LXX LA FABLE DANS L'AGE MODERNE
La fable en prose continue de déployer sa fantaisie souvent excessive dans nos écrivains du xvi* siècle, dans Rabelais, par exemple, dans Bonaventure Despériers, Noël du Fail, etc. Elle revêt parfois beaucoup de naïveté et de charme dans Amyot, le traducteur de Plutarque.
Parallèlement à la fable en prose, la fable en vers ressuscite avec une forme plus régulière. Les auteurs d'apologues rimes se succèdent à courts intervalles. L'influence des lettres grecques et latines prévaut chez nous comme en Italie. Nos poètes composent des recueils à l'imitation des recueils de l'antiquité. Gilles Corrozet, libraire et versificateur, rime une centaine de fables d'après Ésope^. Guillaume Haudent en met en vers un nombre presque quadruple-. Guillaume Guéroult n'en insère qu'un petit nombre dans ses Emblèmes^, mais la plupart assez remarquables. Enfin Philibert Hegeuiou, vers la fin du XVI* siècle, orne de vingt-deux fables sa Colombiere, ou Maison rustique^.
Quel est le progrès accompli par cette fable rimée du XVI* siècle ? Quand on compare les productions qu'elle fait naître aux vieilles fables des Ysopels et aux Romans do Renard, on n'est nullement frappé de la supériorité de ces productions: on croirait plutôt à une décadence. A ne considérer que l'agrément de la narration, il est certain que l'apologue du xui* et du xiv siècle l'emporte souvent sur celui du xvI^
1. Les Fables du très-ancien Lsope phrygien, premièrement oscriptcsen grec et depuis mises en rithme françoise. A Paris, de l'imprimerie do Jean Denis, 1542.
2. Trois cent soixante et six Apologues d'Ésope, traduits nouvellement du latin on rithme françoise. Rouen, 1547. 11 y a de cet ouvrage une réimpression moderne : Trois cent soixante et six Apologues traduicts en rithme françoise par Maistre Guillaume Haudent, reproduits (idèlemont, texte et lipiirr>i d'après l'édition de 1.547, avec introduction, table et glossaire, par Ch. Lormier. Rouen, 1877. Très-fort vol. pet. in-i", papier vorgé, caractères antiques, quantité de figures sur bois à mi-page, coiiv. parchemin.
3. Le Premier Livre des emblèmes... à Lyon, chez Balthazar Arnoullet, lÔiO.
■4. l'arJH, l'iobcrt Le iM/.clicr, IM.J.
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Lisez, par exemple, la fable de VYsopet de 1333: « Du cerf qui issi du bois et se cuida sauver cheux un villain » , et la fable de Gilles Gorrozet: le Cerf et les Bœufs. Le récit du vieil Ysopet est plus vivant, plus dramatique. Il n'y manque presque aucun des piquants détails du récit de La Fontaine. Un bœuf qui était vieux, qui par conséquent avait de l'expérience, avertit le fugitif de chercher un meilleur asile,
Lors dist un biief qui estoit vieux :
M Biaus amis, il te vaulsist mieux Au ijois estre que ci encore ! »
Le cerf les supplie de le laisser se cacher et de ne pas le
trahir:
Li cerf respond : « Seigneur, merci! (pitié!) Pour Dieu, laissiez me mucer ci ; Mais que vous ne m'encusiez mie, Si m'aurez-vous sauvé la vie ! »
Le bouvier vient, apporte herbe fraîche et fourrage, renouvelle la crèche, sans apercevoir l'habitant des forêts. Comme dans La Fontaine, le cerf croit que le danger est passé et rend déjà grâces à ses hôtes. Le vieux bœuf ne partage pas ce trop prompt espoir; il dit en ruminant:
M Eschapper t'est legière chose,
Se nos maistrc ne vient, Argus,
Qu'on dit qui a cent yeux ou plus.
