SATIRE DIXIÈME

Sa soif de conquérir ajoute encor l'Ibère, Des monts Pyrénéens il franchit la barrière ; Les Alpes ont paru ; leurs sommets hérissés N'offrent que précipice et des remparts glacés. Les frimas sont foulés sous sa marche rapide ; Les rochers sont dissous par un mordant acide. Aux champs ausoniens le voilà descendu : Il y règne ; c'est peu. Vers le Tibre éperdu Il court. Je n'ai rien fait, dit-il, si mes cohortes, Rome , la hache en main , ne vont briser tes portes ; Je veux au Capitole arborer mes drapeaux; Artiste , prends la toile et saisis tes pinceaux ; A travers des débris ensevelis sous l'herbe , Peins-nous , privé d'un œil , cet Africain superbe , Pressant les flancs tardifs d'un énorme éléphant. Mais, ô gloire , ô faiblesse! il était triomphant; 11 est vaincu, chassé de royaume en royaume; Il fuit, et d'un grand nom promenant le fantôme, D un roi de Bithynie il va grossir la cour , Et veillant à sa porte , attendre qu'il soit jour ; L'effroi de l'univers implore une audience. D'un beau trépas du moins, s'il avait l'espérance! Celui qui fit pâlir cent peuples alarmés , Tombe-t-il, sous l'effort des bataillons armés? Est-ce le fer, le feu qui termine sa vie ? Il ébranla l'Europe , et l'Afrique et l'Asie ; Un anneau met un terme à de si grands destins! Anneau vengeur de Canne et vengeur des Latins ; Il expie, en un jour, le sang de vingt années. Va donc, cours, et franchis les Alpes étonnées

DE JIIVKIVAL. 369

Pour charmer des enfants et d'apprentis rhëtenrs, Sur tes exploits usés, bruyants déclaniateurs.

Et ce jeune insensé, conquérant de la terre,

Sur les rochers aigus d'une île solitaire ,

Comme si par le sort il était confiné ,

Dans les bornes du monde îl est emprisonné ;

Pleurant d'être arrêté dans sa course infinie ,

Cet étroit univers fatigue son génie.

Babylone l'attend. Là, malgré son orgueil.

Il tiendra tout entier sous les ais d un cercueil.

Homme! tu veux en vain agrandir ta nature;

Mets tes pieds dans la tombe, et connais ta mesuie.

D'innombrables vaisseaux formant un vaste pont,

Jadis ont vu des chars rouler sur rHcIlesponl.

La rame a de l'Athos sillonné les montagnes ;

L^n dîner des Persans affamait les campagnes ;

Dans leiu'S lits étonnés les fleuves tarissaient ,

Sous la grêle des dards, les cieux s obscurcissaient;

Mensonges éloquents qu'a débités la Grèce ,

Et que chantait Sostrate en sa pompeuse ivresse.

Mais ce roi qui se crut le maître des destins,

Qui fit, d'un fouet vengeur, battre les vents mutins,

Dans les prisons d'Eole exempts d'un tel supplice ,

Qui, des flots peu soumis pour dompter le caprice,

Osa bien enchaîner le souverain des mers;

Heureux encor ce dieu de n'avoir que des fers !

Et quel fut le retour de l'insensé monarque ?

De ses mille vaisseaux, il lui reste une barque;

Seul, il fait voir sa honte à l'Océan surpris ,

370 s ATI ri: DIXIÈMI!:

Et sur les flots sanglants, couverts de ses débris, Les cadavres pressés retardaient son passage. De sa vaste grandeur un jour vit le naufrage. Ainsi la gloire trompe et punit ses amants.

