LIVRE t. 9t

Debilem facito manu, Debilem pedc, coxa ; Tuber adstruc gibberum; Lubricos quate dentés :

Vita dum superest, benc est.

Hanc mihi, vel acuta Si sedeara cruce, sustine.

« Rendez mes mains débiles, mes pieds faibles et boiteux ; mettez une bosse sur mon dos ; ébranlez toutes mes dents : tout sera bien si vous me laissez la vie. Conservez-la-moi, môme en me mettant en croix. »

Montaigne ( liv. il, eh. xxxvii) fait sur ces vers le commentaire suivant:

« Tant les hommes sont accoquinés à leur estre misérable qu'il n'est si rude condition qu'ils n'acceptent pour s'y conserver! Oyez Maecenas,

Debilem facito manu, etc.

Et couvroit Tambiirlan d'une sotte humanité la cruauté fantastique qu'il exerçoit contre les ladres, en faisant mettre à mort autant qu'il en venoit à sa cognoissance, « pour, disoit-il, les « délivrer de la vie qu'ils vivoient si pénible» : car il n'y avoitnul d'eulx qui n'eust mieulx aimé estre trois fois ladre que de n'estre pas. Et Antisthenes le stoïcien, estant fort malade, et s'escriant : a Qui me délivrera de ces maulx? » Diogenes, qui l'estoit venu vcoir, luy présentant un couteau : « Cettuy cy, si tu veulx, « bientost. — Je ne dis pas de la vie, répliqua il, je dis des a maulx. »

On trouve dans Bidpay une fable, plus énergique encore, qu'on pi^ut rapprocher de celle-ci : « Une paysanne, déjà avancée en âge, avait une fille unique qu'elle aimait à l'excès. Cette fille chérie tomba dangereusement malade. Sa mère, désolée, fatiguait le ciel par ses vœux: «Grand Dieu! s'écriait-elle jour et nuit, « frappez-moi et épargnez ma fille ; je fais volontiers le sacrifice « de ma vie : ajoutez à ses jours ceux que vous retrancherez des « miens. » Un soir que le mal de la fille était plus violent et que la mère redoublait ses prières, elle entend un bruit effrayant dans I. 7

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sa cour: bientôt elle voit, à la lueur de la lampe sourde qui éclairait sa cabane, entrer un spectre noir. Tremblante, interdite, elle s'imagine que ses vœux téméraires ont été enfin exaucés et que ce spectre est l'ange de la Mort. « 0 Azraël, s'écrie- « t-elle, prenez garde de vous tromper : ce n'est pas moi qui « suis malade ! »

Fable XVI. La Mort el le Bûcheron. jEsop., 20, 146, 50. Boileau et J.-B. Rousseau ont aussi traité ce sujet, mais sont restés loin de La Fontaine. Voici la fable de Boileau :

Le dos chargé de bois, et le corps tout en eau, Un pauvre bûcheron, dans l'extrôrae vieillesse, Marchoit en haletant de peine et de détresse. Enfin las de souffrir, jetant là son fardeau, Plutôt que de s'en voir accablé de nouveau, Il souhaite la mort, et cent fois il l'appelle. La Mon vient à la fin. « Que veux-tu? cria-t-elle. — Qui? moi, dit-il alors prompt à se corriger, Que tu m'aides à me charger.

Fable XVIL L'Homme enlre deux âges el ses deux Maîlresses. Phaîdr., Il, 2; — ;Esop., 165, 199.

Fable XVIII. Le Renard el la Cicogne. Phaedr., I, 26.

Fable XIX. L'Enfanl el le Maîlre d'école. Conf. Rabelais, liv. I'% ch. Zi2.

Fable XX. Le Coq el la Perle Phaedr., III, 12; — Ugobardi Sulmonensis, I.

Fable XXI. Les Frelons el les .^louches à miel. Phaedr., III, 13.

Fable XXII. Le Chêne et le Roseau. Msop. 1û3, 59; — Aviani fab. 1

Dans les fabulistes du moyen âge, l'action de cette fable a lieu après la chute du chôn". Dans la tempête, le vent déracine un chAne qui était au bord de l'eau, et le courant entraîne l'arbre; l'arbre passe sur le jonc marin, qui s'enfonce sous l'eau, et puis se redresse aussi droit que devant. Le chône, l'ayant avisé, dit: «Jonc marin, je te demande comment lu as pu te tenir? Moi, qui étuis si furt, si garni de racines, si pro-

fond en terre, j'ai été renversé. Toi chéiif, gros comme le doigt d'un homme, tu as résisté au vent qui m'a abattu. — Tu as voulu montrer ta force et ton pouvoir, répond le jonc marin; moi je me suis tenu tout coi, me baissant sans honte, gardant humilité, demeurant inaperçu, m'inclinant au vent qui souffle, au flot qui passe. Voilà pourquoi je reste debout. » Ici il n'y a aucune place à ce sentiment d'envie satisfaite qu'on a voulu quelquefois apercevoir dans la fable de La Fontaine.

Un autre fabuliste de la même époque dit que le grand chêne est arrêté par les roseaux,

Entre les roselets menus,

ce qui ajoute un trait au tableau.

Guillaume de Haudent, au xvi'= siècle, n'a pas trop mal réussi non plus :

Un chesne dur, puissant, robuste et fort,

Contre un roseau foible et débile et tendre,

Pour dénionstrer sa puissance et effort

Jadis voulut quereller et contendre,

En soutenant qu'il n'oseroit prétendre

Se comparer à lui quant en puissance.

