LX LA FABLE DANS L'AGE MODERNE

L'Italie n'avait jamais perdu de vue aussi complètement que nous l'antiquité grecque et latine ; elle y revint plus tôt. Ses écrivains et ses poètes professèrent les premiers une sorte de culte pour les admirables monuments du génie athénien et du génie romain. Il faut voir avec quelle vénération les Pétrarque, les Boccace, traitaient les œuvres des anciens ; quel prix ils attachaient aux manuscrits, avec quel zèle ils les transcrivaient de leur propre main, lorsqu'ils ne pouvaient se les procurer autrement! Grâce à cet entraînement général des esprits, l'apologue d'Ésope et de Phèdre ressuscita comme la plupari des autres œuvres du génie antique. La vie d'Ésope et la collection des fables ésopiques revues par Planude avaient été sans doute apportées par ce moine byzantin à Venise, quand il y fut envoyé en 1327 par l'empereur Andronic II. Phèdre existait encore dans quelques manuscrits. Au milieu du xv* siècle, Nicolas Perotti, archevêque de Manfredonia, en possédait un. Il transcrivit les fables du poète latin pour l'instruction de son neveu Pyrrhus. Il les imita dans des apologues qu'il composa lui-même, et, mêlant les vers du contemporain d'Auguste à ses propres essais, il chercha à exercer et à éprouver la sagacité de son élève, à qui il tendait ces sortes de pièges :

Saepe versiculos interponens meos, Quasdam tuis quasi insidias auribus.

C'est là certes une éducation nouvelle, et qui indique une révolution accomplie dans les études. Mais le zèle du savant italien ne donne pas au fabuliste latin l'ample publicité que celui-ci attendra plus d'un siècle encore, et qu'il recevra de la France.

D'habiles humanistes, Ranutiusd'Arezzo, Laurentius Valla, Abstcmius, s'empressent de compiler et de rédiger on latin les recueils ésopiques. Plus tard, Gabriel Faerno, chargé par le pape Pie IV de donner une forme poétique à l'apologue, retrouva presque l'art de l'antiquité en écrivant les cent fables en vers ïambiques qui furent imprimées après sa mort, en 156/!|.

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Iv>s fables de Faerno paraîtraient aisément à nos yeux d'une latinité plus correcte et plus pure que celle de Phèdre, que du reste il devait connaître.

Nous passons vite sur cette renaissance de la fable antique, qui s'étend rapidement à toute l'Europe et qui exigerait, pour être présentée avec quelques détails, un tableau plus vaste que celui que nous traçons ici. On trouvera plusieurs fois le nom d'un Allemand rival de Faerno, Pantaleo Candidus(Weiss), cité dans notre commentaire. L'apologue en vers latins fleurit longtemps dans le monde érudit. On doit remarquer en France, parmi ceux qui le cultivèrent avec succès, Jacques Régnier de Beaune, qui précéda de quelques années La Fontaine, et le P. Commire, qui fui son contemporain. Revenons à l'Iialie.

Les fabulistes en langue italienne vinrent à la suite des humanistes. Bernardino Baldi publia un choix d'apologues en prose vulgaire; CesarePavesi, Giovan Marco Verdizotti, d'autres poètes, les mirent en vers avec la grâce et l'élégance particulières à l'idiome et à la nation, sans autre originalité toutefois que cette élégance et cette grâce mêmes. C'est la tradition dÉbope et de Phèdre, avons-nous dit, qui règne principalement dans cette littérature. La tradition indienne y a toutefois ses représentants, Angelo Firenzuola et le Boni : l'un a composé d'après l'ancienne version du Calila et Dimna, de Jean de Capoue, un livre dei Discorsi degli animall, et l'autre, un traité de philosophie morale, la Filosofia morale traita degli antichi scriltori. Le Champenois Pierre de La Rivey a traduit ces deux ouvrages en français, et les a publiés sous le titre de Deux Livres de filosophie fabuleuse, à Lyon en 1579.

L'apologue espagnol appartient plutôt à Bidpaï et à la tradition hindoue. Le Calila et Dimna arabe avait pénétré d'abord en Europe par l'Espagne, et il y conserva une longue autorité. Les recueils dont il fournit la matière se multiplient au moyen âge, et quelques-uns sont au nombre des livres qui ont joui en Espagne de la plus haute faveur et qu'elle a répandus chez tous les peuples voisins, comme la Disciplina clericalis de

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Pierre Alphonse et le Coivic Lucanor de don Juan Manuel.

L'apologue indien, avons-nous dit, forme un genre moins défini que l'apologue grec, il est plus mêlé au conte et à Tailégorie. Il s'ensuit que, là oîi il domine, comme dans la littérature ancienne de l'Espagne, il y a peu de fabulistes spéciaux. Les apologues se m^'lent aux anecdotes et aux « exemples » dans les traités de morale, livres de conseils et d'instructions variées.

11 est, plus rarement que l'apologue gréco-latin, concentré et renfermé dans des recueils exclusifs. Son caractère est plutôt de se répandre, d'envahir toutes les branches de la littérature. C'est ce qui arriva en Espagne. Les meilleures fables que le génie espagnol ait imitées ou produites, il nous les faut chercher dans les œuvres les plus diverses, dans VEndrina de Jean Ruiz, archiprêtre de Hita, dans le Marc- Aiirele d'Antonio de Guevara, dans les romans picaresques, dans les comédies et les poëmes de Lope de Vega et de ses illustres contemporains.

