MÉMOIRE SUR LES CAUSES

souterraines qui se communiquent respectivement, comme il y a beaucoup d'apparence que cela est , Tinflammation pourra se communiquer eu un instant à des distances très-éloignées , comme fait la poudre à canon , et ébranler la terre, surtout s'il se trouve des eaux qui s'opposent à l'effort de la dilatation. C'est, eu effet, ce qui est arrivé le i^^ de novembre 1755, les secousses du tremblement de terre s'étant fait sentir le même jour, suivant les nouvelles publiques, aux côtes occidentales d'Afrique, aux contrées maritimes d'Espagne et de Portugal , et dans le golfe de la Bothnie, jusqu'aux extrémités de la Finlande. A propos de quoi on peut remarquer que toute celte étendue de pays, qui s'en est ressentie, est baignée des eaux de la mer. Il peut même se faire que les secousses se fassent sentir au-delà des pays sous lesquels sont les cavités remplies de matières enflammées , le mouvement de la terre ébranlée en un endroit se communiquant ordinairement aux terrains voisins. Une expérience de M. Desaguliers me fournit cette pensée. « Ayant jeté, dit-il (i), dans « lui étang qui couvrait un acre de terre, une « fusée à eau qui contenait moins d'un pouce « de poudre, le choc fut si grand, que plusieurs

(i) Coins do Physique, page 449.

DES TREMBLEMENTS DE TERRE. inn

« personnes qui étaient autour de l'étang, le « ressentirent comme un tremblement de terre « instantané. »

En admettant cette commimication de l'inflammation des matières combustibles dans les cavités souterraines de la terre, on n'a pas besoin d'aller chercher, comme a fait quelqu'un, à cinq cents lieues de profondeur en terre, le foyer du tremblement de terre du i^"" novembre 1755. Il suffit qu'il se soit trouvé, dans toute son étendue, des matières disposées à s'enflammer, qui, ou par leur petite quantité, ou parce qu'elles ont trouvé trop d'air à échauffer, aient causé une dilatation assez forte pour soulever la terre , ne pouvant transpirer au-dehors à cause de la résistance des eaux interposées , mais non assez pour la rompre avec violence. C'est avec aussi peu de fondement, qu'on a comparé ce foyer à celui d'une mine d'artillerie , qui fait sauter une étendue de terrain proportionnée à sa profondeur. On a confondu le terrain enlevé, qui est peu de chose, avec celui qui n'est qu'ébranlé : en effet, dans toute cette étendue de pays, on a ressenti le tremblement de terre du i*^^ novembre i755; il n'est pas fait mention d'éruptions , si ce n'est à T^isbonne , et sur quelques côtes d'Afrique.

L'explication qu'on a voulu donner de l'éten- 4 12

l'^S MÉMOIRE STIR LKS CAUSES

(lue des secousses , en l'attribuant à la continuité (les chaînes de montagnes qui se distribuent en plusieurs rameaux , à-peu-près comme un tronc d'arbre se divise en plusieurs branches, a quelque chose de plus spécieux. On y observe que tous les lieux où les secousses ont été ressenties plus vivement, sont situés à l'extrémité de quelqu'un des rameaux d'une longue chaîne de montagnes, dont Lisbonne est comme le tronc et le centre. On a prétendu inférer de là que l'ébranlement de ce corps de montagnes, dans une de ses parties principales, a dû se communiquer jusqu'à l'extrémité de ses branches, quoique le milieu ne s'en soit ressenti que trèspeu; de la même façon qu'un coup frappé sur l'extrémité d'une longue poutre, est très-sensible à l'autre bout, et même à l'extrémité des branches, si c'est un arbre; ou comme le mouvement (l'une boule poussée contre une file d'autres boules, se communique à la dernière de la file, sans paraître ébranler celles du milieu. Cette manière d'expliquer l'étendue des secousses, suppose que le corps de montagnes est dans toute son étendue de même nature, et sans aucune interruption : autrement, et si elles ne sont pas toutes d'une substance également solide, l'impression du mouvement doit s'affaiblir; et elle ne peut être transmise, si dos sables

DES TREMBLEMENTS DE TERRE. inq

OU des substances molles et argileuses en interrompent la continuité. De plus, la comparaison des montagnes , qui sont adhérentes par leurs bases au globe de la terre, comme faisant partie de sa masse, avec une poutre isolée, ou avec un arbre qui ne tient à la terre que par ses racines, cette comparaison, dis-je, ne peut être admise ; encore moins l'exemple des boules , dont chacune est isolée, aussi-bien que la file entière. Je pourrais dire encore que les secousses se sont fait ressentir même dans des contrées intermédiaires, bien loin de ces prétendues extrémités, et rappeler le détail des mouvements extraordinaires dans les eaux, et des secousses ressenties dans les terres de leur voisinage, dont il a été fait mention dans les gazettes de Hollande. Mais je m'en tiens à dire que tous ces phénomènes s'expliquent plus aisément, en admettant une communication de l'inflammation dans toute la suite des matières souterraines, qui a été plus ou moins sensible au-dehors, selon le plus ou moins de matières inflammables , d'air ddaté , et d'eaux à vaincre qui se sont rencontrées. J'ajoute qu'il est difficile de comprendre qu'un ébranlement, qui n'a pas même causé, au-dessus de son foyei", d'explosion considérable, puisse se communiquer latéralement à des masses si étendues.-

