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monter à ces temps où la société n'était encore cjue l'ouvrage de la nature; j'aime à retrouver dans les rapports des premiers hommes entre eux l'image de ceux qui subsistent entre les États.

Voyez sortir de sa cabane cet homme à la fleur de son Age, qui, ne pouvant plus supporter le repos, brûle d'essayer ses forces; la douceur est dans ses yeux, mais l'audace est sur son front, et sa démarche fière annonce l'intrépidité de son ame. Il part, il va parcourir la terre, il dit: « elle esta moi, et la nature, en me don- « nant le courage, m'a indiqué ma destination; « ma massue n'écrasera pas le faible. J'irai au « secours de quiconque ne pourra se défendre « lui-même; mais malheur à celui qui voudra « borner mes droits ou enchaîner mon bras. Je « viendrai mettre ses dépouilles au pied de mon « père, et je me glorifierai de mes victoires de- « vaut celle qui m'a donné le jour. »

Ainsi, à l'honnêteté du sentiment qui le pénètre et qui lui indique ses premiers devoirs, se joint une forte idée de sa supériorité sur tout ce qui l'environne : aucune entreprise ne l'épouvante, aucun projet ne l'étonné : et, loin de prévoir la mort, il n'imagine pas même la défaite. Est-il terrassé par un rival plus robuste ; la honte qu'il ne connaissait point encore sera- G S

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pare de son ame; il se roule par terre, il pousse des cris de rage et de douleur, et jure, en se relevant, de ne point revoir le lieu de s;i naissance, qu'il n'ait vengé son injure.

Tel doit être, monsieur, le caractère d'une nation qui aspire à la gloire de mériter les regards de l'univers. Telle est cette noble fierté qui suppose et la connaissance et l'estime de sa propre grandeur. Elle échauffait autrefois les Grecs, lorsque tous les autres peuples de l'Europe et de l'Asie n'étaient à leurs yeux que des barbares elle élevait l'ame de ces citoyens; qui, au nom du sénat et du peuple romain, donnaient aux monarques les plus absolus des ordres que ceux-ci n'osaient enfreindre; elle anime encore ces braves descendants des vainqueurs des Maures, qui ne prononcent le nom de leur roi qu'avec un enthousiasme mêlé de zèle et de majesté; elle pénétrait le grand Henri, lorsqu'il jurait par l'honneur de sa belliqueuse noblesse, dont il se déclarait le chef; et nousmêmes, nous que je ne nomme ici, que parce que je compte encore sur le retour de nos mœurs et de notre gloire, ne fut-il pas un temps où, chez les peuples étrangers, nous tirions vanité du nom de Français?

À Dieu ne plaise que je veuille dégrader ma patrie! mais, dans l'image de ce qu'elle a été,

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j'aime à lui faire apercevoir ce quelle peut être encore.

Qu'est-ce qui fit, dans le dernier siècle, la principale force de la France ? Qu'est-ce qui lui procura des ressources contre les efforts de presque toute l'Europe conjurée contre elle? Qu'est-ce qui la fit triompher des armées les plus nombreuses et des généraux les plus habiles ?

Dut-elle alors toute sa gloire et sa richesse à la bonté de son sol , au nombre de ses habitants, à la perfection de ses arts, au goût des étrangers pour ses productions? Ces avantages naturels subsistent encore. Peut-être même que , si l'on comparait sous ce point de vue les deux siècles, le nôtre fournirait encore à la France plus de motifs de s'enorgueillir. Quelle fut donc sous Louis-le-Grand la cause de ses succès?

Alors, monsieur, la France possédait plus que jamais cet esprit citoyen , conservateur des empires, cet orgueil généreux qui fait tout braver, hormis la honte , cet instinct de courage et d'honneur qui, animant à la fois tous les membres d'un vaste corps, les détermine sans effort, et je dirais presque sans raisonnement, à secourir la patrie, à chérir sa gloire, à pleurer sur ses pertes, à triompher de ses victoires. Ce

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feu cjui développe tous les germes des talents, qui les tourne à l'avantage du gouvernement, et qui, entretenu par les mœurs et l'émulation, rend le génie fécond et les arts bienfaisants; ce feu enflamma la France sous Louis XIV, et de toute part on vit naître des merveilles.

