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(26) Page 1221.

M. D'AgufSscau ne connut jamais les plaisirs, cl ce ([u'on appelle amusements. Son principe était, qu'il n'est permis de se délasser qu'en changeant d'occupations. Il ne faisait aucun voyage , même à Versailles , sans lire ou se faire lire en chemin quelque ouvrage de philosophie , d'histoire ou de • critique. Ainsi la durée qui est si courte pour nous, s'ét(;ndait pour lui, et il vivait plus que le reste des hommes.

(aj) Page aaa.

Il ne demanda , ne désira jamais aucune charge. Les honneurs vinrent le chercher. Au commencement de la régence, lorsqu'il n'était encore que procureur-général , il refusa de faire des démarches pour son élévation, quoi([u'il fût presque assuré du succès. A Dieu ne plaise, dit-il, que j'orrupe jamais la place d'un homme vivant!

(28) Page 1-i^.

Son désintéressement était tel qu'on le représente ici. Il n'aspirait qu'à être utile : et pendant 60 ans passés dans les premières chai'ges de l'État, il n'eut pas même la pensée <iu'il pouvait s'enrichir. Il aurait cru que c'était vendre ses services. Loin que sa fortune augmentât, elle fut diminuée par la révolution du système; on ne l'entendit jamais s'en plaindre. Il s'oublia lui-même pour ne s'occuper que des autres; et donna en tout l'exemple à la nation. Il n'a laissé d'autre fruit de ses épargnes que sa bibliothèque : encore n'y mettait- il qu'une certaine somme par an. Son esprit solide dans tous les goûts, n'aimait <pic les livres utiles; il méprisait ceux qui n'('-lniriil que raies.

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(29) Page 225.

M. D'Ayut'sscau aimait son pète, comme il aimait la vertu, par tendresse et par admiration. Ces deux âmes qui se connaissaient si bien, étaient étonnées l'une de l'autre, et s'inspiraient mutuellement du respect.

Anne Lefebvre d'Ormesson, mariée à M. D'Aguesseau en 1694, était digne de son époux et du nom qu'elle portait. C'est à son sujet que M. de Coulange, esprit aimable et facile de ce temps-là , dit qu'on avait vu , pour la première fois, les grâces et la vertu s'allier ensemble. Elle mourut à Auteuil le premier décembre lySS. La douleur de M. D'Aguesseau égala sa tendresse pour elle. Cependant à peine eut-il essuyé ses larmes, qu'il se livra aux fonctions de sa place. On craignait que le poids des affaires, joint à celui de l'affliction, ne l'accablât. Je me dois au public , disait-il , et il n'est pas juste qu'il souffre de mes malheurs domestiques.

Je ne dirai rien des enfants de M. D'Aguesseau. C'est au public qui les connaît, à les louer. En ne rendant que justice, je craindrais de paraître flatteur, et c'est une tache que tout homme de lettres doit éviter.

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M. D'Aguesseau appelait le temps de son séjour à Fresnes, les beaux jours de sa vie. Il en employait une partie à l'étude des livres saints , sur lesquels il fit des notes savantes , après avoir comparé les textes écrits en différentes langues; une autre partie à rédiger les vues qu'il avait conçues sur la législation; une autre à exercer lui-même ses enfants sur les belles-lettres et sur le droit, et à composer pour eux \\n plan

DE .d'aguesseau. '^49

d'études. Tels étaient les trois objets de son travail. Les mathématiques, les belles-lettres et l'agriculture formaient ses délassements. Le chancelier de la France se plaisait quelquefois à bêcher la terre. Tous ceux qui excellaient dans les arts ou dans les sciences, venaient en foule se rendre aupi-ès de lui, pour profiter de son loisir et de ses réflexions. Il n'avait que des vues grandes et nobles ; et ce goût de grandeur perçait jusque dans le plan qu'il fit pour embellir son parc.

(3i) Page 227.

