SUR LA PAIX

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\ M. LE COMTE DK

Spes discite vestras. Vir<;. .ïnkid. liv. 3.

\u château de M. T., ce ^4 décembre 1762.

Vous m'invitez en vain, monsieur, à vous suivre dans la capitale. Je me peindrai d'ici les acclamations des peuples, les jeux, les fêtes, l'ivresse et le tumulte de la joie. Peut-être même apercevrai- je dans quelque coin du tableau ce qui échappera sans doute aux regards de la multitude, une veuve qui pleure en secret la perte d'un époux moissonné à la fleur de son âge, une mère qui soupire, et à qui la paix ne peut rendre un fils unique. Vous avez raison; on doit au ciel des actions de grâces lorsque les hommes cessent de s'égorger.

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Mon, mon ami; non, je n'irai point mêler la sévérité de mes réflexions aux transports des ré jouissances publiques. Que ferait à Paris un philosophe, à qui le présent ne fait ni oublier le passé, ni perdre de vue l'avenir? Je resterai Iranquille près de mes foyers. Là, jouissant d'avance des douceurs de la paix , partageant sans aveuglement et sans enthousiasme l'allégresse «le mes concitoyens, je communiquerai mes pensées à mon ami; je porterai avec lui mes regards sur la chaîne des événements qui changent la scène du monde; peut-être lui dirai-je des vérités utiles à mon pays.

Nous étudions l'histoire des siècles passés ; nous sommes spectateurs des révolutions que le nôtre fournit : est-ce pour entasser des faits dans notre mémoire? Est-ce pour amuser un jour notre postérité par des récits?

Après le soin de devenir meilleurs nous-mêmes, il n'en est point qui puisse nous occuper plus utilement que celui de procurer à notre patrie , et les avantages qui doivent accroître sa gloire, et les biens qui peuvent ajouter à son bonheur : étudions pour elle et les faits et leurs causes. Que l'expérience du passé nous instruise; que la sensation i\\\ présent nous porte à percer la nuit des temps qui ne sont point encore. La France et l'Angleterre, si Ton m- considère

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que le physique de l'un et de l'autre État, ne paraissaient point, destinées à se servir l'une à l'autre de contre-poids. Que l'on compare l'étendue et la fertilité du sol, le nombre des habitants, la richesse et la variété des productions, la quantité de l'argent qui circule, la somme des retours que produit le commerce, et que, sur tous ces avantages combinés, on apprécie les forces respectives des deux nations : l'Anglais impartial en conviendra lui-même, le parallèle est entièrement en faveur de la France; et, lorsque, sur la fin du dernier siècle, les ennemis de celle-ci l'accusaient d'aspirer à la monarchie universelle, il était alors plus aisé d'accréditer cette imputation par des vraisemblances, que de prévoir l'accroissement rapide de la gloire et du pouvoir de la Grande-Bretagne.

Avouons-le cependant, la paix nous était nécessaire; l'Angleterre en avait sans doute un égal besoin; mais nous ne la lui avons pas donnée... On ne me verra point me prosterner devant nos vainqueurs, lis m'estimeraient peu s'ils m'entendaient louer leurs succès qui m'humilient ; mais j'honore un peuple qui, avec peu de forces, s'est procuré de grandes ressources; qui, resserré par la nature, a su s'étendre par le courage; el qui, regardant avec fierté les Etats les plus puissants, s'est élevé au-dessus d'eux, et a

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dit : « C'est à moi qu'il appartient aujourd'hui « de faire de grandes choses. »

Disons-le hardiment, et que cette vérité soit pour nous le germe des réflexions les plus importantes; disons- le à la gloire de l'homme : c'est à lui seul que sont dus les succès qui relèvent ; il n'est malheureux ou méprisé que lorsqu'il s'abandonne lui-même. Ce n'est point le physique, c'est le moral qui est la cause de l'élévation ou de la décadence des Empires; et l'Angleterre parait être aujourd'hui pour l'Europe, ce qu'étaient pour l'Asie ces républiques grecques, contre lesquelles venaient se briser les efforts des successeurs de Cyrus.

Dire que la France a essuyé des revers, qu'elle a perdu des batailles , qu'elle s'est vu enlever ses colonies, c'est ne dire que ce que les murmures n'ont sans doute que trop répété, et l'on peut être l'écho de la plainte, sans être celui du reproche.

Mais crier à sa patrie qu'elle n'était point faite pour souffrir ce degré d'humiliation , et encore moins pour s'en consoler; lui mettre sous les veux la cause de ses malheurs, faire les vœux les plus ardents pour qu'elle puisse, pendant la plus longue paix, examiner, corriger, détruire le vice intérieur qui n'a lutté qu'avec trop de succès contre la force de sa constitution, c'est l'aimer, c'est la servir, c'est travailler à sa gloire,

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c'est ressembler à ce général romain qui, fugitif et vaincu, fut néanmoins récompensé pour n'avoir point désespéré de la chose publique.