Cent en a il bien voirement,
Car tout l'ostel communément,
Fils et filles et autres gents,
Valets, bajasses et sergents (servantes et serviteurs)
Et la mesgnie par lui seul veille. »
Mais quoi, l'homme aux cent yeux n'a pas fait sa revue !
dit La Fontaine, Argus vient en effet, il trouve la crèche mal garnie ; il veut y ajouter du fourrage. Pendant qu'il remet du foin dans le râtelier des bœufs,
Du cerf qui là se reponnoit.
Vit les cornes qui furent grans.
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Le tableau est complet. Quand à l'affabulation, elle ne vaut pas sans doute les deux vers de La Fontaine :
Il n'est pour voir que l'œil du maître. Quant à moi, j'y mettrois encor l'œil de l'amant.
Mais elle a pourtant son oric,nnalitG et son énergie:
Sçais-tu qui fait la grasse crotte,
Et bon le fiens (le fumier) de l'estable,
Et au cheval fait bonne table,
Et le fait on biautc greigncur?
Ce fait le regard du seigneur.
Voyons maintenant Gilles Corrozet:
Un cerf fuyoit devant les chiens couranz; Pour se sauver se meit en une estable ; Céans estoient plusieurs bœufs demouranz, Au\quelz rcquist qu'on lui fust favorable, Et qu'on permist qu'en ce lieu secourable 11 se mussast. L'un des bœufs lui va dire: M Tu n'es pas bien, il n'est pas do lieu pire Que cestuy-ci pour y trouver niercy :
Car, si tu es trouvé cache icy.
Tu souffriras la mortelle poincture. »
Le cerf fuytif, de crainte tout transi, Y demoura, print le hazart aussi 'De vie ou mort pour dernière adventure. Le serviteur, pour appaiser la faim De tous ces bœufs, leur vint donner repas. Le cerf estoit caché dedans le fein (foin) Si très avant qu'il ne le trouva pas.
Le maistre aussi vint après, pas à pas. Lequel, ainsi que dans le foin chcrchoit, Trouva le cerf qui dessoulz se cachoit. Là il fut pris et occis tout h l'heure.
Ce récit est froid, écoiirté. La conclusion, la morale ne 6'en dégage pas clairement. Sans contredit, il a moins de vivacité et de charme que Taiilrc.
Quel mérite nouveau introiiuisoiit donc dans ces compositions rimées d'après l'aniifiuo les vcisilicatcurs de la Renais-
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sance? Ils y introduisent l'idée d'art, d'un art voulu et nusonné. Le trouvère du moyen âge s'abandonne purement et simplement à son instinct naturel. Il n'a nulle notion de proportions exactes ni d'une juste mesure. II conte lentement à sa guise, passant et repassant par les mêmes sentiers. Quand il tient une réflexion morale, il la répète et la ressasse jusqu'à la gâter. Il attache à toutes les circonstances le même intérêt, et il s'y attarde à plaisir. Il ne se doute pas que chaque détail doit concourir à l'unité du récit et que toutes les parties ne sont pas susceptibles d'un égal développement. C'est ce qu'apprennent les versificateurs de la Renaissance en revenant aux modèles anciens. Leur narration, au lieu des contours indécis et flottants de l'apologue des trouvères, présente des lignes nettes et arrêtées. L'auteur s'enferme strictement dans son thème. Cette forme serrée et concise est d'abord peu favorable à l'imagination et au sentiment. Il y a là de la roideur et de la sécheresse. La gêne se fait sentir. Ce n'est que plus tard, avec le progrès des temps, et à l'heure la plus brillante de notre civilisation, que la nature et l'art se rencontreront, se rejoindront sans se nuire, et que nous aurons alors, en ce genre comme en bien d'autres, le dernier mot du génie français.
Déjà cependant, parmi les apologues versifiés du xvi* siècle, il en est où cette sécheresse et cette contrainte se font moins sentir. Dans les quelques fables de Guillaume Guéroult, par exemple, les traits d'une libre et piquante observation ne manquent pas. On cite ordinairement de cet auteur la fable du Lion, du Loup et de l'Âne. Elle offre, en effet, un terme de comparaison indispensable ; elle marque bien la transition entre l'apologue au moyen âge et l'apologue de La Fontaine.