M. le chancelier jouit jusqu'à plus de quatre-vingt-un ans d'une santé vigoureuse , conservée par la sobriété et par l'égalité d'ame. Dans le cours de l'année i75o, des infirmités douloureuses l'obligèrent d'interrompi'e souvent son travail. Il résolut de quitter sa place , parce qu'il ne pouvait plus remplir qu'une partie de ses devoirs. Il y avait près de trente-quatre ans qu'il était chancelier. Il écrivit au roi pour lui demander la permission de se démettre de sa charge. Il dicta lui-même sa démission ; il en signa l'acte , le jour même qu'il finissait sa quatre-vingt-deuxième année. Il le remit le lendemain à M. le comte de Saint-Florentin, secréjaire d'État ; et ses deux fils allèrent avec ce ministre, remettre les sceaux au roi, qui lui conserva les honneurs de chancelier de France , avec une pension de cent mille livres.

(Sa) Ibid.

On peut assurer que M. D'Aguesseau était un véritable philosophe chrétien ; la religion était le fondement de toutes ses vertus. Jamais il ne passa un jour de sa vie sans lire l'écriture sainte. Il éprouvait ce qu'on a déjà dit de ce livre , qu'on ne pouvait le lire sans devenir plus vertueux.

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Convaincu de la vriité de la reli^non , lidèU- à tous los devoirs qu'elle impose, zélé j)oui l'honueiu- de l'éi^lise, affligé de ses nialiieurs, d répandait autour de lui, et parmi tous ceux qui l'approchaient, cet esprit de religion dont il était animé.

(33) Page 228.

M. D'Aguesseau mourut le 9 février 1731. Il porta même au-delà du tombeau l'horreur du luxe, et la simplicité qui lit son caractère. Il voulut que ses cendres fussent mêlées et confondues parmi celles des pauvres, dans le cimetière de la paroisse d'Auteuil, où son épouse était enterrée. Leurs enfants ont fait élever une croix au pied de leur sépulture, dont les marbres ont été donnés par le roi. Il est à lemarquer que la France a perdu dans l'espace de deux mois, le maréchal de Saxe et le chancelier D'Aguesseau, les deux plus grands honunes qu'elle eût alors dans deux genres différents.

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DE

RENÉ DESCARTKS

L JoiiSQLE les cendres de Descartes , né en France et mort en Suède, turent rapportées, seize ans après sa mort, de Stokholm à Paris; lorsque tous les savants rassemblés dans un temple rendaient à sa dépouille des honneurs qu'il n'obtint jamais pendant sa vie, et qu'un orateur se préparait à louer devant cette assemblée le grand homme qu'elle regrettait, tout à coup il vint un ordre qui défendit de prononcer cet éloge funèbre. Sans doute on pensait alors que les grands seuls ont droit aux éloges publics , et l'on craignit de donner à la nation l'exemple dangereux d'honorer un homme qui n'avait eu que le mérite et la distinction du génie. Je viens, après cent ans, prononcer cet éloge; puisse-t-il être digne de celui à qui il est offert, et des sages

a52 liLOGE

qui vont renteiulre! Pcut-etrc au siècle de Descartes on était encore trop près de lui pour le bien louer. Le temps seul juge les philosophes comme les rois. Le temps a détruit les opinions de Descartes, mais sa gloire subsiste. Il est semblable à ces rois détrônés, qui, sur les ruines mêmes de leur empire, paraissent nés pour commander aux hommes. Tant que la philosophie et la vérité seront quelque chose sur la terre, on honorera celui qui a jeté les fondements de nos connaissances, et recréé, pour ainsi dire, l'entendement humain. On louera Descartes par admiration, par reconnaissance, par intérêt même; car, si la vérité est un bien, il faut encourager ceux qui la cherchent.

