PLAN DU POEME

1-JES premiers chants du poème sur le czar Pierre contiennent l'histoire de ses voyages. Ce prince ayant formé le projet de civiliser sou peuple, veut commencer par s'éclairer lui-même. Il parcourt l'Europe pour y recueillir les arts et toutes les sciences qui contribuent à la grandeur des États. Dans le premier chant, le héros du poème est en Allemagne. Le second est son voyage en Hollande , où il apprend sur les chantiers la construction des vaisseaux; le troisième, son voyage en Angleterre; le quatrième, dont je vais avoir l'honneur de vous lire quelques morceaux, messieurs, son voyage en France. L'auteur a cru que , comme poète , il pouvait ne pas s'asservir entièrement à l'exactitude de l'historien; c'est pourquoi, au lieu de faire venir le Czar en France, sous le régent, il l'a amené sur

(i) Ce plan a été tracé par Thomas, pour servir d'introduction à une lecture , qu'il fit à TAcadémie de Lyon , de ((Uflqucs Fragments de sou poème.

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la fin du règne de Louis XIV. Il a cru que la situation de la France était alors plus intéressante à peindre ; que Louis XIV serait plus digne de donner des leçons au Czar; qu'un grand roi vieilli sur le trône, accablé d'années, de malheurs et de gloire, et instruisant le monarque du Nord, pouvait faire naître de plus grandes idées, et par conséquent plus dignes du poème épique. L'auteur a peint le caractère de Louis XIV tel qu'il était dans les dernières années de sa vie, instruit par ses malheurs, et tel qu'il s'est dépeint lui-même dans les dernières paroles qu'il prononça en mourant.

POÈME

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^UR les bords de 1 Amstel s'élève une cité. Le temple du commerce et de la liberté , Où d'un peuple opulent l'économie austère , De l'or du monde entier semble dépositaire ; Pour d'utiles travaux dédaigne les grandeurs , Et parmi les trésors a conservé des mœurs. Pierre y porte ses pas ; partout , sur son passage , De l'heureuse abondance il aperçoit l'image. Mais nulle part les blés n'y dorent les sillons ; D'innombrables troupeaux ont couvert ces vallons. La génisse erre en paix dans de gras pâturages ; Le taureau mugissant bondit sur ces rivages ,• Le lait , en écumant , y coule à longs ruisseaux ; Les champs sont divisés par de nombreux canaux , Qui , portant la fraîcheur sur leur rive féconde , Promènent lentement les trésors de leur onde. L'orme et le peuplier, qui croissent sans efforts, De leurs rameaux penchés embellissent ces bords ;

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L'azur treniMaiit des flots tépètc leur verdure.

Partout un art modeste a paré la nature.

Le voyageur charmé laisse de toutes parts

Errer autour de lui ses tranquilles regards ;

Balancé mollement sur les barques flottantes ,

11 tend, d'un cours heureux, ces campagnes riantes.

'< Quelle est, dit le héros, en contemplant ces lieux, <c Quelle est cette nature étrangère à mes yeux? « Ces champs entrecoupés par des fleuves dociles , -^ Et ces fleuves errant dans l'enceinte des villes , ' Ce mélange inconnu de la terre et des eaux , » A l'humide élément creusant des lits nouveaux ? « Ici , l'homme à ses lois a-t-il asservi l'onde ?

< Ou dans ses plans divers la nature féconde ,

< De l'art industrieux prévenant tous les soins ,

'< Fit-elle un nouveau sol pour de nouveaux besoins ? »

Lefort lui répondit : « Prince, sur ce rivage,

« Tout appartient à Tliomme, et tout est son ouvrage.

