LIVRE I

Vous voyez que nos aïeux n'ignoraient pas le prix de la vraie liberté, de la franchise, et la jugeaient préférable au bieii- 6tre, aux jouissances, à la servitude tranquille et bien repue.

On ne peut s'empêcher de faire une remarque sur les vers du vieil Ysopet. Le trouvère oublie totalement qu'il fait parler un loup, et exprime ses propres sentiments. Cela est évident : comment l'animal carnassier s'aviserait-il de parler de prose ou de rime, non plus que de l'or de toute la Frise et de l'Allemagne? Or La Fontaine s'est rencontré avec le trouvère dans le seul vers de sa fable qui ait été critiqué :

Et ne voudrois pas même à ce prix un trésor.

« Que ferait un loup d'un trésor?» a-t-on dit avec quelque apparence de raison, Le rapprochement est assez curieux, quoiqu'on n'en puisse assurément tirer de conséquence d'aucune sorte.

Fable VL La (Jc'tiisse, la Chèvre et la Brebis, en société avec le Lion. Phaedr., I, 5,

On s'est beaucoup récrié sur cette étrange association et sur «le cerf pris dans les lacs de la chèvre». La Fontaine a emprunté le tout à Phèdre. Il n'a fait que traduire notamment, le fameux mot de l'allocution léonine : nominor quoniani leo. Dans le vaste espace de temps intermédiaire entre les deux fabulistes, ces chasseurs associés avaient cependant varié beaucoup et souvent avaient été choisis avec plus de vraisemblance : loups, buffles et autres bêtes sauvages et carnassières, remplaçaient la brebis, la chèvre et la génisse.

Voici la traduction d'une fable latine du moyen âge :

« Le lion, le loup et le renard, avaient formé une association pour la chasse. Le renard prit une oie, le loup un mouton gras, le lion un bœuf maigre. Vint le moment de se partager la proie. Le loup dit: « Que chacun ait ce qu'il a pris: le lion le bœuf, le « renard l'oie, et moi le mouton ! » Le lion, courroucé, leva une p.itte, et d'un coup de grilfe arracha toute la peau de la tête du loup. Puis, se tournant vers le renard, il lui commanda de dire son avis. Le renard : « Sire, dit-il, veuillez manger d'abord du « mouton gras autant que vous voudrez, parce qu'il a la chair

« tondre; ensuite de l'oie autant qu'il vous sera agréable, et enfin « du bœuf avec modération, car il doit être dur. Ce qui restera, « daignez nous le donner, à nous qui sommes vos sujets. — Voilà « qui est bien parler, reprit le lion. Qui t'a enseigné à partager si «sagement?» Le renard, montrant la tête écorchée du loup: « Sire, c'est le chapeau rouge dont vous avez coiffé mon com- « pagnon*. »

Ici le lion ne s'adjuge pas lui-même la part à laquelle il prétend ; il se la fait offrir, et se fait même donner d'excellents motifs de l'accepter, comme si l'on pouvait craindre qu'il la refusât. L'idée est bien préférable ; et la dernière réplique du renard termine vivement le vieil apologue.

Fable VIL I.a Besace. Phsedr., IV, 40.

Fable VllI. V Hirondelle et les Pelils Oiseaux. Ugobardi Sulmonensis fab. 10 ; /Esop., 32", 290.

Dans le Cotnle Lucanor-, exemple VI, l'hirondelle, voj'ant qu'on ne l'écoute pas, ne se borne pas à s'éloigner. Elle va trouver le maître du cliamp, entre en pourparlers avec lui, et conclut un traité de paix pour elle et toutes ses sœurs. « Depuis lors, ce traité subsiste. Les hirondelles vivent sous le toit des hommes, dans une entière sécurité, tandis que Ton ne cesse de tendre des pièges aux autres oiseaux qui n'ont pas voulu s'en garaiiLir. » *

Fable IX. Le Rai des villes elle Rat des champs. Horat., lib. II, sat. VI, V. 80 ; — Ugobardi Sulmonensis, 12; — ;Esop., 121.

La Fontaine semble n'avoir pas essayé de lutter avec le piquant récit d'Horace :

Oiim

Rusticus urbanum niurem mus paupere fertur Accepisse cavo, veterem vctus liospes amicuiii. . .

t. Lalin slories, editcd by Thomas Wright, Londnn, 1842, page 5i. 2. Voyez Le Comte Lucanor, do don Juan Maimcl, traduit par A. do Puibusque, 1804.