Ce serait aux pieds de la statue de Newton , qu'il faudrait prononcer l'éloge de Descartes, ou plutôt ce serait à Newton à louer Descartes. Qui mieux que lui serait capable de mesurer la carrière parcourue avant lui ? Aussi simple qu'il était grand , Newton nous découvrirait toutes les pensées que les pensées de Descartes lui ont fait naître. Il y a des vérités stériles, et, pour ainsi dire, mortes, qui n'avancent de rien dans l'étude de la nature : il y a des erreurs de grands hommes, qui deviennent fécondes en vérités. Après Descartes, on a été ])Ius loin que lui ; mais Descartes a frayé la route. Louons

1)K DESCARTKS. ^53

Magellan d'avoir fait le tour du globe, mais rendons justice à Colomb, qui, le premier, a soupçonné , a cherché , a trouvé lui nouveau monde.

Tout, dans cet ouvrage, sera consacré à la philosophie et à la vertu. Peut-être y a-t-il des hommes dans ma nation , qui ne me pardonneraient point l'éloge d'un philosophe vivant ; mais Descartes est mort, et depuis cent quinze ans il n'est plus ; je ne crains ni de blesser l'orejucil , ni d'irriter l'envie.

Pour juger Descartes , pour voir ce que l'esprit d'un seul homme a ajouté à l'esprit humain, il faut voir le point d'où il est parti. Je peindrai donc l'état de la philosophie et des sciences au moment où naquit ce grand homme. Je ferai voir comment la nature le forma , et comment elle prépara cette révolution qui a eu tant d'influence. Ensuite je ferai l'histoire de ses pensées. Ses erreurs mêmes auront je ne sais quoi de grand. On verra l'esprit humain, frappé d'une lumière nouvelle, se réveiller, s'agiter et marcher sur ses pas. Le mouvement philosophique se communiquera d'un bout de l'Europe à l'autre. Cependant, au milieu de ce mouvement général, nous reviendrons sur Descartes; nous contemplerons l'homme en lui; nous chercherons si le génie donne des droits au bonheur , et nous

u54 KLOGE

finirons peut-être par répandre des larmes snr ceux qui, pour le bien de I humanité et leur propre malheur, sont condamnés à être de grands hommes.

La philosophie (i), née dans l'Egypte, dans l'Tnde et dans la Perse , avait été , en naissant , presque aussi barbare que les hommes. Dans la Grèce, aussi féconde que hardie, elle avait créé tous ces systèmes qui expliquaient l'univers, ou par le principe des éléments, ou par l'harmonie des nombres, ou par les idées éternelles, ou par les combinaisons de masses, de figures et de mouvements , ou par l'activité de la forme qui vient s'unir à la matière. Dans Alexandrie, et à la cour des rois, elle avait perdu ce caractère original et ce principe de fécondité que lui avait donné un pays libre. A Rome , parmi des maîtres et des esclaves , elle avait été également stérile ; elle s'y était occupée, ou à flatter la curiosité des princes, ou à lire dans les astres la chute des tyrans. Dans les premiers siècles 9e l'église , vouée aux enchantements et aux mystères, elle avait cherché à lier commerce avec les puissances célestes ou infernales. Dans Constantinople , elle avait tourné autour fies idées des anciens Grecs, comme autour des bornes du monde. Chez les Arabes, chez ce peuple doublement esclave et

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par sa religion et par son gonvernement , elle avait eu ce même caractère d'esclavage , bornée à commenter un homme, an lieu d'étudier la nature. Dans les siècles barbares de l'Occident , elle n'avait été qu'un jargon absurde et insensé , que consacrait le fanatisme et qu'adorait la superstition. Enfin, à la renaissance des lettres, elle n'avait profité de quelques lumières , que pour se remettre par choix dans les chaînes d'Aristote. Ce philosophe, depuis plus de cinq siècles, combattu, proscrit, adoré, excommunié, et toujours vainqueur, dictait aux nations ce qu'elles devaient croire. Ses ouvrages étant plus connus , ses erreurs étaient plus respectées. On négligeait pour lui l'univers ; et les hommes , accoutumés depuis long-temps à se passer de l'évidence, croyaient tenir dans leurs mains les premiers principes des choses, parce que leur ignorance hardie prononçait des mots obscurs et vagues qu'ils croyaient entendre.

