II. — LA FABLE EN FRANCE JUSQu'a LA FONTAINE

La France cependant n'était pas inactive. Notre littérature s'avançait, par de laborieux détours, vers les hauteurs où elle devait s'élever sous Louis XIV. La fable obéit à l'évolution générale de notre littérature. A la fin du xiv* siècle, elle entre dans un âge de prose, prose diffuse, mais souvent spirituelle et

1. Robert, Fables inédites, etc., tome I, page ccx. Une idée analogue a été mise à la scène dans une comédie intitulée les Fous, représentée au Gymnase dramatique en 18G2. Un fou s'est échappé d'une maison d'aliénés. Ceux qui sont à sa poursuite arrivent au milieu d'un repas où ils savent qu'il assiste, mais ils ne le connaissent pas. L'hôte leur dit : « Attendez, écoutez la conversation, il ne tardera pas à se trahir luimême. » Ils écoutent, mais à chacun des convives qui prend la parole, ils croient reconnaître leur homme ; et leur embarras ne fait que croître à mesure qu'ils entendent de nouveaux convives.

LXYiii LA FABLE DANS L'AGE MODEUNE.

amusante. C'est 1 "âge où les contes en prose succèdent aux fabliaux rimes, où les conteurs écrivent le Petit Jehan de Sainlrè, les Quinze Joyes de mariage, les Cent Nouvelles nouvelles du roi Louis XI, etc.

Le premier spécimen de l'apologue en prose facile, abondante et spirituelle, que nous rencontrons est l'apologue du Datilier et de la Courge (le Dattier tt la Citrouille), qui se trouve dans un manuscrit des premières années du xv siècle, à la suite d'un petit pocine intitulé l'Apparilion de Jean de Meung. Voici cet apologue, qui mérite d'être reproduit.

Le Dalilicr ei la Courge.

Un datilier esloit en un jardin, et sy avoit prez de cent ans qu'il y esloit et encore ne portoit fruit, car de sa nature il ne fructifie jusques à cent ans, et puis dure nnl ans en bonne vertu et tousjours portant fruit. Sy advint que iy jardiniers planta au pié du datilier une courge, laquelle dedans pou de jours monta au plus haut du daiilier et avec ses filés commença à lyer toutes les branches de ce datilier, et par tous les angles et branches de ce datilier se commença à cspnndre*. Après coin uiença de flourir incontinent, et bien soudainement vecy venir courjons; et bien tost ilz furent gros et furent courges, et pesi'rcnt très-malemcnt, tant que les bi'anches de ce datilier se commencèrent à ployer. Mais, (|uant le datilier scnty le grant fays, il regarda daine courge et sy lui dist : « Ma dame belle, qui estes-vous, qui ainsy m'avez emprisonné, et tant d'annuy me fiiictes et tant de charge ? — Compains, fist-elle, je suy daine courge. — Ha ! dame, fis: ly datilier, je vous prie pour Dieu mercy que vous ne me vueilliez chargier ne gectcr de mon lieu, là où je me suy nourris et en suy en saisine et possession paisiblement et de tn's lon^'-tcmpz et sy l'ay picscri[)t. » Lors dist la courge: u Et comment, datilier, vous eu convient-il poirier? i'ar Dieu,

LA FABLIÎ DANS L'AGE MODERNE. i.\ix

jo gectcrai tant do courjons quo je vous crcveray dcssoubz, ne je ne m'en lairaypour homme qui en parle.» Lors ly datilier qui bien vit qu'il avoit afaire à personne vilaine, oultragcusc et rigoureuse, et qui avoit tant d'enfans et courges pcndans sur luy comme campanes, mena bien long-temps grant dueil; on soupirant et plourant tousjours demandoit paix à ccstc C(Uirgo. mais c'estoit pour néant, car tousjours elle croissoit de courjons, et de fleurs, et de charge. Et quant ly datilier vit que jà paix ne trouveroit avec luy, sy luy dist bien humblement: « Je vous prie, belle dame courge, pour ce que je ne oys oncques parler de vous, et sy ay tant d'eage, que vous me dictes combien il y a que vous estes venue cy. — Certes, dom datilier, dist-elle, il a bien deux moys et demy. » A'iont ly datilier commença à rire tant grandement que ce fust merveilles, et se commença à mocquer, truffer et rigoulcr de dame courge et de luy faire grimaces et grans despis. Sy luy dist dame courge : « Datilier, de quoy vous ryés-vous ne menés tel joie? — Par ma foy, dame courge, ce dist ly ddiilier, vous m'avez faict tant grand paour que bien pensoye estrc perduz, car oncques ne vis monter chose tant hault en sy pou de temps ne venir en tant grant estât; mais quant vous dictes qu'en pou de temps estes venue, je ne vous craing ne riens ne vous prise et sy m'en ris, car aussy en bien pou de teuips vous vous en yrez. »

L'auteur de celte jolie fal)le n'est pas connu. Le fabuliste qui représente la période dont nous parlons est Guillaume Tardif, du Puy en Velay, lecteur du roi Charles VIII, qui traduisit les fables d'Ésope sur la version latine récemment faite par Laurentius Valla. Guillaume Tardif, qui écrivit ses fables entre les années 1401 et 1498, se laisse aller comme les conteurs, ses contemporains, à une imagination vive et enjouée. Il bat un peu la campagne; mais il rencontre des détails heureux et des traits piquants.

Julien Machaut, moine augustin de Lyon, traducteur d'un recueil de fables latines (148^), peut être placé à côté de Tardif.