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Il s'est borné à tracer une vive esquisse. Le moyen âge, qui n'avait pas de ces déférences, a presque éjjalé le poëte latin. J'ai, dans un autre ouvrage', montré que l'auteur de Renard le contrefait, au xiv siècle, a su faire après Horace une fable charmante, et du reste si différente qu'on peut douter qu'il eût la fable latine sous les yeux.

Il faut citer encore, au premier rang des versions de cet apologue, le Rat de Montferrat et le Rat de Guadalaxara, par Jean Ruiz, archiprêtre de Hita. Cet apologue espagnol a été récemment reproduit et traduit par M. Eugène Baret *.

Comparez la fable d'André Chénier'.

Fable X. Le Loup et l'Agneau. Phaed., 1, 1 ; — Ugobardi Sulmonensis, 2 ; — jEsop., 101.

Une des fables du monde le plus souvent racontées. On la trouve dans Ésope, dans Babrius, dans Phèdre, dans Romulus. Elle ne manque à aucun des recueils des bas siècles ou du moyen âge; elle est dans Ugobardus de Sulmone, dans Alexander Neckam, dans Odo de Cerington, etc.

La version rhythmique d'Ugobardus a attiré l'attention de M. Philarète Chasles, qui en a fait ressortir, dans un article inséré au Journal des Débals le 22 février 1863, la rigueur symétrique, la régularité sentencieuse, et aussi l'énergie. Il l'a traduite à peu près comme il suit :

DU LOUP ET DE l'aGNEAU.

Voici le loup, voici l'agneau. L'un a soif, l'autre a soif. Tous deux vont étancher leur soif au même ruisseau, sur des points différents, le loup plus haut, l'agneau plus bas. L'agneau tremble en entendant le loup : « Tu troubles ma boisson et la beauté de ces eaux. » L'agneau nie les deux faits et donne de bonnes raisons : « Je ne t'ai pas nui ; je n'ai point nui à la pureté

i. Origines littéraires de la France, par Louis Moland. Librairie Didier et C'% 18G2.

2. Les Troubadours et leur influence... Librairie Didier et C'*, 1807, page 4li.

3. OEuvres poétiques d'André Chénier, édition Garnier frères, 2 vol. in-18, tome II, p. '209.

de l'eau, car l'eau s'écoule de mon côté et ne pourrait remonter jusqu'à toi; elle est toute limpide encore. » Le loup reprend d'une voix tonnante: « Tu me menaces, je crois! — Je ne menace pas», répond l'agneau. Et le loup: « Je te dis que tu me menaces? Ton père n'en a pas fait moins, il y a de cela six mois. Tu fais comme ton père ; eh bien, paye pour lui ! — Mais je n'ai pas vécu six mois ! s'écrie l'agneau. — Je crois que tu raisonnes, scélérat ? » interrompt le brigand. Et il le mange. Ainsi l'innocence est victime du crime, celui-ci trouve toujours des prétextes valables. Dans toutes les cités régnent de ces loups *

a C'est dur et acerbe, dit le critique, plein de vindicte contenue. »

La fable de Neckara n'est guère moins énergique -. On sentait vivement la vérité de cet apologue à ces époques où la violence et le droit du plus fort se donnaient plus librement carrière qu'aux époques civilisées. Aussi y eut-il alors de très-nombreuses variantes de cet apologue. En voici une qui jouit d'une grande vogue et qui est très-caractéristique du temps:

Un loup gravement malade fait vœu de s'abstenir dorénavant de chair, s'il guérit. Revenu à la santé, il rencontre un agneau. 0 Salut, dit-il^ mon beau saumon ! — Je ne suis pas un saumon,

1. Voici le texte latin, d'après l'édition deChrlstianus Timotheus Dressler:

DE LnPO ET AGNO.

Est lupus, est agnus. Sitit hic, sitit ille. Fluentum

Limite non uno quaerit utorque siti.

Id summo bibitamne lupus ; bibit agnus in imo.

Hune timor impugnat, verba movcnte lupo : I Rupisti potumque mihi riviquo decorem! •

Agnus utrumque negat, se ratione tuens : t Ncc tibi, nec rivo nocui; nam prona supinum

Nescit iter, nec adhuc unda nitore caret. » Sic itcrum tonat ore lupus : « Milii damna miuaris!