MM. de Puibusque, de Puymaigre et Baret, dans leurs travaux sur l'ancienne littérature espagnole, nous ont fait connaître les fables qui se trouvent dans le poëme de Jean Ruiz, et l'intérêt qu'elles présentent. « Le rat do ville et le rat des champs, dit> M. de Puibusque, deviennent pour Jean Ruiz le rat de Monferrado et le rat de Guadalaxara, sa ville natale. Le loup ne plaide pas contre le renard par-devant le singe, mais par-devant don Singe, alcade de Buxia. La moralité du Coq et la Perle ne se résume point dans la préférence donnée parle roi des basses-cours à un grain de millet, qui peut le nourrir, sur une perle dont il ne sait que faire; une seconde explicaiton ajoute un nouveau sens à l'apologue : le coq, c'est l'ignorance qui dédaigne les choses dont elle ne peut apprécier la valeur; Juan Ruiz conclut par un trait satirique contre ceux qui ne savent ni lire, ni comprendre ce qu'il y a dans les livres. Les autres fables, venues d'Ésope ou de Bidpaï, sont modifiées avec la même liberté. »

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Voici comment l'archiprêtre de Hita a traité le sujet de la fable ésopique : les Grenouilles qui demandent un roi. Juan Huiz commence par apostropher ainsi l'Amour :

« Tu es père du feu, parent de la flamme. Celui qui te suit, Amour, tu consumes son corps et son âme. Tu le détruis comme le feu détruit la branche sèche. Heureux ceux qui ne te connaissent pas! Ils vivent dans le repos. Ils ignorent la tristesse. Dès que l'on te rencontre, on perd tout bien. Ceux qui t'appellent font comme les grenouilles qui demandèrent un roi.

« Les grenouilles dans un lac chantaient et jouaient ; rien ne les gênait. Elles étaient parfaitement libres. Elles crurent aux mauvais conseils du diable, et pour leur disgrâce demandèrent un roi à don Jupiter. Elles demandèrent du souci.

« Jupiter leur envoya un soliveau, le plus grand qu'il put trouver. Le soliveau tomba dans Fétang, et le bruit qu'il produisit fit taire les grenouilles; mais elles trouvèrent bientôt que ce n'était point là le roi qu'il leur fallait. Elles montèrent sur le morceau de buis autant qu'elles purent monter, puis dirent : « Ce n'est pas là le roi qui nous convient. » Elles demandèrent à Jupiter un nouveau souverain.

« Don Jupiter s'ennuya de leurs clameurs; il leur donna une vorace cigogne. Celle-ci se mit à parcourir le lac et le rivage, allant le bec ouvert et avalant sans peine deux grenouilles d'un coup. Se plaignant à don Jupiter, les grenouilles dirent : « Seigneur, Seigneur, viens à notre secours, toi qui « frappes et consoles! Le roi que tu as accordé à nos impru- « dentés sollicitations nous donne de cruelles nuits et des jours « plus mauvais encore. Son ventre nous ensevelit, son bec nous « dévore, il nous mange par paires et nous détruit. Seigneur, « protége-nous ! Tu nous as fait payer notre faute assez chè- « rement; ôte-nous cette plaie! »

« Don Jupiter leur répondit : « Gardez ce que vous avez « désiré, gardez le roi demandé par tant de cris : il me venge

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« de votre folie. Il vous pesait d'être libres et sans soins : « souffrez, puisque vous l'avez voulue »

L'Horloge des princes ou Marc-Aurèle (Relox de principes o Marco Aurelio) d'Antoine de Guevara, prédicateur de Charles- Quint, a fourni à La Fontaine le sujet du paysan du Danube.

Les anciens romans espagnols sont remplis d'apologues. L'auteur de Gil-Blas, René Le Sage, en remaniant pour la France du xvm* siècle les romans picaresques de l'Espagne, a supprimé presque tous les apologues qui se rencontrent dans les récits originaux. Ces apologues sont pourtant curieux et d'une invention souvent singulière. J'en prends un pour exemple dans le fameux roman de Gusman d'Alfarache, Mateo Alaman, l'auteur de Gusman d'Alfarache, se moque des vieillards qui. à la fin de leur vie, font les galants, s'habillent d'une façon ridicule et veulent singer la jeunesse. A ce propos, il raconte la fable Que voici :

L'Homme, l'Ane et le Singe.

« Quand Jupiter créa cet univers, avant l'homme il donna l'être à tous les animaux, entre lesquels l'âne, dès qu'il eut les yeux ouverts, se mit à penser mélancoliquement à ce qu'il deviendrait et à quelle fin il avait été créé. En ce pressant souci, il s'en vint à Jupiter et le supplia de lui dire à quoi il l'avait destiné. Jupiter lui répondit que c'était pour faire service à l'homme, et il lui déduisit par le menu les choses où il serait employé, ce qui lui fut si douloureux et si sensible qu'il en tomba des quatre pieds et donna du nez en terre, demeurant depuis en la tristesse profonde où nous le voyons d'ordinaire plongé, car le genre de vie qui lui était ordonné lui semblait plus que misérable. Et comme il demanda le temps qu'il durerait en cette peine, et qu'il lui fut répondu : trente ans, il renouvela son deuil et ses plaintes, trente années lui semblant