Tout le monde dit : « la France a des ressource ces infinies, la nature a tout fait pour elle, et « quelques années de paix ont toujours suffi « pour réparer ses pertes et rétablir sa fortune : » on le dit, et on a raison ; mais moi j'ajoute : « nous « saurons pallier nos maux, nous ne les guérirons « pas, tant que notre légèreté, notre inconsi- « dération, nos travers, nos vices mêmes rempli- «c ront un des bassins de la balance, et l'empora teront sur tous les avantages que le ciel nous « prodigue. »

Etait -elle dans l'altération du sol? était -elle dans le changement du gouvernement, cette maladie secrète qui livra les Perses aux armes des Grecs, et qui avait affaibli ceux-ci lorsque Rome leur donna des fers? Depuis la puissance d'Auguste, jusqu'au règne des descendants de Théodose, on vit déchoir les mœurs de l'Empire, mais ses lois furent les mêmes; elles combattirent en vain contre la dépravation publique; et ce corps si vaste, si redoutable, fut mis en pièces par des essaims de barbares, lorsque Rome n'eut plus que des sujets, et eut cessé d'avoir des citoyens.

Que le philosophe qui juge entre la France

I Ht CORRESPONDANCE.

et l'Angleterre, ne dise donc point, en admirant la gloire de lune, et en plaignant les infortunes de L'autre : « c'est la différence des constitutions « politiques qui a produit ce changement ; c'est « la liberté qui élève l'ame, et les vertus ac- « courent à sa voix ><; je lui prouverais aisément que cette liberté si précieuse repose à l'ombre des lois de la monarchie, et qu'en France, comme partout ailleurs, ce ne fut jamais la vigueur de l'autorité qui en dégrada l'exercice. Mais, sans raisonner avec le panégyriste du gouvernement populaire , je l'arrête, et je lui montre au nord de l'Allemagne l'un des moins riches et Je plus absolu des Souverains, résister aux puissances les plus formidables, goirverner ses Etats en maître, et vaincre ses ennemis en héros. Quelles lois fondamentales défendent la liberté des habitants de la Prusse et du Brandebourg contre le pouvoir de Frédéric? dépendant la victoire a marché soûs ses drapeaux , les arts sont venus se ranger sous son joug, il a été obligé de créer des lois; que n'eût-il pas fait s'il en eût trouve d'établies! En attendant qu'il soit lui-même défendu par leur secours, il fait régner ses volontés, et les soldats que ses ordres enchaînent, chantent le roi, la liberté et la patrie.

Mais ne prenons point nos exemples chez un peuple don! le gouvernement est encore dans

C O K R E S P O N D A NCE. III

l'enfance, et où le despotisme est peut-être oblige de réprimer la licence, en attendant que les lois puissent la captiver. Considérons des États dont la constitution politique a toute la force de l'âge, et ne jetons les yeux que sur les deux peuples qui doivent faire aujourd'hui l'objet de nos réflexions. En Angleterre, la nation a-t-elle acquis, depuis le règi\e de Guillaume, quelque degré de liberté? En France, l'autorité royale s'est-elle appesantie sur les peuples depuis la mort de Louis XIV?

Cependant jusqu'à la paix de 17 13, vous le savez, l'Angleterre avait eu peu d'influence sur les affaires de l'Europe; la guerre qui rendit nécessaire le traité d'Utrecht, prépara la fortune de cetle nation, et lui fit apercevoir ses forces: mais jusque-là la faiblesse des rois, les divisions des grands, le fanatisme des peuples, loin de lui permettre d'espérer une augmentation de pouvoir, énervaient même celui qu'elle tenait de la nature; et la France, pendant ce temps-là, en butte à la jalousie de ses voisins, inspirait de la confiance à la moitié de l'Europe et de la terreur à l'autre moitié.

Ce n'est donc point dans la différence des gouvernements qu'il faut chercher les causes des variations successives de la fortune des États. Altérer les mœurs, disait Platon, c'est toucher

à la constitution. L'Angleterre a su développer le germe des vertus qu'elle renfermait dans son sein; de ce moment elle a paru commander à la fortune. En France, les mœurs publiques ont changé, et notre gloire a décliné.

Je ne considère point ici les mœurs dans le rapport quelles peuvent avoir avec l'ordre social; chaque membre d'une société a ses vices et ses vertus; mais la société elle-même a son caractère dominant , ses mœurs et jusqu'à ses préjugés: c'est dans l'opinion qu'elle a d'ellemême, que consiste ce ressort puissant qui multiplie ses facultés. Je n'ai donc pas besoin d'examiner l'étendue du territoire qu'occupe une nation; je ne compterai point ses sujets; mais, quand je la verrai pénétrée du sentiment intime de sa propre force, et persuadée que rien de ce qui est honorable ne lui est impossible, je dirai : cette nation est faite pour commander aux autres ; je jugerai même d'elle par la nature des excès auxquels on la verra se porter quelquefois : car il y a des crimes abjects que des brigands d'une certaine trempe ne se permettront jamais; et, quelque odieuse que soit l'injustice, je fais cas d'un peuple qui craint encore plus la bassesse.

Mais en quoi consiste celte opinion qui doit faire la base des mœurs publiques? J'aime are-