— Non minor », agnus ait. Gui lupus: t liiiin') facisi Fecit idem pater ante tuus, sex meiisibus actis.

Quum bene patrisses, crimino patris obi ! » Agnus ,.d ha'C: « Tantu ni.n vixi tL-mpore. » Prasdo

Sic tonat : t An lo<iHcris, furi iffr"? » Huiicuno voral. Sic nocet innocuo nocuus, causamque nucetidi

Invenit. Hi régnant qualibet urbe lupl.

'2. Vojcz Poésies incdiles du moyen âge, publiées par M. F. du Méril lil)iaiii<; Franck, 1854, page 184.

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mais un agneau, mon seigneur, » répond l'agneau, et il ajoute avec un sourire craintif : « Non, vraiment, ceux de ma race ne sont pas des nageurs habiles. » Le loup le regarde obliquement : « Que dis-tu ? tu parais à mes yeux un vrai saumon, et c'est comme tel que je te prends. » Et il le dévore.

M. Philarète Chasles compare à la rudesse, à la vivacité ardente et presque menaçante d'Ugobardus, la résignation timide que trahissent nos Ysopets. « On y voit, dit-il, les pauvres manants à genoux devant les plus forts.

Un leu et un aignel

Buvoient au ruissel

Qui descendoit du moni.

Le leu vit l'aignelet

Qui 11 sembla tendret,

Il le désira mont {moult, beaucoup).

« Un loup et un agneau buvaient au ruisseau qui descendail du mont. Le loup vit le petit agneau^ qui lui sembla bien lendrc; aussi en eut-il grande envie.

« Qui li sembla « tendret» ne me paraît pas un méchant mot. Le reste n'est pas mauvais non plus. Le pauvre agneau se défend comme il peut, absolument de la même manière que chez La

Fontaine :

Dit li leu: « Autrefois, Passé déjà neuf mois, M'en as-tu fait despit? »

Dit l'aignel : " \e peut estre, J'ètois encor à nestre, Si com ma mère a dit. »

n Le loup dit : « Autrefois, il y a neuf mois passés, m\is-tu « assez outragé? — Cela ne peut être, répo?idit l'agneau, j'étais « encore à naître, comme ma mère me Va dit ! a

.... Et je sais que de moi tu médis l'an passé. — Comment l'aurois-je fait, si je n'ctois pas né? Reprit l'agneau, je tette encor ma mère ! — Si ce n'est toi, c'est donc ton frère!

« L'humilité de l'airneau s'est conservée intacte chez La Fontaine. Ilélas! pauvre agneau !

« A la fin de la fable d'Ysopet, le glapissement de la vieille servitude efiFarée se fait entendre, avec une résignation désespérée qui fait mal: l'auteur vous donne ses derniers conseils:

Chacun se doit garder De mauvais encontrer, Se dame Dieu me voye.

Qui ne peut i'estriver, A lui ne doit jangler.

Mais aler en sa voie.

« Gardez-vous bien defs mauvais; ne les rencontrez pas, si vous pouvez. Mais si vous ne pouvez les éviter, ne vous avisez pas de disputer contre eux ; allez de voire côté et suivez votre chemin.

«Vous apercevez d'ici le « chétif» [cailif], le paysan, les épaules basses et le cou dans les épaules, s'enfonçant dans le sentier obscur de la forêt et s'y perdant pour éviter le fouet du seigneur. Il se résigne, le pauvre homme! Il n'a rien de mieux à faire. Il ne résiste pas. 11 ne pense pas. 11 ne se demande pas s'il y a une loi et un droit. La Fontaine sait bien qu'il n'y en a plus et rédige en un vers le terrible axiome :

La raison du plus Tort est toujours la meilleure. »

11 y a du, vrai, sans doute, dans l'interprétation de l'ingénieux critique. Gardons-nous cependant d'aller trop loin et de croire à la trop complète sujétion de nos ancêtres. Rappelons le trèsferme et très-hardi langatre de Marie de France, tirant du même apologue cette autre conclusion, nullement résignée, mais, au contraire, toute agressive :

Ainsi font les riches voleurs, etc.,

(|ue nous avons rapportée dans notre étude générale, ^appelons les nobles protestations en faveur de la liberté et contre la servitude, que l'on vient d'entendre à propos de la fable du Loup et du Chien. On pourrait relever encore un grand nombre de violentes Invectives des trouvères contre les orgueilleux chevaliers

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et les nobles oppresseurs!. Mais ce serait nous écarter de notre sujet que de prolonger cette discussion.