Sous des ministres persuadés que le seul moyen de plaire au Souverain était de lui faire exécuter de grandes choses, l'autorité sans laquelle on ne peut pas même les entreprendre, fut ferme et inébranlable. L'obéissance ne fut point regardée comme une servitude , ni le gouvernement comme un joug. La noblesse connut également et sa dépendance du trône, et sa supériorité sur le peuple. Tous les ordres de l'Etat se trouvèrent à leur place, et, sans songer à en sortir, ne travaillèrent qu'à s'y distinguer. En un mot, la nation entière, pleine de la haute idée qu'elle avait de ses forces, ne sépara point son bonheur de la gloire de son chef; elle crut qu'il était juste que le monarque pût tout sur elle par les lois, pour qu'elle pût tout avec lui par les armes.

Retracerai- je ici tout ce que les Français firent avec de pareilles dispositions? Non, mon ami; mais j'observerai que la joie ou la consternation qui naissait des succès ou des revers, était un sentiment profond qui affectait lame ,

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et qui ne la rendait que plus active; que, lorsque Louis-le-Grand punissait Gènes ou Alger, il n'y avait point de Français qui ne crût que sa propre injure était vengée; que, si les généraux ne méritaient pas toujours les applaudissements des peuples, au moins ils étaient sûrs de leurs vœux; que la mort de M. de ïurenne fut amèrement pleurée par les rivaux de sa gloire; que la basse jalousie, qui quelquefois n'épargnait pas la réputation des grands hommes , respectait au moins la fortune de l'Etat, et qu'elle eût entrepris en vain de supplanter un héros , lorsque ses victoires l'avaient rendu célèbre, et ses talents, nécessaire; que les intrigues de la cour ne pénétraient point dans les camps, et que réciproquement les mésintelligences des armées ne venaient point former des partis jusques aux pieds du trône.

J'ajouterai qu'une discipline sévère entretenait la subordination parmi les troupes ; que le murmure, n'ayant jamais raison, se condamnait luimême au silence; enfin, que la noblesse, qui ne regardait point la guerre comme un moyen d'acquérir, venait offrir sa valeur, et non la vendre, se croyait récompensée, lorsqu'on lui fournissait des occasions de prodiguer sa vie, et n'atlachait l'idée de sa fortune qu'à celle des distinctions quelle méritait dans les combats.

Tels furent alors les Français; tel est, j'ose le dire, leur état naturel; et tels ils seront toujours, lorsqu'une contagion étrangère ne les aura point corrompus. Tci ma plume se refuse au parallèle que je pourrais tracer; mes idées se pressent et je les réprime. Le dirai-je pourtant? Depuis bien des années, j'ai entendu beaucoup de belles paroles, et je n'ai presque point vu de grandes actions; j'ai vu nos guerriers s'imputer mutuellement des erreurs ou des torts, et ces malheureuses disputes , tantôt le principe et tantôt la suite de nos revers, affliger la patrie sans l'éclairer, et ajouter à la sensation du mal l'incertitude de sa cause qui en éloignait le remède. J'ai vu cet honneur national qui repose peut-être dans les antiques demeures de cette pauvre et brave noblesse cachée dans nos campagnes , abandonner insensiblement cette partie de la nation française, qui se montre, qui s'agite, qui communique le mouvement au corps politique, et qui malheureusement éblouit les peuples par son éclat et les entraine par son exemple. J'ai vu le Français publier lui-même ses disgrâces, et n'en plus rougir, pleurer la perte de ses richesses, et se consoler de celle de ses flottes, et, ce qui est peut-être le dernier période du mal, forcer sa raison à justifier par des sophismes l'indifférence qu'il a témoignée