< Dans tes Etats , peut-être , ou dans ceux du Croissau l , « Ce pays ne serait qu'un limon croupissant ,

" Une plage stérile , inculte , inhabitée ,

< Désert contagieux, où la terre infectée

" N'offrirait que l'insecte errant sur des roseaux. " Tu vois ce que peut l'homme et ses hardis travaux : " D'un marécage immense il fait des champs fertiles ; ■ Sur le limon flottant il affermit des villes ; " Et les fleuves domptés , lui prêtant leur secours , '< Apprennent sous sa main à diriger leur cours. ' Ici , l'Escaut , la Meuse est soumise au Batave ^

CHANT DE LA HOLLANDE. Sc)

« Ici , le Rhin superbe obéit en esclave :

'< Ainsi ce peuple actif voit son sol affermi ,

'< Et fait à sa grandeur servir son ennemi ;

« Il l'enchaîne , il lui livre une éternelle guerre.

« Ailleurs , sur l'Océan , il a conquis sa terre ;

'<■ Il sait la conserver. Tu verras ces remparts ,

«Des bords de la Hollande antiques boulevards,

'< Ces amas de rochers , de forêts et de sables ,

'< De joncs entrelacés , à l'onde impénétrables ,

- Monuments qui de l'homme attestent la grandeur.

" Là , d'un peuple attentif la vigilante ardeur

" Réparant , visitant ces immenses ouvrages ,

'< Sans cesse à l'Océan dispute ses rivages.

« O terreur ! dans des lieux par ces digues enclos ,

« Le terrain , quelquefois , est plus bas que les flots.

« Le voyageur troublé voit la mer sur sa tête ;

« Mais la mer, en grondant, roule, écume et s'arrête. »

« Trop heureux Hollandais , s'écria le héros , « Les éléments vaincus cèdent à tes travaux. '< Tes mains ont façonné ton informe héritage , '< T'ont fait une patrie ; et les lieux où l'orage "■ Roulait le noir limon et les flots écumants , « De tes nobles cités portent les fondements. « Ici l'homme a créé jusqu'à l'air qu'il respire. » Il dit, et médita sur son sauvage empire.

Déjà Leyde et Harlem lui montrent leurs remparts ; Leyde , séjour fameux des talents et des arts : Là préside Boëhrave , et l'Europe l'écoute ;

fio I. E C Z A K P 1 E R R i: .

Harlem , qui vit les mers , se frayant une route , Creuser un vaste lit dans ses champs usurpes. Par l'Océan encor ses champs sont occupés : L'habitant attendri voit ses barques légères \ oguer sur les tombeaux où reposaient ses pères.

Le Czar poursuit sa route , et son œil incertain A démêlé des tours dans un azur lointain. Bientôt à ses regards Amsterdam se déploie ; De ces murs renommés il approche avec joie ; 11 entre. Les chemins tracés en longs canaux , Les citoyens en foule habitant sur les eaux , Les barques , les maisons , les voiles ondoyantes , Des arbres élevés les cimes verdoyantes , Les tours et les palais , tout présente à-la-fois Le spectacle des mers , des cités et des bois ; On voit dans cette enceinte errer un peuple immense Partout l'activité , les soins , la vigilance. Sur sa rame courbé , l'un fend le sein des eaux ; L'autre , d'un bras nerveux , soulève les fardeaux Que porta l'Océan des bords de l'hémisphère. Ceux-là viennent chercher , d'une rive étrangère , Les tissus de la Perse , et ces fruits précieux , Trésors d'un sol ardent, mûris sous d'autres cieux. On voit , parmi les flots de ce peuple innombrable , Le commerce aux cent bras, actif, infatigable, Sans cesse parcourant cette vaste cité ; La richesse, à sa voix, naît de la liberté. On le voit observer l'Asie et l'Amérique, Joindre à l'or du Brésil les métaux du Mexique ;

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Sa main , par cent canaux qu'il tient sans cesse ouverts , Les verse, dans l'Europe, à trente Etats divers, Et les fait refluer, par un nouvel échange, Des bords européens vers les rives du Gange. Tout se mêle , s'unit : par ses travaux constants , 11 rapproche les lieux , les peuples et les temps ; Pour les climats glacés rend les Indes fécondes , Et de sa chaîne d'or embrasse les deux mondes. Vers l'endroit de la mer où le flot vagabond S'enfonce et se resserre en un golfe profond , Et par ses longs replis forme le Zuiderzée , Là , par les mains du Temps , une enceinte creusée A l'heureux matelot présente un vaste port. Jadis quelques pêcheurs, dispersés sur ce bord, Y couronnaient de jonc leur cabane sauvage. Le père à ses enfants laissait pour héritage Ses filets suspendus sur des rochers déserts. Ces lieux sont aujourd'hui peuplés par l'univers.