Les moralistes n'ont point laissé passer cette fable du Loup et de l'Agneau sans récriminations. L'empereur Napoléon 1" s'est rangé de leur sentiment, si l'on en croit le Mémorial de Sainte- Hélène. Voici ce qu'on y lit à la date de juillet 1816: « Dans la fable du Loup et de l'Agneau, rien n'était plus risible que de voir le petit bonhomme (le fils de Montholon, âgé de sept ans) dire Sire et Votre Majesté, et en parlant du loup, et en parlant de l'Empereur, mêler à tort et à travers tout cela dans sa bouche, et bien plus encore problablement dans sa tête. L'Empereur trouvait qu'il y avait beaucoup trop d'ironie dans cette fable pour qu'elle fut à la portée des enfants. Elle péchait d'ailleurs, disait-il, dans son principe et dans sa morale, et c'était la première fois qu'il s'en sentait frappé. Il était faux que la raison du plus fort fût la meilleure ; et, si cela arrivait en effet, c'était là le mal, disait-il, l'abus qu'il s'agissait de condamner. Le loup donc eût dû s'étrangler en croquant l'agneau, etc., etc. »

Ce blâme nous semble porter à faux. 11 n'est nullement besoin que le loup s'étrangle pour que l'enfant, si sa conscience morale est éveillée, sache que le loup a tort, et apprenne à détester l'abus de la force.

Fable XI. L'Homme et son Image.

L'invention de cette fable a été vivement critiquée : « Si l'homme dont il est question passait dans son esprit pour le plus beau du inonde, dit Nodier, il devait se trouver beau, même dans es miroirs. C'est l'effet ordinaire de la vanité, et celui qu'on suppose ici est hors de toute vraisemblance. » Nodier fait encore observer que La Fontaine a bien tort de donner à son personnage le nom de Narcisse, puisque Narcisse, au lieu de voir avec peine son visage dans l'eau, périt pour n'en pouvoir pas détacher ses yeux.

1. Voyez notamment celle de l'auteur de Renard le contrefait:

Il vous semble à vosjugemens

Que soyez nés de diaraens

Et de rubis et de topazes, etc.

Fables inédiles publiées par M. Robert, tome l", p. CXLTI.

Faule XII. Le Drajon à plusieurs te tes et le Dnajon à plusieurs queues. — « Les Orientaux, dit Chamfort, mettent ce récit dans la boucho du fameux Gengis-kan, à l'occasion du Grand Mogol, qui dépendait en quelque sorte de ses grands vassaux. — Cette fable, ajoute M. Robert, était représentée par une fontaine du labyiintlie de Versailles ; le mot de l'ambassadeur oriental était donc bien connu. »

Fable XIII. L'Aue et les deux Voleurs. jEsop., 39, 9G. Conf. les Avadânas, contes et apologues indiens, traduits par M. Stanislas Julien i.

Fable XIV. Simonide préservé par tes Dieux. Phaed.^ IV. 2/i.

M. Saint-Marc Girardin^ compare spirituellement à cette fable l'anecdote des Deux Aveugles extraite de Renard le contrefait. Ces aveugles, se tenant devant le palais de Philippe le Bel, disputaient sur la guerre de Flandre. L'un disait que le roi serait vainqueur ; l'autre répondait que la victoire dépendait de Dieu seul. Philippe, à qui parvint le bruit de leur querelle, fait faire deux pâtés. Il fait remplir de pièces d'or le pâté destiné à son champion ; il fait mettre dans l'autre un chapon. Le champion de Dieu se contente joyeusement de son partage ; mais l'autre, qui ne sent aucune bonne odeur dans son pâté et se méfie même de son poids extraordinaire, propose à son camarade de changer. L'autre consent. Ainsi Dieu enrichit son champion aux dépens de celui du roi.

11 y a une variante dans un autre manuscrit du poëme^. C'est à Rome que la scène se passe, et des deux aveugles l'un se fio à Dieu et l'autre au pape. La suite est la même, et Dieu favorisa également son champion. Peut-être la querelle des deux aveugles est-elle mieux justifiée et l'anecdote plus malicieuse dans cette seconde leçon que dans la première.

Fable XV. La .Wort et le Malheureux. iEsop., 14G, 20, 50. Voici les vers que Sénèque attribue à Mécèue dans son épî- Ire 101 :