Traduction de M. de Puyiuaigre

LA FABLE DANS L'AGE MODERNE. lxv

un espace sans fin. Aussi fit-il humble requête et prière fervente à Jupiter d'avoir pitié de lui et de ne permettre pas qu'il vécût si longuement; qu'il n'avait rien démérité pour souffrir tant de peine ; qu'il lui plût de se contenter de dix ans, lesquels il promettait de servir en âne de bien, doucement et fidèlement; et que pour les vingt de surplus Jupiter les donnât à qui les voudrait prendre, lui y renonçait volontiers. Jupiter, tonclié de sa prière, lui octroya ce qu'il demandait.

« Le singe, se trouvant là par hasard, suivit son naturel imitateur, et pria Jupiter de lui faire connaître quelle serait son existence. La réponse qui lui fut donnée ne le satisfit guère plus que l'àne, et quand il lui fut dit que cette existence durerait trente ans, il se désespéra et fit tant qu'il obtint une diminution comme son prédécesseur.

« L'homme ayant été créé en dernier lieu, se voyant si beau, si accompli, si artistement et mystérieusement organisé, si bien doué d'intelligence et d'esprit, s'imagina que l'immortalité lui était tout acquise ou qu'il s'en fallait de bien peu. Aussi supplia-t-il Jupiter de lui dire l'étendue de sa vie. Jupiter lui répondit qu'ayant résolu la création de tout ce qui a vie et seiitimont, il s'était proposé de donner à chaque animal trente années d'existence, et que l'homme était sujet à ce décret comme les autres. L'homme s'étonna grandement qu'un ouvrage si rare eût été formé si peu durable : il lui sembla que c'était passer du berceau au tombeau, sans avoir le temps de jouir du délicieux séjour qui lui était réservé. Ayant ouï parler, là-dessus, de ce qui était arrivé à l'âne et au singe, il s'en fut retrouver Jupiter et lui remontra humblement que ces animaux avaient, comme brutes qu'ils étaient, refusé vingt ans de l'existence qui leur appartenait, et il le supplia par sa miséricordieuse bonté de lui en faire grâce et de l'en investir à leur défaut.

« Jupiter lui octroya sa requête, mais aux conditions suivantes: premièrement l'homme, vivrait ses propres trente ans ; ceux-ci passés, il commencerait les vingt de l'âne, dont il I. e

Lxvi LA FABLE DANS L'AGE MODERNE.

ferait la fonction, pîtissant, charriant, amassant et portant au logis ce qui serait nécessaire pour l'entretien de la maison. Après ces vingt ans, il vivrait les années du singe, contrefaisant le passé, se parant, se requinquant, tranchant du vaillant et de l'amoureux, parodiant les actions qu'il ne peut plus faire, et méritant presque toujours par sa folie d'être moqué et bafoué de tout le monde, comme le pauvre singe qui, avec ses grimaces, est le jouet et la risée de la foule.

« Et c'est ainsi, en effet, que depuis lors s'écoule l'existence des mortels ^ »

L'apologue espagnol tient de ses principaux modèles, les recueils de la sagesse hindoue, le penchant à moraliser et à philosopher sur la vie humaine. Il est plus dogmatique et symbolique que la fable italienne, issue directement d'Ésope et de Phèdre. Ce caractère ressort, avec exagération, dans le « Lion merveilleux (Léon prodigioso), apologue moral composé », deGomez Tejada (163Zj). Nous emprunterons àTejada un dernier spécimen propre à donner une idée de l'esprit particulier que l'Espagne porta dans la fable.

Voici le résumé d'un des épisodes de ce livre :

La Colère et la Folie.

(( La Colère et la Folie, filles de la Lune, sont envoyées par leur mère en un certain pays. Instruit de leur débarquement, le roi ordonne de les arrêter, de peur qu'elles ne nuisent à ses sujets. Les alcades se mettent à leur poursuite. L'un d'eux est prêt à saisir la Colère, assise à la table d'un grand seigneur et mangeant avec lui; mais, à l'aspect de cet officier, elle se cacha sous la figure du Rire, et les traits qu'elle avait contractés se détendent pour prendre l'expres-

1. Nous supprimons un des acteurs de l'apologue, le chien, qui nous a puru iiiutili'.

LA FABLE DANS L'AGE iMODEHNE. lxvii

sion de la gaieté. Ceux qui sont à la recherche do la Folie ne sont pas plus heureux. On la leur indique partout. Elle est ici, elle est là, leur dit-on; vous la trouverez chez mon voisin, chez mon parent, chez mon domestique. Ils s'y présentent vainement. Chacun de ceux qu'on leur a désignés comme ses hôtes prétend qu'elle ne loge pas céans, et assure même ne l'avoir point connue*. »

11 ne faut pas conclure, toutefois, des distinctions que nous venons de faire que la fable ésopique resta inconnue à l'Espagne, pas plus que la fable orientale ne fut ignorée de rUalie. Il s'y fit, au contraire, plusieurs traductions d'Ésope: une notamment fut faite, sous Philippe II, par le savant et zélé Simon Abril,et fut souvent réimprimée. Nous avons seulement voulu signaler les deux influences prédominantes auxquelles obéit visiblement l'apologue, dans les deux littératures oij se déploya d'abord le génie moderne, chez les deux nations européennes qui parvinrent les premières au plus haut point de culture où elles devaient jamais atteindre.