Voilà les progrès que l'esprit humain avait faits pendant trente siècles. On remarque, pendant cette longue révolution de temps , cinq ou six hommes qui ont pensé et créé des idées ; et le reste du monde a travaillé sur ces pensées, comme l'artisan, dans sa forge, travaille sur les métaux que lui fournit la mine. Il y a eu plusienrs siècles de suite ou Ton \\;\ point avancé

d'un pas vers la vérité ; il y a eu fies nations qui n'ont pas contribué d'une idée à la masse des idées générales. Du siècle d'Aristote à celui de Descartes, j'aperçois un vide de deux mille ans. Là, la pensée originale se perd comme un fleuve qui meurt dans les sables, ou qui s'ensevelit sous terre, et qui ne reparaît qu'à mille lieues de là, sous de nouveaux cieux et sur une terre nouvelle. Quoi donc! y a-t-il pour l'esprit humain des temps de sommeil et de mort, comme il y en a de vie et d'activité? Ou le don de penser par soi-même est-il réservé à un si petit nombre d'hommes ? ou les grandes combinaisons d'idées sont-elles bornées par la nature et s'épuisent-elles avec rapidité? Dans cet état de l'esprit humain , dans cet engourdissement général, il fallait un homme qui remontât l'espèce humaine; qui ajoutât de nouveaux ressorts à l'entendement; qui se ressaisît du don de penser; qui vît ce qui était fait, ce qui restait à faire, et pourquoi les progrès avaient été suspendus tant de siècles ; un homme qui eût assez d'audace pour renverser, assez de génie pour reconstruire, assez de sagesse pour poser des fondements sûrs, assez d'éclat pour éblouir son siècle et rompre l'enchantement des siècles passés; un homme qui étonnât par la grandeur de ses vues; Uii homme en état de rassembler

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loul ce que les sciences avaient imaginé, on découvert dans tous les siècles, et de réunir toutes ces forces dispersées, pour en composer une seule force, avec laquelle il remuât, pour ainsi dire, l'univers; un homme d'un génie actif, entreprenant, qui sût voir où personne ne voyait , qui désignât le but et qui traçât la route, qui seul et sans guide franchit, par-dessus les précipices, un intervalle immense, et entraînât après lui le genre humain : cet homme devait être Descartes. Ce serait sans doute un beau spectacle de voir comment la nature le prépara de loin et le forma : mais qui peut suivre la nature dans sa marche ? 11 y a sans doute une chaîne des pensées des hommes depuis l'origine du monde jusqu'à nous, chaîne qui n'est ni moins mystérieuse , ni moins grande que celle des êtres physiques. Les siècles ont influé sur les siècles, les nations sur les nations, les vérités sur les erreurs , les erreurs sur les vérités; tout se tient dans l'univers; mais qui' pourrait tracer la ligne ? On peut du moins entrevoir ce rapport général; on peut dire que, sans cette foule d'erreurs qui ont inondé le monde , Descartes peut-être n'eût point trouvé la route de la vérité. Ainsi, chaque philosophe, en s'égarant , avançait le terme. Mais, laissant là les temps trop reculés, je veux chercher, dans 3 1-

y.58 ÉLOGK

le siècle même de Descartes, ou dans ceux qui ont immédiatement précédé sa naissance, tout ce qui a pu servir à le former, en influant sur son génie.