Oh ! que puisse le ciel m'accorder de vieux ans ! C'est ton vœu, c'est surtout la prière secrète Que , pâle et dans un lit , ta faiblesse répète ; Mais quoi! pour les mortels à vieillir condamnés. Quelle foule de maux l'un à l'autre enchaînés î Des traits défigurés vois d'abord le ravage , En un masque hideux vois changer ton visage, Et sa jaune pâleur et ses sillons flottants : Tels, des bois africains difformes habitants. Ces animaux , de l'homme image avilissante , Creusent à longs replis leur laideur grimaçante. Au printemps de nos jours tout diffère entre nous , L'un a plus de vigueur ; l'autre , des traits plus doux ; Ceux-ci, plus de beauté : les vieillards se ressemblent, Une voix qui s'éteint sur des lèvres qui tremblent , Le poids qui courbe un corps jadis souple et nerveux, Le déshonneur d'un front dépouillé de cheveux, Et des pieds chancelants , et d^s bras sans défense , Le dégoûtant aspect de sa nouvelle enfance ; Pour briser l'aliment qu'il broie avec effort , Sa bouche désarmée a perdu son ressort. Malheureux! mais du moins a-t-il quelqu'un qui l'aime? Non;.... à charge à ses fils, à sa femme, à lui-même, Tout , jusqu'au vil flatteur qui croit en hériter , Vaincu par les dégoûts , est prêt à déserler.

DE Jll VÉNAL. 371

Que de pertes encore ! en lui tout se dégrade. Les mets ne flattent plus son appétit malade, Et d'un jus pétillant, dans sa coupe versé, La sève se dérobe à son goût émoussé.

Dès long-temps plus d'amour ; vaine ombre qui respire, Peut-il des voluptés connaître encor l'empire ? La main froide du temps flétrit ses sens glacés. En vain , pour rajeunir des organes lassés , Le ciel épuiserait les charmes de Pandore ; Le vieux Tithon languit dans les bras de l'Aurore ; C'est Tantale , altéré sur le bord des plaisirs , ,Qui, pour dernier tourment, conserve des désirs. Charmes des doux concerts! touchante mélodie! Pour lui vous n'êtes plus; à sa fibre engourdie Vous portez un bruit sourd et des sons expirants. Dans les jeux du théâtre, assis aux premiers rangs, Qu'importe à son plaisir ? il peut entendre à peine Le belliqueux airain qui frémit sur la scène. Du valet qui le sert, veut-il savoir un nom , Savoir l'heure du jour; il faut que chaque sou Aille de cris aigus ébranler son oreille ; Ce qui nous assourdit, à peine le réveille. La fièvre seule, hélas! de ses poisons brûlants, Réchauffe un sang glacé qui circule à pas lents. Je vois fondre sur lui l'essaim des maladies ; Qui pourrait les compter ? plutôt mes mains hardies Calculeraient combien de maris sont trompés , De testaments surpris et de biens usurpés , De trésors engloutis par des Phrynés habiles; Combien 1 adroit Hirrus a fraudé de pupilles,

^y^ SATIRE DIXIÈME

De combien de trépas le docteur Thémissoii ,

Dans le cours d'un automne enrichissait Pluton ;

Que de fois , en un jour , Damon vendit sa femme ,

Ou combien Amillus, dans son école infâme,

Du vice, à la jeunesse, a donné de leçons;

Je compterais plutôt tes parcs et tes maisons ,

Toi , dont ma main jadis, paya la main agile ,

Quand la noire épaisseur de ma barbe indocile ,

De ton rasoir tranchant faisait frémir l'acier.

L'un est perclus d'un bras ; l'autre , du corps entier ;

L'un traîne le fardeau d'une jambe débile ;

L'autre accuse des reins la roideur immobile ;

Et l'aveugle, attaché sur son morne fauteuil.

Hélas! il porte envie à qui n'a plus qu'un œil.

L'autre, avec des doigts morts, sur sa lèvre flétrie

Ne peut porter le pain nécessaire à sa vie;

Son œil, de la pitié sollicite les soins.

Et sa bouche béante annonce ses besoins.

Ainsi , faible et tremblant ( image trop fidèle ! ) ,

Le fruit à peine éclos de la jeune hirondelle

Ouvre un bec affamé ; la mère , encore à jeun ,

Calme du tendre oiseau l'appétit importun.