Le sujet d ; cette fable est le même que celui de l'admirable fable de La Fontaine; les Animaux malades de la peste, 11 y manque toutefois le début:
Un mal qui répand la terreur, etc.
Il ne s'agit pas d'une assemblée solennelle qui veut par un
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sacrifice conjurer le fléau de la peste*. Le lion, le loup et l'àne, dans la fable de Guéroult, se rencontrent par hasard:
Le Lion, le Loup, et l'Ane.
Le fier lion, cheminant par la voie, Trouva un loup et un âne bâté, Devant lesquels tout court s'est arrêté, En leur disant : « Jupiter vous convoie ! »
Le loup, voyant cette bête royale Si près de soi, la salue humblement:
Autant en fait l'âne semblablemcnt, Pour lui montrer subjection loyale.
« O mes amis, maintenant il est heure, Dit le lion d'ôter les grands péchés Desquels nos cœurs se trouvent empêchés: Il est besoin que chacun les siens pleure.
Et pour avoir de la majesté haute Du Dieu des cieux pleine rémission, Il sera bon qu'en grand contrition Chacun de nous confesse ici sa faute. »
Ce conseil fut de si grand véhémence Qu'il fut soudain des autres approuvé, Dont le lion fort joyeux s'est trouvé; Et ses péchés à confesser commence:
Disant qu'il a par bois, montagne et plaine, Tant nuit que jour, perpétré divers maux, Kt dévoré grand nombre d'animaux, Bœufs et chevreaux, et brebis portant laine,
Dont humblement pardon à Dieu demande.
En protestant de plus n'y retourner.
Ce fait, le loup le vient arraisonner, Lui remontrant que l'ofTense n'est grande.
« Comment, dit-il, seigneur plein d'excellence, l'uisfjue tu es sur toutes bêtes roi,
1. Voyez sur la dcjuhlc origine delà fable de La Fontaine notre eniunientaire à la suite du livre VIL
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Te peut aucun établir quelque loi,
Vu que tu as sur icelle puissance
Il est loisible à un prince de faire Ce qu'il lui plaît, sans contradiction:
Pourtant, seigneur, je suis d'opinion Que tu ne peux, en ce faisant, mal faire. »
Ces mois finis, le loup, fin de nature. Vint réciter les maux par lui commis : Premièrement, comme il a à mort mis Plusieurs passants, pour en avoir pâture;
l>uis, que souvent, trouvant en lieu champêtre Moutons camus de nuit enclos es parcs, (i H bergier et les troupeaux épars.
Pour les ravir, afin de s'en repaître ;
Enfin qu'il a, ensuivant sa coutume.
Fait plusieurs maux aux juments et chevaux, Les dévorant et par monts et par vaux, Dont il en sent en son cœur amertume.
Sur ce répond, en faisant bonne mine.
Le fier lion : « Ceci n'est pas grand cas; Ta coutume est d'ainsi faire, n'est-ce pas ? Outre, à cela t'a contraint la famine. »
Puis dit à l'âne : « Or, conte-nous ta vie. Et garde bien d'en omettre un seul point; Car, si tu faux, je ne te faudrai points Tant de punir les menteurs j'ai envie. »
L'âne, craignant de recevoir nuisance, Répond ainsi : « Mauvais sont mes forfaits. Mais non si grands que ceux-là qu'avez faits, Et toutefois j'en reçois déplaisance.
Quelque temps fut que j'étois en servage Sous un marchand qui bien se nourrissoit, Et au rebours pauvrement me pansoit.
Combien il eût de moi grand avantage.
Le jour advint d'une certaine foire.
Où. l)icn monté sur mon dos, il alla:
1 . C'est-à-dire : quelqu'un peut^il l'imposer aucune loi, lorsque tu es plus puissant que la loi, lorsque tu es au-dessus de la loi?
