LA FONTAINE ET SES FABLES

T. — CÉ QUE LA FONTAINE A CONNU DE LA TRADITION A NT l5 RI E U IIE .

Comme les mille ruisseaux épars dans une contrée se réunissent par une disposition favorable des terrains et forment une large rivière, ainsi toute l'histoire de la Fable vint s'absorber dans l'œuvre de La Fontaine.

On s'est demandé fréquemment dans quelle mesure le fabuliste du xvir^ siècle avait connu le vaste travail de ses prédécesseurs. Il en connut certainement une très-grande partie: il connut la fable indienne par le Licre des lumihrcs de David Sahidd'Ispahan, et par le Spécimen sapienliseliidorum veteruni de P. Poussines, sans parler de ce qui s'en était antérieurement répandu dans les littératures européennes ; il connut la fable grecque et latine, Ésope, Phèdre, Babrius, dans les quatrains d'Ignatius Magister, Avianus; de plus, grâce aux copieux recueils du xvi* siècle, grâce surtout à la collection de Nevelet (1610 et 1660), il connut les barbares, Ro nulus, Ugobardus (anonyme), aussi bien que les humanistes, Abstemius, Faerno, etc.

Il avait lu les modernes, les Italiens, Gelli, Verdizotti, Doni; les Français, Corrozet, Guillaume Haudent, Hégemon; le latiniste Jacques Régnier. Il est évident que, malgré l'indolence qu'on se plaît à lui attribuer, il prit à coeur d'étudier ce genre de l'apologue dans toutes les productions qu'i' put se

Lxxxii LA FONTAINE ET SES FABLES.

procurer. On s'aperçoit même, en cherchant les origines de ses fables, qu'il eut sous les yeux des livres qu'on ne se serait guère attendu à trouver entre ses mains, comme le NarratiO' num Sylva de Gilbertus Cognatus, et d'autres lourdes compilations de l'école.

Mais ce qui est intéressant, c'est de savoir jusqu'à quel point il a été renseigné sur notre ancienne fable française, avec laquelle la fable telle qu'il Ta conçue offre un air de famille si frappant. De tous les écrivains du règne de Louis XIV, La Fontaine est celui peut-être dont les lectures remontèrent le plus haut dans notre vieille littérature. Il avait un goût prononcé pour les poètes et les conteurs du xvi* siècle: Rabelais et Marot sont ses auteurs favoris, il les sait par cœur ; Baïf, Louise Labbé, Bonaventure Despériers, Noël du Fail, Guillaume Bouchet, etc., lui sont familiers. Il a même parcouru (les deux premiers vers de la fable onzième du livre IV en sont la preuve) le roman de Merlin, dans les éditions gothiques de Pierre Vérard ou de Jehan Petit.

Il va au delà du xvi' siècle et s'éloigne jusque dans le xv«; il a imité, comme on le voit dans le dernier tome de cette édition, les Arrests d'amour de Martial d'Auvergne et le Blason des faulses amours de Guillaume Alexis, contemporains de Chailes' VII et de Louis XI.

Mais a-t-il franchi cette limite? A-t-il abordé la littérature du moyen âge antérieure à Villon? A-t-il connu les fabliaux et les Ysopeis?

Quelques-uns l'ont voulu soutenir. On a signalé de curieuses rencontres, par exemple le vers :

Tenoit en son bec un fromage,

qui se retrouve littéralement dans VYsopel de 1333. A dire

vra'i, ces rencontres peuvent fort bien avoir été fortuites. Un trait plus significatif:

Olous-uous, car il sent,

LA FOiNTAINt: ET SES FABLLS. lwmii

dans la fable de l'Ours et les deux Compagnons, existe ck'-jà dans la même fable de VYsopet-Avionnet publié par M. Robert:

Il se doute qu'il ne pue.

Mais les deux auteurs n'ont fait que traduire d'une manière expressive Volidum credens d'Avianus. En dernier jugement, on s'accorde à reconnaître que La Fontaine n'a pas pénétré si avant dans nos origines littéraires. Notre littérature du xni' siècle était alors tout entière inédite, et il est par trop invraisemblable de supposer que le poëte ait été remuer dans la poussière des bibliothèques les manuscrits que personne (sauf quelques rares érudits) ne songeait à consulter.

Il est évident d'ailleurs que, s'il avait pris cette peine, il en eût profité plus abondamment et que nous apercevrions des traces plus nombreuses de ses recherches. Il ne saurait y avoir de doute sur ce point. Il n'eût pu lire quelques-uns de nos fabliaux, quelques-unes des branches du Roman de Renard, sans en être vivement frappé, et sans nous communiquer les impressions qu'il eût ressenties de sa découverte. II a reproduit les qualités originales des anciens trouvères sans les avoir connus, comme revivent en nous les traits d'ancêtres dont le souvenir est effacé. La Fontaine est de la vieille souche française, il en a conservé tous les dons naturels, en y joignant l'art exquis dont la Grèce est l'immortelle maîtresse.