l8o MiÎMOIRE SUR LKS CAUSES

Je ne m'arrêterai pas à établir mon sentiment aux dépens de ceux qui attribuent les tremblements de terre aux influences des astres, à l'inclinaison de l'axe de la terre, ou au feu central. Quelque reste d'estime pour l'astrologie judiciaire , ou l'envie de philosopher à quelque prix que ce soit , ont fait imaginer ces opinions , comme une ignorance grossière et ridicule a enfanté celle des Japonais (i), qui s'imaginent que le mouvement d'iuie grosse baleine qui se traîne sous les eaux est la cause des tremblements de terre.

Les tremblements de terre étant causés , comme on peut le déduire des observations précédentes, par l'élasticité de l'air renfermé dans les entrailles de la terre , qui est échauffé et raréfié par la fermentation et l'inflammation des matières sulfureuses , bitumineuses et métalliques, dont la terre abonde en beaucoup d'endroits, et de laquelle l'activité est redoublée par l'interposition et la résistance des eaux souterraines , cette cause une fois connue doit servir à déterminer l'analogie que peut avoir ce phénomène avec l'électricité , ou avec la foudre.

Pour ce qui regarde l'électricité , qu'il me soit

(i) Kaempicr, li\. i , cliai). iS.

DES TREMBLKMENTS DE . TERRE. j8f

permis de dire avec M. Musschenbroek (i), que ce phénomène est encore enveloppé de grands mystères , et que (i) , comme on n'a encore qu'une idée fort obscure de la manière dont les phénomènes de l'électricité sont produits , on ne pourra commencer à en raisonner que lorsqu'on aura fait un bien plus grand nombre de découvertes, et qu'on en aura une connaissance plus claire et plus distincte. Le jugement de ce savant professeur me fait croire qu'il y aurait de la témérité à déterminer aujourd'hui l'analogie que l'électricité peut avoir avec les tremblements de terre. Cependant, à examiner certaines circonstances de l'électricité , on pourrait croire qu'il n'y en a aucune. Par exemple, l'expérience ftiit voir que la moindre humidité empêche l'effet de l'électricité ; au lieu que les tremblements de terre se font sentir principalement le long des eaux, et dans des temps humides. De plus , suivant des expériences réitérées (3) , les effets de l'électricité sont d'autant plus considérables, que l'air est plus raréfié , comme on l'éprouve dans la machine pneumatique. Il est à croire , par

(i) Tome I, chap. de l'Électricité.

(2) Dans la préface.

(3) Leçons de Physique expérimentale, par M. l'abbé ^'oUet,

l82 MKMOIRK SUR LES CAUSES

raison inverse, que, dans les entrailles de la terre, où l'air est plus condensé que dans l'air extérieur, l'électricité ne peut causer aucun effet considérable. Je dirai encore que , si les tremblements de terre tenaient à V électricité , la communication de ce phénomène ^ encore si peu connu y ne pourrait se faire que par les filons des mines qui sont dans V intérieur de la terre. Cela étant y comment celui du premier de novembre 1^55 aurait -il pu se Jàire sentir dans une étendue de plusieurs centaines de lieues , où, les filons des mines , quoiqu abondantes , ne sont rien moins que contigus.

Un Cartésien "y trouverait plus d'analogie avec la foudre, qui n'est, selon Descartes (i), que l'effet d'un air comprimé entre deux nuées, mêlé d'exhalaisons sulfureuses élevées de la terre, qui s'enflamment en sortant avec violence ; ce qui s'accorde assez avec ce que je viens de dire touchant la cause des tremblements de terre. Mais le rapport que d'habiles gens croient trouver entre la foudre et l'électricité , me fait suspendre mon jugement tant sur l'une que sur l'autre.