Et d'abord j'aperçois dans l'univers une espèce de fermentation générale. La nature semble être dans un de ces moments où elle fait les plus grands efforts. Tout s'agite. On veut partout remuer les anciennes bornes ; on veut étendre la sphère humaine (a). Vasco de Gama découvre les Indes ; Colomb découvre l'Amérique ; Cortès et Pizarre subjuguent des contrées immenses et nouvelles ; Magellan cherche les terres australes ; Drack fait le tour du monde. L'esprit des découvertes anime toutes les nations. De grands changements dans la politique et les religions ébranlent l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Cette secousse se communique aux sciences. L'astronomie renaît dès le quinzième siècle. Copernic rétablit le système de Pythagore et le mouvement de la terre : pas immense fait dans la nature ! Tycho-Brahé njoute aux observations de tous les siècles; il corrige et perfectionne la théorie des planètes , détermine le heu d'un grand nombre d'étoiles fixes, démontre la région que les comètes occupent dans l'espace. Le nombre des phénomènes connus s'augmente. Le législateur des cieux paraît; Kepler confirme

ui;. DKSCAjrri. s. 25()

ce qui a été trouvé avant lui, et ouvre la route à (les vérités nouvelles. Mais il fallait de plus grands secours. Les verres concaves et convexes, inventés par hasard au treizième siècle, sont réunis trois cents ans après, et forment le premier télescope. L'homme touche aux extrémités de la création. Galilée fait dans les cieux ce que les grands navigateurs faisaient sur les mers ; il aborde à de nouveaux mondes. Les satellites de Jupiter sont connus. Le mouvement de la terre est confirmé par les phases de Vénus. La géométrie est appliquée à la doctrine du mouvement. La force accélératrice dans la chute des corps est mesurée; on découvre la pesanteur de l'air ; on entrevoit son élasticité. Bacon fait le dénombrement des connaissances humaines, et les juge. Il annonce le besoin de refaire des idées nouvelles, et prédit quelque chose de grand pour les siècles à venir. Voilà ce que la nature avait fait pour Descartes avant sa naissance: et comme, parla boussole, elle avait réuni les parties les plus éloignées du globe; par le télescope , rapproché les dernières limites des cieux ; par l'imprimerie elle avait établi la communication rapide du mouvement entre les esprits, d'un bout du monde à l'autre.

Tout était disposé pour une révolution ; déjà est né (3) celui qui doit faire ce grand change-

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ment; il ne reste à la nature (|ue d'acliever son ouvrage , et de miirir Descartes pour le genre humain, comme elle a mûri le genre liumain pour lui. Je ne m'arrête point sur son éducation (4); dès C[u'il s'agit des âmes extraordinaires, il n'en faut point parler. Il y a une éducation pour l'homme vulgaire; il n'y en a point d'autre pour l'homme de génie que celle qu'il se donne à lui-même ; elle consiste presque toujours à détruire la première. Descartes, par celle qu'il reçut, jugea son siècle; déjà il voit au-delà; déjà il imagine et pressent un nouvel ordre des sciences. Tel , de Madrid , ou de Gènes, Colomb pressentait l'Amérique.

La nature , qui travaillait sur cette ame et la disposait insensiblement aux grandes choses, v avait mis d'abord une forte passion pour la vérité. Ce fut là peut-être son premier ressort. Elle y ajoute ce désir d'être utile aux hommes, qui s'étend à tous les siècles et à toutes les nations; désir qu'on ne s'était point encore avisé de calomnier; elle lui donne ensuite, pour le temps de sa jeunesse, une activité inquiète (5), ces tourments du génie , ce vide d'une ame que rien ne remplit encore , et qui se fatigue à chercher autour d'elle ce qui doit la fixer. Alors elle promène dans l'Einope entière et fait passer rapidement sous ses yeux les plus grands spec-

