Oeuvres complètes. Précédées d'une notice sur la vie et les ouvrages de l'auteur

J jE sujet de ce poème est l'assassinat de M. de Jumonville en Amérique, et la vengeance de ce meurtre. Comme les événements sur lesquels cet ouvrage est fondé pourraient n'être pas connus de tout le monde , je vais d'abord en retracer une légère idée. On y verra, pour ainsi dire , le fond du tableau , et par là on sera mieux en état de distinguer les traits étrangers que l'imagination a ajoutés à l'histoire.

La paix d'Aix-la-Chapelle, faite en 1748 , semblait avoir pacifié l'Europe ; mais le germe de toutes les guerres , l'ambition et l'intérêt , subsistait encore. Cette nation poUtique , ambitieuse et hautaine, ennemie de la France autant par haine que par système, aussi avide de s'agrandir qu'indifférente sur le choix des moyens, cherchait , dans l'exécution même du traité de paix y de nouvelles semences de guerre. Les limites des colonies causèrent, entre la France et

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rAugletenv , de très-giaiulcs discussions, pour lesquelles on nomma respectivement des commissaires. Mais , tandis que les Anglais faisaient semblant de négocier avec la France pour terminer ces restes de divisions, déjà la guerre était résolue dans le Conseil. Maîtres des plus riches contrées dans l'Amérique septentrionale , leur ambition dévorait encore les forets du Canada. Enlever ce pays à la France , agrandir leur commerce, et se frayer un passage dans nos îles, dont le Canada est le plus fort boulevard , c'étaient pour eux trois puissants motifs qui les excitaient à l'invasion. La justice et les traités s'y opposaient; mais, parmi les hommes, le sort de la justice , c'est d'être toujours écrasée par l'intérêt; et les traités n'ont jamais été un frein pour l'ambition.

En 1753 , les Anglais, sans aucun prétexte , et dans le temps qu'on était en pleine paix ^ franchissent les monts Apalaches , qui séparent leurs colonies d'avec les nôtres .ils s'avancent en corps d'armée sur les terres de la domination de France, et conduisent avec eux plusieurspièces de canon. M. de Contrecœur, officier français, commandait un corps de troupes, qui avait été posté sur les bords de rOhio,pour éclairer la conduite des Sauvages voisins. Il apprend que les Anglais s'étaient avancés jusqu'à la rivière de Malen-

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guélé, et qu'ils s\ fortifiaient. Il crut que sou devoir Tobligeait de s'y opposer. Mais, avaut d'employer la force, cet officier qui craignait de rallumer la guerre, voulut tenter les voies juridiques. Il envoya au commandant anglais un officier distingué, avec une lettre, dans laquelle il le sommait de retirer ses troupes de dessus les terres de la domination française. Les Anglais feignirent d'abord de satisfaire à cette sommation, mais en effet , craignant d'être bientôt attaqués , ils se hâtèrent d'achever le fort qu'ils avaient commencé à bâtir; ils l'appelèrent le fort de la Nécessité.

M. de Contrecœur était incertain si les Anglais s'étaient retirés. Pour s'en assurer, il fit partir , le 29 mai , M. de Jumonville , officier français plein de mérite, et lui donna une escorte de trente hommes pour l'accompagner. Il avait ordre de découvrir si les Anglais étaient encore sur les terres de France; et, s'il les rencontrait , de notifier à leur commandant une seconde sommation de se retirer. Cet officier part avec son escorte. Il était encore à une certaine distance du fort; tout-à-coup il est environné d'Anglais, qui font sur lui un feu terrible. Il fait signe de la main au commandant; il montre ses dépêchcvS; il demande à être entendu ; le feu cesse , on l'entoure : il annonce son caractère et sa qualité

