LES CONTEMPORAINS

Constatons d'abord que de son vivant La Fontaine fut estimé à toute sa valeur par ses contemporains. Ce ne fut pas un poëte méconnu, non plus que Molière, Racine ni Boileau. Le goût ne faisait pas facilement fausse route dans la société française du temps de Louis XIV. Les témoignages abondent.

Avant tout, il convient de rappeler le mot de Molière à Descoteaux, un jour que Racine et Boileau avaient taquiné trop vivement le fabuliste : « Nos beaux esprits, dit-il, ont beau se trémousser, ils n'effaceront pas le bonhomme. »

Il y a ensuite le témoignage, souvent cité, de M"'" de Sévigné, dès 1671 : « Mais n'avez-vous point trouvé jolies.

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écrivait-elle à sa fille le 13 mars de cette année, les cinq ou six fables de La Fontaine qui sont dans un des tomes que je vous ai envoyés? Nous en étions ravis l'autre jour chez M. de La Rochefoucauld : nous apprîmes par cœur celle du Singe et du Chat; » puis elle en écrit quelques vers, et ajoute : « Et le reste. Cela est peint; et la Citrouille, et le Rossignol, cela est digne du premier tome. »

Et plus tard, à propos de la querelle de Furetière et de La Fontaine, elle qualifie d'esprits durs et farouches ceux qui n'admirent pas ce dernier; elle déclare que nulle puissance humaine n'est capable de les éclairer, et qu'elle leur ferme sa porte à jamais. « Ce que vous écrivez, dit-elle à son cousin Bussy-Rabutin, pour défendre Benserade et La Fontaine contre ce vilain factum, m'a donné une véritable joie. Je l'avois déjà fait en basse note à tous ceux qui vouloient louer cette noire satire. Je trouve que l'auteur fait voir clairement qu'il n'est ni du monde ni de la cour, et que son goût est d'une pédanterie qu'on ne peut pas même essayer de corriger. Il y a (le certaines choses qu'on n'entend jamais quand on ne les entend pas d'abord : on ne fait point entrer certains esprits durs et farouches dans le charme et dans la facilité des ballets de Benserade et des fables de La Fontaine; cette porte leur est ferniée, et la mienne aussi; ils sont indignes de jamais comprendre ces sortes de beautés, et sont condamnés au malheur de les improuver et d'être improuvés aussi des gens d'esprit. Nous avons beaucoup de ces pédants. Mon premier mouvement est toujours de me mettre en colère, et puis de tâcher de les instruire; mais j'ai trouvé la chose absolument impossible. C'est un bâtiment qu'il faudroit reprendre par le pied : il y auroit trop d'affaires à le réparer ; et enfin nous trouvions qu'il n'y avoit qu'à prier Dieu pour eux, car nulle puissance humaine n'est capable de les éclairer. C'est le sentiment que j'aurai toujours pour un lioinme qui condamne le beau feu et les vers de Benserade, dont le roi et toute la cour a fait ses délices, et qui ne connoU les charmes des fables de

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La Fontain". Jo ne m'en dédis point; il n'y a qu'à prier Dieu pour un tel homme, et qu a souhaiter de n'avoir point de commerce avec lui^ »

Enfin, sur l'ensemble de l'œuvre du fabuliste, elle s'exprime ainsi : «Les fajjles de La Fontaine sont divines ; on croit d'abord en distinguer quelques-unes, et, à force de les relire, on les trouve toutes bonnes. C'est une manière de narrer et un style à quoi on ne s'accoutume pas. »

Furetière, cet ennemi de La Fontaine, dans la préface d"un volume de fables publié en 1671, avait porté sur les fables de La Fontaine le même jugement que tous les gens de goût contemporains. Après avoir parlé des fables d'Ésope et de Phèdre, il ajoutait : « Mais il n'y a personne qui leur ait fait tant d'honneur que M, de La Fontaine, par la nouvelle et excellente traduction qu'il en a faite, dont le style naïf et marotique est tout à fait inimitable et ajoute de grandes beautés aux originaux, »

Le rédacteur du Mercure galant, de Visé, publiant les Compagnons d'Ulysse dans sa livraison de décembre 1690, fait précéder cette publication de ces mots : « Il n'y a rien de plus estimé que les fables de M. de La Fontaine, et c'est avec beaucoup de justice, puisque tout ce qui a paru de lui en ce genre peut être appelé inimitable. Vous verrez pai- la lecture de celle que je vous envoie que, malgré l'excuse qu'il prend de son âge, les années n'ont rien diminué en lui de ce feu d'esprit qui lui a fait faire de si agréables ouvrages. »

Maucroix, apprenant la mort de son ami, écrivait : « Ses fables, au dire des plus habiles, ne mourront jamais et lui feront honneur dans toute la postérité. »

Daniel Huet, dans ses Mémoires latins De Rébus ad cum pertinentibus, parle en ces termes de La Fontaine : « J'eus le bonheur, cette même année (1687), de voir s'accroître encore le nombre de mes amis. Jean La Fontaine, le spirituel, le déli-