i)i: . L)i:.s(:a ktj:s. 9.61

tacles (Gj. Kilo lui préseiile, on Hollande, un [jcuplc qui brise ses chaînes et devient libre, le fanatisme germant au sein de la liberté, les querelles de la religion changées en factions d'Etat; en Allemagne, le choc de la ligue protestante et de la ligue catholique, le commencement d'un carnage de trente années; aux extrémités de la Pologne, dans le Brandebourg, la Poméranie et le Holstein, les contre-coups de cette guerre affreuse; en Flandre, le constraste de dix provinces opulentes restées soumises à l'Espagne, tandis que sept provinces pauvres combattaient depuis cinquante ans pour leur liberté; dans la Yalteline, les mouvements de l'ambition espagnole, les précautions inquiètes de la cour de Savoie; en Suisse, des lois et des mœurs, une pauvreté fière, une liberté sans orage; à Gènes, loutes les factions des républiques, tout l'orgueil des monarchies; à Venise, le pouvoir des nobles, l'esclavage du peuple, une liberté tyrannique; à Florence, les Médicis , les arts et Galilée; à Rome, toutes les nations rassemblées pour la religion, spectacle qui vaut peut-être bien celui des statues et des tableaux ; en Angleterre, les droits des peuples luttant contre ceux des rois , Charles 1^"^ sur le trône et Cromwell encore dans la foule {']}. Lame de Descartes, à travers tous ces objets, s'élève cl s'agran-

tlit ; la religion, la politique, la liberté , la nature, la morale, tout contribue à étendre ses idées; car on se trompe, si l'on croit que l'ame du philosophe doit se concentrer dans l'objet particulier qui l'occupe : il doit tout embrasser, tout voir. 11 y a des points de réunion où toutes les vérités se touchent, et la vérité universelle n'est elle-même que la chaîne de tous les rapports. Pour voir de plus près le genre humain sous toutes les faces. Descartes se mêle dans ces jeux sanglants des rois, où le génie s'épuise à détruire , et où des milliers d'hommes assemblés contre des milliers d'hommes exercent le meurtre par art et par principes (8) : ainsi, Socrate porta les armes dans sa jeunesse. Partout il étudie l'homme et le monde; il analyse l'esprit humain; il observe les opinions, suit leur progrès , examine leur influence , remonte à leur source. De ces opinions , les unes naissent du gouvernement; d'autres, du climat; d'autres, de la religion; d'autres, de la forme des langues; quelques unes, des mœurs; d'autres, des lois; plusieurs, de toutes ces causes réunies ; il y en a qui sortent du fond même de l'esprit humain et de la constitution de l'homme, et celles-là sont à peu près les mêmes chez tous les peuples ; il y en a d'autres qui sont bornées par les montagnes et par les fleuves; car chaque

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pays a ses opinions comme ses plantes : lontes ensemble forment la raison du peuple. Quel spectacle pour un philosophe! Descartes en fut épouvanté. Voilà donc, dit-il, la raison humaine! Dès ce moment, il sentit s'ébranler tout l'édifice de ses connaissances; il voulut y porter la main pour achever de le renverser; mais il n'avait pas encore assez de force , et il s'arrêta. 11 poursuit ses observations, il étudie la nature physique; tantôt il la considère dans toute son étendue , comme ne formant qu'un seul et immense ouvrage, tantôt il la suit dans ses détails. La nature vivante et la nature morte, l'être brut et l'être orgaïusé , les différentes classes de grandeurs et de formes, les destructions et les renouvellements, les variétés et les rapports, rien ne lui échappe , comme rien ne l'étonné. J'aime à le voir debout sur la cime des Alpes, élevé par sa situation au-dessus de l'Europe entière , suivant de l'œil le cours du Pô, du Rhin, du Rhône et dn Danube, et de là s'élevant par la pensée vers les cieux qu'il paraît toucher, pénétrant dans les réservoirs destinés à fournir à l'Europe ces amas d'eaux immenses ; quelquefois observant à ses pieds les espèces innombrables de végétaux semés par la nature sur le penchant des précipices, ou entre les pointes des rochers; quelquefois mesurant la hauteur de ces monta-