Il est, il est des maux plus à plaindre peut-être;

Sa raison s'obscurcit : il ne peut reconnaître

Ses esclaves , le nom , les traits de ses amis ,

Ceux même qu'à sa table il vit hier admis ;

Méconnaît ses enfants, dont les douces caresses.

Dans des jours plus heureux, réveillaient ses tendresses.

Un testament cruel leur ravit tous leurs droits ;

Laïs est l'héritier dont un père a fait choix ,

DE ,TL VÉNAL. 3n^

Liiïs qui , dans un lieu d'opprobre et de scandale , Dix ans otïrit sa honte et sa beauté vénale ; C.ircé trop dangereuse ! il a bu son poison. Mais je veux que le temps respecte sa raison , Qu'il n'ait point le malheur de survivre à lui-même ; Il faut voir le bi\cher d'une épouse qu'on aime, Il faut, environné de lugubres flambeaux, Escorter ses enfants au séjour des tombeaux , Voir périr ses amis , voir expirer ses frères , Voir ses sœurs remplissant les urnes funéraires. Sans cesse à ses côtés frappant de nouveaux coups, La mort pai' un trépas les renouvelle tous. Ah! l'homme est trop puni de sa longue carrière! Errant sur les débris de sa famille entière , Il promène ses pleurs de cercueil en cercueil. Sèche dans l'amertume , et vieillit sous le deuil.

Peu s'en faut que TNestor, si Ion en croit Homère,

Des longs jours du corbeau n'égalât la chimère :

Il vit autour de lui les races s'écouler ,

Sur ses cheveux blanchis vit les siècles rouler ;

Il semblait que le Temps, à ses ordres docile,

Suspendît et sa faux et son aile immobile.

Sans doute il fut heureux ; mais entendez ses cris ,

Quand les feux du bûcher vont consumer son fils ;

Il accuse et le sort et la parque ennemie ,

Qui roule à longs fuseaux ses malheurs et sa vie.

Il demande à la Grèce, à ses amis en pleurs.

Pourquoi, jusqu'à ce jour, il vit pour les douleurs^

Quel crime il a commis pour un si long suppUce,

'l']l\ SATIRE JJ l X 1 î-. 31 E

Ainsi le \it'ux Laërte a pleuré sur Ulysse, Sa voix redeinantlait Ulysse aux vastes mers; Et l'époux de Thétis , dans ses palais déserts , De ses yeAix expirants pleura le jeune Achille.

Priam , heureux encor dans sa cité tranquille ,

Aurait de son trépas du rendre grâce aux dieux ,

Son omhre avec honneur eut rejoint ses aïeux.

Courbés avec respect , Hector et tous ses frères ,

En pompe , auraient porté des dépouilles si chères.

Des Vierges , des Troyens , les gémissantes voix

L'eussent accompagné vers la tombe des rois.

A leur tête eût paru Polyxène et Cassandre ,

L encens religieux evit consolé sa cendre.

Trop heureux que la mort lui donne un successeur ,

Avant que de Paris le vaisseau ravisseur

Rapportât dans son sein Hélène et le carnage !

n vécut , il vieillit pour voir son héritage ,

Troie, et l'Asie en cendre, et ses palais brûlants;

Lui , d'un fer inutile armant ses bras tremblants ,

Tombe aux pieds d'un autel; comme le bœuf antique ,

Dédaigné par le soc et le timon rustique.

Tend la gorge à son maître ; et percé par son bras , .

Verse un reste de sang sous des couteaux ingrats.

Du moins Priam mourut; mais Hécube captive En de longs hurlements changea sa voix plaintive. J'omets et Mithridate et le nom de vingt rois, Et Crésus qu'avertit une éloquente voix,

DE JLI VÉNAL. 375

Pour juger le bonlieur, d'attendre au dernier âge.