Il serait beaucoup plus à souhaiter qu'on put prévoir les tremblements de terre, afin de les prévenir, et de se soustraire au péril. On pourrait

(i) Météores de Descartes, tliscoiiis 7.

se flatter de parvenir à cette connaissance, s'ils étaient snjets à des révolntions fixes, comme les astres dans lenr cours, ou s'il y avait des présages assurés de leur proximité , n'y ayant point d'autre moyen de les pouvoir connaître avant qu'ils arrivent. Cicéron(i), et Pline après lui (2), font bien mention de deux philosophes qui ont eu la réputation d'avoir prédit des tremblements de terre; savoir, Anaximandre et Phérécide, dont le dernier, en goûtant de l'eau d'un puits, annonça qu'on allait avoir un tremblement de terre. On assure que ceux de Tauris en Perse ont été prédits. L'astrologie judiciaire a eu en tout temps des partisans. Elle a même entrepris au Pérou de les prédire , aussi-bien que les incendies. Peut-être, à la honte de notre siècle, ne sommes-nous pas à l'abri de ce reproche, d'autant plus honteux, que, selon M. Bouguer (3) , on conserve du goût pour ces sciences vaines dans tous les pays où les vraies sciences n'ont fait que peu de progrès. Il n'y a guère plus d'assurance aux présages par lesquels on croit qu'ils sont pronostiqués. Pline (4) en as-

(i) Liv. I, de Divinatioiie y n*' 112.

{'i) Histoire naturelle, liv. 2, chap. 79.

(3) Traité de la figure de la Terre.

(4) Histoire naturelle, liv. 2, rha|). .Hi,

i84 MKMoiiii; Sun les calses

signe plusieurs. « Quand la mer s'enfle, dit-îl, « sans qu'il y ait ni vent ni orage ; quand les « oiseaux effrayés se tiennent perchés, et ne « volent pins en l'air; quand on voit dans un « ciel serein, de jour, ou après le soleil couché, « une nuée qui forme une ligne longue et déliée <( comme un fil ; quand l'eau des puits est trou- « blée et de mauvaise odeur, etc. » Mais, à bien examiner les choses, tous ces prétendus présages sont purement les effets d'un tremblement de terre arrivé sous les eaux de la mer, ou de quelque légère éruption de vapeurs, dont le lieu n'était pas à une grande profondeur, et qui n'ont fait qu'altérer l'air extérieur, sans aucun mouvement sensible de la terre. On ne peut même tirer pour la suite des temps , aucun présage certain de la constitution de l'air , qui précède immédiatement des tremblements de terre. De tous ceux qu'on a ressentis en Europe , depuis le premier novembre lySS, selon les nouvelles publiques , quelques-uns sont arrivés dans un temps très-calme, d'autres pendant un vent modéré. Celui dont il est fait mention dans , l'endroit d'Ammien Marcellin (i), que j'ai cité, fut précédé des tonnerres les plus affreux : Densitate prœviâfulgurum acriiis 'vibrantium.

{\) Libro 26.

Quelle assurance peut-on tirer d'une pareille inéiralité ? Les variations même du baromètre ne peuvent servir à présager un tremblement de terre prochain ; puisque , comme le remarque M. Musschenbroek (i), la diverse hauteur du baromètre ne nous annonce rien de certain à l'égard du temps qu'il doit faire, et qu'elle marque seulement que l'atmosphère agit actuellement sur notre globe.

Les habitants des cotes maritimes s'estimeraient heureux s'ils pouvaient trouver un moyen pour garantir leurs demeures contre les ravages des tremblements de terre. Il y a long-temps qu'on a essayé de creuser des puits fréquents et très-profonds pour donner passage aux exhalaisons souterraines. Pline (2) les approuve et en conseille l'usage. Il n'y a point de doute que des puits fréquents, et creusés très-profondément, pourraient modérer et même empêcher les secousses des tremblements de terre , s'ils étaient faits dans des endroits éloignés de la mer, jusqu'à des cavités qui communiqueraient à celles dans lesquelles se trouverait une inflammation commencée dans le voisinage des côtes maritimes. Ces ouvertures, comme autant de soupi-

(i) Essais de Physique.

(2) Histoii^e iiatuicllc, liv. u, chaj). Ha.

l86 MÉMOIUE SUR LHS CAUSES

raiix ou de contre-mines, pourraient faciliter la sortie et diminuer la violence de l'air dilaté, et des vapeurs qui causent les secousses. Mais je les croirais très-inutiles le long des côtes , où la trop grande abondance des eaux souterraines s'opposerait à cette évaporation. D'un autre coté, ce prétendu remède ne pourrait-il pas devenir pire que le mal? et ny aurait-il pas à craindre de rencontrer un foyer de matières spiritueuses et inflammables , lesquelles , venant à prendre feu ^ recevraient^ de F eau du ciel qui y tomberait, une nouvelle activité ? C'est peut-être ainsi que des volcans, qui ont cessé pendant un temps de Jeter du feu, recommencent à faire des explosions terribles, occasionnées par de nouvelles eaux qui j tombent , soit du ciel , ou de l'intérieur même des terres. Je crois avoir démontré plus haut cet effet de Peau sur certaines matières liquéfiées et enflammées. Ce qui a donné lieu de penser que les puits fréquents et très-profonds que l'on creusait à Tauris, pourraient avoir cet effet , c'est peut-être parce qu'on a fait attention que plusieurs volcans ont cessé leurs éruptions. Véritablement les histoires japonnaises nous apprennent que le sommet de la montagne Fesi jetait autrefois des flammes; mais qu'une ouverture s'étant faite au côté de cette montagne par la violence du fcii , les flammes cessèrent peu