Car, s'il le fait, lui offre sans attendre

Livrer assault et lui porter nuisance.

Quand le roseau eut oui les contends

Et les propos de ce chesne orgueilleux,

Il lui a dit : « On pourra voir en temps

Lequel sera le plus fort de nous deux. »

Or, cependant qu'ils devisoient entre eux

De leur pouvoir, voici venir un erre (tourbillon)

De vent de bise âpre et impétueux,

Qui fait tomber le chesne sur la terre.

Quand il se vit en ce point abattu

Et le roseau estre debout encoire.

Il demanda par quel force et vertu

Il avoit pu obtenir la victoire.

Il lui a dit pour raison péremptoire

Que ce a esté pour avoir obéi

A cestuy vent, car lui estoit notoire

Qu'il fust rompu, s'il eust désobéi.

Cette fable, assurément, paraîtrait assez bien dite, si l'on ne connaissait pas celle de La Fontaine.

Avec cette dernière fable du V' livre, La Fontaine atteint la perfection de la fable classique. Ce fut longtemps un exercice de rhétorique que de faire ressortir les différents tons de ce récit, les nuances de ce dialogue. Il ne sera peut-être pas hors de propos de donner un exemple de cette méthode en citant le commentaire de Chamfort :

« Je ne connois lien de plus parfait que cet apologue. 11 faudroit insister sur chaque mot pour en faire sentir les beautés. L'auteur entre en matière sans prologue, sans morale. Chaque mot que dit le chêne fait sentir au roseau sa foiblesse :

Un roitelet pour vous est un posant fardeau. Le moindre vent qui d'aventure Fait rider la face de l'eau, etc. ;

et puis tout d'un coup Tamour-propre lui fait prendre le stylo le plus pompeux et le plus portique-

Cependant que mon front au Caucase pareil, IS'on content, etc.

Puis vient le tour de la pitié qui protège, et d'un orgueil mêlé de bonté:

Encor si vous naissiez à l'abri du feuillage Dont je couvre le voisinage !

Enfin il s'arrête sur l'idée la plus affligeante pour le roseau, et la plus llatteusc pour lui-même:

La nature envers vous me semble bien injuste.

Le roseau, dans sa réponse, rend d'abord justice à la bonté que le chêne a montrée. En etlet, il n'a pas été trop impcrLineiir, et il a rendu aimable le sentiment de sa supériorité. Le roseau refuse sa protection sans orgueil, seulement parce (ju'il n'en a pas besoin :

Je plie et ne romps pas.

Arrive le dénoùincnt. La Fontaine décrit l'orage avec la

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pompe de style que le chêne a employée en parlant de luimême :

Le plus terrible des enfants Que le Nord eût portés jusque-là dans ses flancs*

Le vent redouble ses efforts,

Et fait si bien qu'il déracine Celui de qui la tète au ciel ctoit voisine, Et dont les pieds touchoicnt à l'empire des morts.

« Uemarquez que La Fontaine ne s'amuse pas plus i\ moraliser à la fin de sa fable qu'au commencement. La morale est tout entière dans le récit du fait. Cet apologue est non-seulement le meilleur de ce premier livre, mais il n'y en a peut-être pas de plus achevé dans La Fontaine. Si l'on considère qu'il n'y a pas un mot de trop, pas un terme impropre, pas une négligence , que, dans l'espace de trente vers, La Fontaine, en ne faisant que se livrer au courant de sa narration, a pris tous les tons, celui de la poésie la plus gracieuse, celui de la poésie la plus élevée, on ne craindra pas d'affirmer qu'à l'époque oiî cette fable parut il n'y avoit rien de ce ton-là dans notre langue. Quelques autres fables, comme celle des Animaux malades de la peste, présentent peut-être des leçons plus importantes, offrent des vérités qui ont plus d'étendue; mais il n'y en a pas d'une exécution plus facile et plus parfaite. »

La seule objection qu'on ait faite, c'est, avons-nous dit, qu'on peut supposer au roseau une joie envieuse de voir la chute du chêne avec qui il a disputé. C'est pousser la délicatesse bien loin : le roseau a été humble et modeste dans sa réplique au chêne; tout porte à croire par conséquent qu'il fera preuve « d'un bon naturel » en plaignant la ruine de son adversaire. Quoi qu'il en soit, le fabuliste allemand Lessing a cru devoir, suivant sa coutume, opposer en ce sens un apologue à celui de La Fontaine. Voici cet apologue : « Le vent du nord, dans so fureur, avait, par une nuit orageuse, déployé sa force contre un grand chêne; l'arbre gisait maintenant renversé, et une foule de petits arbrisseaux avaient été brisés sous lui. Un renard, qui avait non loin de là sa tanière, le vit au matin suivant : u Quel

a arbre 1 s'écria-t-il. Je n'aurais jamais pensé qu'il fût si grand! » Les hommes attendent bien souvent que la puissance, le génie, la vertu, aient été abattus par la persécution ou la mort, pour leur rendre justice. Cela n'est que trop vrai, et c'est une vérité qu'il n'est pas inutile, assurément, de mettre parfois devant nos yeux, pour nous inviter à être plus justes à l'égard des vivants. »