Le héros est frappé d'une pompe imprévue. Jamais rien de si grand ne s'offrit à sa vue ; C'étaient mille vaisseaux qu'un immense bassin Présentait à-la-fois rassemblés dans son sein , Et qui des mers au loin ombrageaient la surface. L'œil étonné ne voit dans un profond espace, Qu'une ville flottante et des forêts de mâts. Quelques-uns revenaient des plus lointains climats; Ils avaient parcouru les bords du JVouveau-Monde , Cherché le diamant aux rives de Golconde , Yisité le Bengale, erré près du Niger,

Vu bouillonner les flots sous les feux du Cancer , Et clans un doux repos , après de longs orages , De leur patrie enfin embrassaient les rivages ; Le nocher s'acquittait de ses vœux solennels , Et saluait le sol et les toits paternels.

Le Czar, à cet aspect, tressaillit et s'enflamme. Déjà mille desseins ont passé dans son ame ; Partout à ses côtés son empire est présent; Il dévore des yeux ce spectacle imposant , Cette pompe des mers , ces vaisseaux , ces pilotes , Cet Océan courbé sous de nombreuses flottes : Il ne voit plus un port; Amsterdam agrandi Présente à ses regards le Nord et le Midi.

Le soleil achevait sa tranquille carrière ;

De son disque abaissé l'éclatante lumière ,

Sur la cime des mâts dorait les pavillons,

De l'Océan rougi colorait les sillons ,

El peignait à-la-fois les mers et les nuages.

Le Czar , parmi des mâts , des ancres , des cordages ,

Aperçoit un vieillard sur le rivage assis.

Il s'informe , il apprend , par de nombreux récits ,

Que son bras sur les mers long-temps fut redoutable.

Le support d'un canon renversé sur le sable

Soutenait ce guerrier affaibh par les ans.

Les derniers feux du jour frappaient ses cheveux blancs.

Et leur douce lumière , éclairant son visage ,

Semblait les ranimer sous les rides de l'âge.

Ses regards cependant, pleins fie sén-nité.

Erraient Iranquillement sur ce port agité.

Pierre en l'interrogeant ne se fait point connaître :

Ignoré dans ces murs, il se plaisait à l'être;

Tous deux ils se parlaient sans étude et sans art.

« Etranger , lui disait cet auguste vieillard ,

« Un charme involontaire arrête ici ma vue.

« Ces rives, cette mer que j'ai long-temps connue,

«vTous ces grands mouvements intéressent mon cœur,

« Et de mes sens glacés raniment la langueur.

« J'aime à voir ces vaisseaux , soutiens de ma patrie.

« Ailleurs règne des arts la brillante industrie,

« On voit des mines d'or, on voit des champs féconds.

«■ Le ciel à nos climats refusa les moissons ,

« Et l'or n'y germe point dans le sein des montagnes :

« Nos arts sont nos vaisseaux; les mers sont nos campagnes ;

« Nos mines , nos guérets , nos blés sont dans nos ports :

'< Notre indigence même a créé nos trésors. »

Tout-à-coup il parut oublier sa vieillesse ; Son œil étincela du feu de la jeunesse. Ses deux bras affaiblis s'étendaient vers les mers , Et d'un accent plus fort sa voix frappa les airs. '< O navigation! ame de la Hollande!

« C'est par toi qu'en cent lieux le Batave commande , " C'est par toi qu il est riche , industrieux , puissant ; -' 11 te doit sa grandeur. Si ma tête , en naissant , * Sous le joug espagnol n'a point été flétrie , ' Si je puis m'applaudir d'avoir une patrie , '< C'est un de tes bienfaits. Par toi devenus grands, « Mes aïeux, de ces bords, ont chassé les tyrans,