PRÉFACE

mis, regardent surtout le dénouement. Selon l'histoire, les Français sont entrés dans le fort par capitulation ; ils ont même traité les Anglais avec les plus grands égards , comme s'ils eussent été encore en paix avec eux. Dans le poème , au contraire , ils ne sont animés que des mouvements de la vengeance ; ils combattent avec autant de fureur que d'intrépidité pour punir les* assassins de Jumonville ; et , après en avoir fait périr un bon nombre, par le fer et la flamme, ils chargent les autres de chaînes sur les débris de leurs murailles. Il est aisé de justifier ces changements. Le sujet du poème, comme je l'ai déjà dit , est l'assassinat de Jumonville , et la vengeance qui en est tirée. Or, si la vengeance se bornait à faire sortir les Anglais du fort, elle ne serait ni assez complète, ni assez éclatante. D'ailleurs, comme dans tout le cours du poème, on représente les Français et l'officier qui les commande, comme occupés du soin de cette vengeance, ils ne rempliraient plus leur caractère à la fin du poème , si on leur faisait tenir la conduite qu'ils tinrent en effet , forcés par des ordres supérieurs. Le poète a dû les faire agir , comme ils auraient agi sans doute , s'ils avaient été les maîtres de se régler sur leurs propres sentiments. La poésie suit la nature pour règle , et non les ménagements de la politique.

C'est pour la même raison qu'on a ajouté à la fin un tableau général de toutes les disgrâces que les Anglais ont essuyées depuis le commencement de cette guerre , sur terre ou sur mer, dans l'Europe ou dans l'Amérique, dans l'Afrique ou dans les Indes. On les présente comme une punition de cet assassinat, contraire à toutes les *lois des nations, afin que ce crime paraisse assez vengé ; et par là ce morceau rentre dans le plan général du poème.

Quoique Jumonville ne fût qu'un simple officier français , et que son nom ne fut point connu avant cette tragique aventure , qui ne l'a rendu que trop célèbre , on a cru que sa mort pouvait être assez intéressante pour former le sujet d'un poème. Ce n'est plus ici un simple particulier , c'est un homme revêtu d'un caractère sacré, et qui, en sa qualité d'envoyé, représente l'auguste corps de sa nation. Son assassinat n'est point un de ces meurtres qui doivent être confondus dans la liste des crimes obscurs et vulgaires ; c'est un crime qui doit exciter l'indignation de tous les peuples, qui attaque les lois primitives des nations, qui renverse tous les fondements du droit politique établi entre les hommes. J'ose le dire, cette mort doit intéresser, non - seulement la nation française, mais même toutes les nations du monde , excepté

PRÉFACE. If

celle qui a pu commettre un tel crime. Eh quoi ! pour mériter notre attention, faudra-t-il toujours des titres et des grandeurs? Quelle malheureuse faiblesse de l'esprit humain , de ne s'intéresser qu'au sort de ceux que la fortune a élevés audessus de nos têtes! Ne suffit-il pas d'être homme et, d'être notre égal, pour avoir droit de nous attendrir? Parmi nous , on ne fait les éloges funèbres que de ceux qui , pendant leur vie, ont porté des titres pompeux. Mais à Athènes et dans Rome, tous ceux qui avaient servi la patrie , ou qui étaient morts pour elle , avaient droit aux éloges de leurs concitoyens : et les orateurs ou les poètes, qui jetaient des fleurs sur leurs tombeaux , excitaient toute l'attention publique.

D'ailleurs, tous les arts doivent se rapporter au bien de l'humanité ; ils doivent avoir pour but d'inspirer aux hommes l'amour de la justice et l'horreur du crime. Eh! que sont les talents, s'ils ne doivent point servir à rendre les hommes meilleurs? La poésie surtout, qui, dans les premiers siècles, n'était autre chose que l'histoire des événements célèbres , doit se ressouvenir de son ancienne origine. Elle est chargée de transmettre à la postérité le dépôt des vertus et des crimes, pour instruire les hommes. L'assassinat de Jumonville est un monument de perfidie qui

l'->. PRÉFACK.

doit indii^fner tous les siècles. On doit employer tous les moments pour en perpétuer le souvenir; et, puisque, pour le malheur du genre humain , il n'y a point de trihunal où l'on puisse citer les nations coupables, du moins que la postérité en tienne lieu , qu'elle les flétrisse et que la crainte de l'infamie soit au moins un frein qui les retienne.

Je ne dirai plus qu'un mot sur ce poème. L'auteur l'a travaillé autant que la faiblesse de son génie le lui a pu permettre. Il n'ignore point combien l'art d'écrire en vers est difficile. Il est surtout effrayé par le dégoût du public, qui , rassasié de tant de chefs-d'œuvres en ce genre, rendu superbe et difficile par la lecture continuelle de Boileau, de Racine, de Rousseau et de Voltaire, fatigué même de la poésie, qui commence à tomber parmi nous, juge avec beaucoup de sévérité ces sortes d'ouvrages, quand il daigne les lire.

POÈME