Si Marius connut l'exil et l'esclavage ,

Si l'ombre des roseaux cacha ce fier Romain ,

Si sa main conquérante a mendié du pain ,

La cause en est la même; il vécut trop d'années.

Ah ! nous envierions tous ses belles destinées ;

Et quel bonheur jamais eut égalé le sien ,

Si le jour où , sauvé par ce grand citoyen ,

Le Tibre enorgueilli contemplait sur sa rive

Des Gimbres, des Teutons, la dépouille captive,

il eiit aux yeux de Rome, encor ceint de laurier,

Exhalé sa grande ame et ce souffle guerrier ,

De son char triomphal lorsqu'il voulut descendre ?

La fièvre officieuse a daigné té surprendre;

Rends-lui grâce , Pompée , et tremble de guérir.

On te dispute, hélas! ce bonheur de mourir;

Partout fume l'encens , et la terre est sauvée ;

Vis pour être vaincu. Victime réservée

Aux affronts de Pharsale, aux poignards d'un enfant.

Le fer abat ce front tant de fois triomphant ,

Et d'un tronc sans honneur ta tête est séparée.

De nos grands criminels , cette peine ignorée ,

Ne déshonora point le corps de Lentulus ;

Le sort te l'épargna , perfide Géthégus !

Et ce Catilina , le flambeau de la guerre ,

De son cadavre entier couvrit du moins la terre.

Une mère aperçoit le temple de Vénus;

\'jG s ATI Ri: DIXIÈME

A Vénus aussitôt ses désirs ingénus

Demandent la Ijeaiité pour sa jeune famille , ,

Pour son fils à voix basse, et plus haut pour sa fille.

Tout son cœur se complaît dans ce vœu maternel.

Eh quoi ! la blâmez-vous ? Au séjour éternel

La beauté de Diane enorgueillit sa mère.

IMais Lucrèce expiant un crime involontaire,

Défend ce vœu fatal, ce vœu pour la beauté;

Mais mourant dans les bras d'un père ensanglanté ,

\ irginie envia la laideur de Rutile.

Pour elle, de l'honneur, le tombeau fut l'asyle.

Malheureux les parents dont le fils, jeune encor.

Obtint de la beauté le dangereux trésor !

Les mœurs et la beauté s'accordent mal ensemble.

Exemples et leçons, en vain tout se ressemble.

Des paternelles mœurs l'antique majesté

Lui transmit vainement sa sainte austérité,

L'endurcit aux vertus de nos mâles ancêtres ;

La nature puissante , et le premier des maîtres ,

En vain a tempéré son innocente ardieur.

Et fait, avec son sang, circuler la pudeur.

Dans nos siècles pervers, est-il permis d'être homme?

Que n'ose point le vice ! 11 osera , dans Rome ,

Tenter, la bourse en main, la vertu des parents,

Et dans les bras du père acheter les enfants.

L'or, l'or aplanit tout. Jamais le fer impie

Ne priva la laideur des sources de la vie ,

Pour plaire à des tyrans dont les désirs honteux ,

En mutilant un sexe en (iéshonoraient deux.

Jamais l'affrcuix INéron n'a fait ravir de force

Di: ILV1Î>AL. 377

Le jeune homme impotent, Thersite à jambe torse,

Ou dont la molle épine, inégale en son cours,

Fit égarer la taille en difformes contours.

Admire de ton fils la noblesse et la grâce;

Mais tremble du danger qui bientôt le menace.

Adultère bientôt, dans la ville cité,

11 arme des maris tout l'essaim irrité ;

Que de pièges vengeurs , de filets on va tendre !

Mars, tout dieu qu'il était. Mars se laissa surprendie :

Sera-t-il plus heureux ? et l'honneur outragé ,

L'honneur, plus que les lois , trop souvent s'est vengé ;

Là , le fer assassin , là , des douleurs plus lentes

Prolongent le trépas sous les verges sanglantes,

Et l'art ingénieux créa plus d'un tourment.