pour son pays. Encore deux mots, et je me tais : j'ai vu la licence crier au despotisme, attaquer l'autorité par des murmures, l'arrêter par des défiances, l'embarrasser par des obstacles, substituer des prétentions à des devoirs, et l'intérêt des partis à celui de l'État ; j'ai vu les lumières des connaissances refroidir la chaleur du zèle , et l'esprit analyser les lois, parce que le cœur avait cessé d'aimer le gouvernement; j'ai vu enfin les mœurs anéanties et remplacées par des plans de morale, et, lorsque la patrie demandait des secours, je n'ai entendu que des voix qui lui offraient des systèmes.

Alors j'ai dit : O mes amis, ô mes concitoyens , les préjugés de vos ancêtres valaient mieux que votre philosophie : l'histoire m'apprend que vous étiez des héros, et vous ne voulez plus être que des sages. Cessez de combattre, il en est temps; qu'elle vienne enfin cette paix que vous avez tant désirée : mais songez qu'en terminant la guerre , vos ministres, semblables à de sages médecins, croiront devoir écarter le mal le plus pressant, pour s'occuper des remèdes qu'exige le plus dangereux.

Oui, sans doute, il en est des remèdes, et malheur à moi si j'osais en douter! J'ai vu des moments où, ranimé par de grands exemples, le patriotisme s'élançait, comme une flamme trop

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long-temps resserrée, et me rappelait ces volcans qui percent des montagnes couvertes de glace : il existe donc encore ce fen, mais il est étouffé; c'est du sein de nos villes, que sort l'épaisse fumée qui nous empêche de l'apercevoir. Voulons -nous apprécier nos ressources; voulons-nous concevoir encore les plus hautes espérances; sortons du séjour des plaisirs; parcourons nos campagnes; jetons les yeux sur ce peuple, qui, courbé sous le faix du travail, a souffert sans se plaindre, et qui, lorsque le luxe refusait à l'Etat une partie de son superflu, lui a payé sans murmurer une portion de son nécessaire ; entrons dans les cabanes de ces pauvres et respectables gentilshommes, qui n'ont point encore mêlé leur sang à celui de leurs serfs, qui ignorent également et le nom de courtisan et celui de citoyen, mais qui, montrant à leurs fils l'épée de leurs aïeux, leur apprennent dès l'enfance, que le service du roi est le premier de leurs devoirs; interrogeons ces armées qui, même lorsqu'elles étaient vaincues, faisaient envier aux généraux euuemis l'honneur de les commander. Oui, mon ami, tout se corrompt, mais tout n'est point corrompu; il n'est point en France de corps qui n'ait encore des membres sains et vigoureux; partout on aperçoit des semences fécondes qu'il ne s'agit que

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(réchauffer : mallieureusemeiit c'est la partie gâtée qui met en mouvement toutes les autres, et , clans le corps politique , comme dans le corps humain, le délire a toujours plus de force que la santé.

Qu'elle dure à jamais cette paix qui réunit des nations faites pour s'estimer : qu'elles cessent d'être ennemies, mais quelles soient encore rivales! J'ai dit les maux de mon pays, je viens d'en indiquer le remède: une longue paix qui laisse à la nation le temps de réparer ses pertes, par la population et par le commerce; une longue paix qui donne au gouvernement le temps de ramener les anciennes mœurs, et de ressusciter l'honneur par l'émulation.

Au gouvernement! Quoi donc! serait-ce à lui qu'il appartiendrait d'agir sur les mœurs, et un si grand changement pourrait-il être son ouvrage? Apprenez, mon ami, toutes les ressources de notre patrie. Là, sur la tête des hommes destinés à employer le pouvoir des lois, réside une autorité supérieure à celle de la législation même. C'est d'eux que part cette influence morale, qui devance le commandement, parce quelle dispose des volontés. Car , comme parmi nous la dépravation est l'effet de la légèreté; comme les mœurs ne s"v corrompent, que parce que les imaginations y sont gâtées, et les opi-