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(l'envoyé ; il lit la sommation dont il est porteur : il n'était encore qu'à la moitié de sa lecture , les x\nglais l'assassinent. Telle est la réponse qu'une nation, prétendue philosophe, a faite au discours d'un envoyé français , dont la personne était consacrée par un titre regardé , dans tous les siècles et dans tous les pays, comme inviolable. La troupe qui escortait Jumonville est enveloppée. Huit hommes de cette escorte sont tués, et tombent à côté du corps sanglant de leur chef. Le reste, forcé de se rendre, est fait prisonnier. Un seul Canadien se sauve, et vient porter l'horrible nouvelle. M. de Contrecœur crut alors qu'il ne devait point différer à venger l'outrage fait à la France. Les Sauvages , indignés de l'horreur d'un tel crime, qui, peut-être, est inconnu chez eux, viennent en foule, la massue en main, pour lui offrir leurs services. Tous respirent la vengeance. Tous veulent punir les assassins des Français , leurs bienfaiteurs. Ce détachement part du fort du Quesne; il est commandé par M. de Villiers, frère de M. de Jumonville. Cet officier, qu'animaient en même temps et la nature et l'amour de la patrie , avait à venger et le meurtre d'un frère et l'insulte faite à la France. Les Sauvages lui servent de guides. Il arrive le 3 juillet, au lieu où s'était commis l'assassinat. Il le trouve encore teint du sang de son

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frère; il voit les corps des Français encore étendus. Quel spectacle! Bientôt le fort des Anglais est investi et attaqué; le feu dure avec la plus grande violence pendant trois heures de suite. Le fort s'ébranle, et la garnison n'a plus de défense.

Les ordres de M. de Villiers portaient exprès sèment de ne faire des actes d'hostilité, qu'autant qu'il en faudrait pour chasser les Anglais du fort qu'ils avaient bâti , et pour leur faire évacuer les terres de France. On voulait éviter tout ce qui pourrait causer une rupture entre les deux nations ; et , tandis que les Anglais , par le plus grand de tous les crimes, se teignaient du sang d'un envoyé français , les Français respectaient le sang même de cçs assassins. M. de Villiers , fidèle à ce plan de modération et d'humanité , fait crier aux assiégés que, s'ils veulent parler, il fera cesser le feu. Aussitôt il se présente un capitaine anglais pour capituler. Les articles furent bientôt signés. On permit aux Anglais de sortir du fort avec les honneurs de la guerre et une pièce de canon. Les Français se rendirent même les défenseurs de leurs ennemis contre les Sauvages, qui cherchaient à les déchirer. On finit par détruire le fort, monument affreux et de l'injuste usurpation des Anglais, et du crime qu'ils avaient commis pour s'en assurer la possession.

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Telle est l'histoire des événements sur lesquels ce poème est fondé Je dois maintenant rendre compte des légers changements que j'y ai faits.

Un poème ne doit être ni une froide gazette, ni un ouvrage purement d'imagination. Il faut qu'il soit appuyé sur des faits réels, pour exciter un véritable intérêt : mais il ne faut point qu'il suive trop scrupuleusement le fil de l'histoire, de peur que l'imagination, qui doit être échauffée par la lecture d'un poème , ne se refroidisse et ne se glace. L'art du poète consiste donc à choisir dans l'histoire quelque grand événement qui puisse intéresser par lui-même. C'est le bloc de marbre qui est entre les mains du sculpteur, et dont il doit faire une belle statue , selon la nature et les règles de son art. Mais comme il est permis au statuaire de prendre les dimensions qu'il veut, et de retrancher de cette pièce de marbre tout ce qu'il juge à propos ; de même le poète peut écarter tous les petits événements dont le détail serait inutile ou contraire à son plan , et appesantirait la marche de son poème. Ainsi Fa pratiqué Corneille , dans liodogune^ et dans Cinna; Racine, dans Britannicus et dans Mithridate ; M. de Voltaire, dans sa Henriade et dans les belles tragédies de Brutus et de Rome sauvée.

Les principaux changements qu'on s'est ici per-