DES TREMBLEMENTS DE TERRE. l Hl

(le temps après. Ce qui peut venir, comme le remarque Kanipfer (i), de ce qu'il ne s'y trouvait plus de matières inflammables. En effet, la plus grande partie des pays où il y a des volcans ne laissent pas d'éprouver des tremblements, comme auparavant leurs premières éruptions. Le mont Vésuve , qui vomit des flammes depuis deux mille ans, comme le prouvent les Jbndements de plusieurs édifices de Vanciemie ville d' Herculane , nouvellement découverte ^ qui sont de lave pure , ce que M. Dartenay, secrétaire d'ambassade à Naples (2) , a vérifié plus d'une fois; le mont Vésuve, dis-je, n'exempte pas le reste des côtes maritimes de l'Italie, des tremblements de terre. L'Islande (3) , où le mont Hécla jette du feu de temps immémorial, n'y est pas moins sujette. Le Japon en éprouve de très-fréquents , quoiqu'il ait plusieurs volcans dans ses îles. Dans l'autre continent, le Pérou, malgré plusieurs volcans qu'il contient, est trèssujet aux mêmes accidents. « Il n'y a point de « semaine , dit M. Bouguer (4) , pendant laquelle « on ne ressente quelque légère secousse ; si

(1) Liv. a , chap. 8.

(2) Mémoire de M. de La Condamine.

(5) Anderson, Histoire naturelle de l'Islande, liv. i. (4) Pa},'e 7y.

l88 MÉMOIRE SUR LKS CAUSES

« ce n'est pas dans un endroit, c'est dans un « autre. » Quoi qu'il en soit, ces puits ou cavernes pourraient ne pas toujours arrêter les secousses causées par les inflammations souterraines, qui dilatent l'air intérieur, si elles se trouvaient beaucoup moins profondes que les lieux où sont ces matières. C'est peut-être pourquoi les Chartreux de Paris, dont le terrain est tout miné par des carrières , et qui n'avaient pas ressenti les secousses du i8 février 1766, en ont ressenti de très-vives le 3o avril suivant.

Un moyen plus efficace pour rendre ces redoutables accidents moins funestes, serait de construire, dans les pays qui y sont le plus exposés, les maisons à la manière des Japonais. Ces insulaires, chez lesquels les tremblements de terre sont ordinaires , « s'en alarment aussi tf peu, dit Kaempfer (j), qu'on fait en Europe «< des éclairs et des tonnerres. Il y a, dit-il ente core , une loi dans toute l'étendue de l'empire , « qui défend de bâtir des maisons élevées; et « on les construit dans tout le pays avec des « matériaux légers, et de bois; et ils mettent « une grosse poutre bien pesante sous le comble « de la maison, pour peser sur les murs, et les « assurer en cas de secousses, w Mais le luxe et

(1) Liv. 5, chap 8.

Dl-S TREMBLEMENTS DE TERRE. 189

lii somptuosité des édifices sont un mal trop général dans toute l'Europe, pour qu'on puisse se flatter de voir les hommes y prendre jamais ce parti pour leur propre conservation. Cependant on lit dans le journal de Verdun , d'août 1747 5 qu'on a rebâti à Lima une nouvelle ville dont les maisons sont encore plus basses qu'elles n'étaient auparavant.

Au reste, quelques précautions qu'on puisse imaginer 5 elles ne feraient au fond que pallier le danger. Quand même on cesserait d'habiter les pays reconnus pour sujets à éprouver les ravages des tremblements de terre , et ceux-méme où on ne ressent que des secousses peu considérables, peut-on espérer de se mettre absolument à l'abri de ce fléau terrible, dont la terre renferme la matière dans son sein, peutêtre dans toute son étendue , et à des profondeurs trop considérables poifr être accessibles ?

Mais, quelque capables que «foient les tremblements de terre d'effrayer les plus hardis, une bonne conscience les envisage d'un œil tranquille et soumis. Elle les regarde comme étant dans l'ordre de la Providence , pour faire trembler les impies, en leur faisant voir des abymes sous leurs pieds, toujours prêts à les engloutir au premier ordre, en attendant le moment terrible auquel ces réservoirs de la justice divine, s'allumant tous

190 MÉM. STTR LES TRF.MBLFM. DE TKRRE.

enscmljle, inonderont la terre d'un torrent de flammes , et y causeront avec le feu du ciel rembrasement général annoncé dans les livres saints (i).

(ï) Ep. de Saint- Pierre, chapit. 3.