Ton bel Endymion sera dabord amant ;

Bientôt on le verra , trafiquant de ses vices ,

Des beautés, pour de l'or, assouvir les caprices,

Et, pour mieux irriter une lubrique ardeur.

Des chastes vêtements dédaigner la pudeur,

Proposer le tarif d'un vénal adidtère,

Et mettre effrontément sa vigueur à l'enchère.

Mais ton fils unira les mœurs et la beauté. Qu'a-t-il à craindre? — Tout. L'austère chasteté Du fier Bellérophon releva le mérite , Illustre encor le nom du fameux Hippolyte ; A quoi leur ont servi leurs stériles vertus ? La fille de Minos. 1 épouse de Prètus,. Jurèrent , en tram.ml une inti igue funeste . De punir par la mort le refus d un inceste :

La lemine qu'on dédaigne est un tigre en fureur.

Que fera Silius , rival de l'empereur ,

Mais rival innocent , coupable involontaire ?

Donne-lui , si tu peux , un conseil salutaire :

Messàline Ta vu. Dieux ! quel funeste sort !

Ce regard meurtrier le condamne à la mort;

Elle veut l'épouser. Grâces , vertus , jeunesse ,

11 a tout, et son sang atteste sa noblesse;

Le ciel, pour son malheur, le combla de ses dons.

On l'entraîne , on l'attend ; tout est prêt , les festons

Et le voile sacré. La pourpre impériale

Revêt avec éclat la couche nuptiale ;

On doit compter la dot : des témoins signeront.

La victime à Tautel déjà courbe son front.

Surtout point de mystère. Il est indigne d'elle ;

Elle veut d'un hymen la pompe solennelle.

Que faire .^^ Il faut choisir; fidèle aux lois, aux mœurs ,

Oses-tu refuser ? avant la nuit tu meurs ;

Accepter ? le trépas suspendu sur ta tête

T'accorde un court délai, jusqu'à l'heure où la fête

Et le crime, et l'hymen , d'un peuple entier connus ,

Au prince, par degrés, soient enfin parvenus.

Il saura le dernier (l'usage ainsi l'ordonne)

La honte de son lit et la honte du trône.

Toi , si tu mets du prix à vivre un jour de plus ,

Suis , pour mourir demain , des ordres absolus ;

Mais que ton cœur résiste ou cède à ton amante,

Il faut tendre au bourreau cette tête charmante.

L homme ne pourra donc jamais former de vœux!

DK llJVliNAL. 379

Laisse tes intérêts entre les mains des dieux,

Crois-moi , reposons-nous sur leur bonté suprême ;

L'homme est plus cher aux dieux qu'il ne Test à lui-même ;

Nous cherchons ce qui plaît, eux pèsent nos besoins.

Dévoré de désirs , et tourmenté de soins ,

Tu voudrais une femme, un fécond hymenée;

Mais le regard des dieux lit dans ta destinée;

11 voit ce que seront ton épouse et tes fils.

Si pourtant , si tu veux , dans leur sacré parvis ,

Ardent solliciteur d'une grâce nouvelle,

Une offrande à la main , aborder leur chapelle ,

Demande un esprit sain dans un corps vigoureux ,

Une ame à qui la mort soit un bienfait des dieux ,

Sachant dompter la crainte et dompter la colère ,

Qui ne désire rien , supporte tout , préfère

Les longs travaux d'Hercule et ses âpres combats ,

Aux jeux , aux voluptés , aux festins délicats ,

Au duvet où les rois endorment leur mollesse,

La route du bonheur, crois-moi, c'est la sagesse.

De ton propre destin , c'est à toi d'ordonner ;

Je te montre des biens que tu peux te donner.

Qu'as-tu besoin des dieux, si ta raison t'éclaireP

Fortune! des humains fantôme tutélaire!

Nos vices t'ont placée au rang des immortels ;

Que l'homme ait des vertus , tu seras sans autels.

FIN D r 1 0 M K