SUR T-T-S CONTES ORIENTAUX

rie ; mais l'auleur français n'a pas aussi bien réussi que l'espagnol. Dans Hamilton , le fond des contes est extrêmement bizarre. Les détails seuls et les peintures décèlent son talent, et appartiennent encore au fameux peintre du chevalier de Grammont.

L'auteur de V Esprit des Lois annonça son génie à l'Europe par les Lettres Persanes, dont une partie est un véritable roman oriental en lettres , et dont l'autre est destinée à peindre nos mœurs, nos ridicules et nos vices , souvent avec le ton, la manière et le style de l'Orient. C'est le premier ouvrage où le style oriental ait été appliqué à une peinture forte des mœurs et à des vérités philosophiques aussi neuves que profondes. Cet assemblage nous plaît ; quoiqu'il ne soit peut-être point dans la nature, et que le génie qui pense comme Montesquieu , soit aussi éloigné des figures et des images de l'Orient, que le génie oriental l'est de cette pensée mâle et profonde qui caractérise les grands écrivains de l'Occident.

M. de Voltaire, qui a voulu de toutes ces sortes de gloire , comme un souverain à qui sa volonté suffit pour goûter de tous les plaisirs , a fait aussi des romans orientaux. Zadig,Babouc, et la princesse de Babylone sont de ce genre. l)iir)s tous les trois, il s'est permis le merveilleux:

DE MADEMOISELLK MONNET, 5()3

mais les deux premiers offrent un merveilleux sage, et qui tient à l'allégorie. C'est le merveilleux d'un philosophe. Dans le troisième, il a usé plus librement de ses droits de conteur. On sait qu'il a tracé, avec autant de légèreté que de grâce, les mœurs de Paris dans celfes de Babylone et de Persépohs. A l'égard du style, il offre plutôt de temps en temps des formules orientales, qu'il n'a le ton et la couleur générale de l'Orient ; mais on pardonne aisément à M. de Voltaire de n'avoir pas toujours adopté dans ses jolis contes un autre style au lieu du sien.

Les fables de Sadi,qui ne sont point de Sadi, mais de M. de Saint-Lambert , sont un des meilleurs ouvrages de ce genre. La philosophie en est excellente , et quelquefois très-fine, toujours présentée d'une manière piquante. Le ton en est véritablement asiatique, mais cependant ménagé pour nous avec art , comme les femmes françaises, en adoptant quelquefois une mode étrangère, savent y mêler le goût qui leur est naturel. Personne peut-être n'a mieux imité les formes du style oriental, le choix d'images et la tournure des maximes, qui lui est propre, l'union fréquente des idées religieuses et des idées morales , enfin une certaine gravité majestueuse qui tient à-la-fois à la simplicité des mœurs et à la 4 . 38