpit talcs movere et praî giudio manibus plauderc ; ita quod motu pedum et plausu manuum urcoum fregit, et, lacté in terra elTuso, in manibus suis nihil invenit, et sicut i)riuspaupor fuorat, ita

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A travers le résumé du scribe, nous entrevoyons le développement pittoresque et animé que l'orateur avait donné au conte. La chute du pot au lait s'explique d'autant mieux que la laitière, chevauchant déjà son poulain en imagination, l'excite de la voix et des mains, et le frappe du talon. Le tableau est vivement tracé et peut se comparer sans trop de désavantage au récit de La Fontaine.

L'emploi de l'apologue était habituel et comme journalier dans les mœurs de ce temps. Les chroniques nous montrent combien on y recourait complaisamment et avec bonhomie. Il fait alors partie, sinon de l'éloquence oflBcielle, comme dans les temps barbares, au moins de la causerie familière. Lorsque la Chronique de Reims rapporte la visite de l'archevêque de Rouen, Odo Rigauld*, au roi saint Louis et à la reine Marguerite de Provence, qui venaient de perdre leur fils aîné, voici les paroles qu'elle prête à l'archevêque ;

« Ainsi comme le roi menoit son deuil de son enfant qu'il avoit moult aimé, voilà l'archevêque Rigauld qui le vint voir et conforter. Il lui dit moult de bons mots de l'Écriture et de la patience de Job, et lui conta un exemple d'une mésange qui fut prise au jardin d'un paysan. Quand le paysan la tint, il lui dit qu'il la mangeroit. « Hé, dit la mésange, si tu me « mangeois, tu ne serois guère repu de moi, car je suis une « petite chose; mais si tu me voulois laisser aller, je t'appren- « drois trois sens qui te feroient grand profit, si tu les mettois « en pratique. — Par ma foi, dit le paysan, je consens à te « rendre la liberté. » Il ouvrit la main, et la mésange vola sur

postea pauperior fuit. {Sermones vulgares domini Jacobi Vitricensis, Tusculanensis episcopi, dans le mot latin 17509 de la Bibliothèque nationale. Voyez la Chaire française au moyen âge, par A. Lecoy de La Marche. Paris, 1868, Didier et C'^)

1. Le nom de cet archevêque s'est perpétué dans l'expression populaire: boire à tire-larigot. Il avait donné à sa cathédrale une cloche qui portait son nom et qu'on sonnait, qu'on tirait les jours de fête. Boire à tire-larigot, c'était boire comme en un jour de fôte carillonnée, ou comme les sonneurs qui tiraient cette cloche.

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une branche et fut joyeuse à merveille de s'être échappée. (( Écoute, dit-elle au paysan, voici les trois sens que j'ai pro- « mis de t'enseigner : Ce que tu tiens en ta main, ne le jette « pas à tes pieds. Ne crois pas tout ce que tu entends dire. Ne « t'afflige pas pour ce que tu ne saurais recouvrer. — Qu'est- « ce? dit le vilain. Ne me diras-tu rien de plus? Par le cœur « Beu, si je te tenois, tu ne m'échappcruis cotte fois! — En « nom de moi, repartit la mésange, tu aurois droit, car j'ai « en ma tête une pierre aussi grosse qu'un œuf de geline, (( laquelle vaut bien cent marcs. » Quand le paysan entendit cela, il tordit ses mains et arracha ses cheveux, et fit le plus grand deuil du monde. La mésange lui dit en riant : « Sot vi- « lain, tu as mal entendu et mal pratiqué les trois sens que je « l'ai enseignés, et de tous trois tu as été déçu. Tu me tenois « en ta main, et tu m'as laissée envoler. Tu m'as crue lorsque (( je t'ai dit que j'avois dans la tête une pierre aussi grosse « qu'un œuf, et maintenant tu te désoles à cause de moi que « tu ne rattraperas jamais, car je me garderai mieux que je « ne me suis gardée. Tu as donc fait trois folies pour une. » Sur ce elle battit des ailes et partit'. Sire, ajouta l'archevêque, le dernier conseil de la mésange s'adresse à vous. Vous voyez bien que vous ne pouvez recouvrer votre fils. Croyez donc qu'il est. en paradis, et confortez-vous et relâchez un peu de votre deuil. » On voit combien la fable se produisait naturellement et s'appliquait couramment aux diverses circonstances de la vie.

C'est pendant cet âge que l'apologue revêt un nouveau caractère. Non-seulement il dépouille la lourdeur et la symétrie scolastiques, mais il prend un tour libre et animé, un mouvement pittoresque, des détails familiers, qu'il n'avait pas eus dans l'antiquité classique. Il se pénètre en quelque sorte de l'esprit de la race. Il acquiert au plus haut point u la naï-

1. Le ni' de l'Oyselet, fabliau rlu xiii" sivclc, contient le même apologue.

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veté », le don naturel, la saveur originale, la qualité propre à ce qui est natif ou naturalisé sur notre sol. Lorsqu'on étudie une fable dans ses migrations successives à travers les siècles, qu'elle nous vienne d'Ésope ou du Pantcha-Tanira , il y a toujours un moment où, s'acclimatant chez nous, elle se colore d'une lumière plus vive et plus riante. Dans cet éternel remaniement des mêmes productions de l'esprit humain, le rajeunissement est alors sensible. Si la forme est encore imparfaite, Fâme de l'apologue est comme renouvelée, et elle ne périra plus jusqu'à ce qu'elle trouve le souverain poëte qui la recueillera, et qui la gravera pour ainsi dire définitivement.