ET DU SUPPLICE DU JEUNE KA^TT, SON FAVORI

Jr KÉDÉRic-GuiLLAUME, Foi dc Prusse, et Georges II, roi d'Angleterre, quoique beaux -frères , et élevés presque ensemble, conçurent l'un pour l'autre, de très -bonne lieure, une antipathie qui, passant des personnes aux affaires, influa sur les plus grands événements. Sophie Dorothée, reine de Prusse et sœur du roi d'Angleterre, n'omit rien pour leur réconciliation. On avait proposé depuis long-temps les doubles mariages du prince royal avec une princesse d'Angleterre , et du prince de Galles avec la princesse roj^ale de Prusse ; elle jugea ce moyen un des plus avantageux qu elle put employer : elle s'en occupa donc avec ardeur , mais moins encore pour réunir ces deux maisons , quoiqu'elle le

tlésirât vivement, que pour soustraire le prince royal au joug du despotisme que le roi appesantissait sur lui chaque jour.

Cette négociation, reprise et abandonnée plusieurs fois, devint plus vive en 1730; mais le comte de Seckendorf, qui faisait à Berlin les fonctions de ministre de l'empereur, sans en avoir le titre , se servit de l'ascendant que son adresse lui avait donné sur le roi de Prusse , pour l'éloigner de cette double alliance , et le porter à quelque procédé qui le brouillât sans retour avec le roi d'Angleterre. Il conseilla à ce prince de proposer seulement le mariage de sa fille avec le prince de Galles, en déclarant que, si sa proposition n'était pas acceptée dans un temps limité, il ne serait plus question de cette affaire.

Frédéric-Guillaume se prêta aux insinuations de Seckendorf, et , sans égard pour la réponse qu'il devait attendre, il chercha à établir la princesse royale avec quelque prince allemand. Un jour il entra subitement dans la chambre de la reine, suivi du prince Henri, Margrave de Brandebourg, et d'un ministre évangélique: «Allons, « madame , lui dit-il, puisque Guillelmine est ici, « il faut la marier sur-le-champ avec Henri; le « ministre va prononcer les paroles , et les pau- « vres enfants iront ensuite se coucher.wLa jeune princesse s'évanouit, et l'affaire ne fut pas pous-

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sée plus loin. Cependant le roi d'Angleterre , ;« la sollicitation de sa sœur, envoya à Berlin le chevalier Hottam , pour tâcher de lever les difti cultes qui s'opposaient au double mariage ; mais , Frédéric-Guillaume s'étantemportéd'unemanière indécente dans la première audience particulière qu'il lui accorda, le ministre, qui crut^ dignité de son maître blessée , refusa les excuses que le roi voulut lui faire faire , et repartit sur-le-cham]). La reine vit avec la plus grande douleur échouer cette négociation; la famille royale n'en fut pas moins affligée. Le roi tourmentait sans relâche ses enfants par ses caprices et par les plus indignes traitements ; il ne pouvait pardonner au prince royal son désir d'épouser la princesse d'Angleterre. Il disait hautement qu'il ne le marierait qu'à l'âge de trente ans , ou quand il n'en aurait plus le désir. Les rigueurs les plus humiliantes , des menaces terribles et répétées sans cesse, enfin des coups même qu'il lui donnait dans ses accès de colère , tout avait jeté ce jeune prince dans le désespoir. 11 écrivit à la princesse royale , que son amitié pour elle l'avait jusqu'alors retenu ; mais que , ne pouvant plus soutenir sa situation, il était enfin résolu à chercher un asyle. Son dessein était de passer en France, et le ministère lui avait fait dire qu'il y 3 28

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serait bien reçu. Le hasard lui offrit bientôt l'occasion qu'il cPiercliait pour s'échapper. •

Le roi était dans l'usage de parcourir tous les ans quelques provinces de ses États ; il partit donc au commencement de juillet pour la Westphalie. Sa défiance le fit balancer long-temps s'il permettrait au prince royal de l'accompagner ; il s'y détermina enfin, mais après avoir pris toutes sortes de précautions pour éclairer ses démarches.

On comptait à peine un mois depuis leur départ, lorsqu'il arriva de Wesel à Berlin un courrier de la part du roi, portant des ordres au feld-maréchal Natzmer de s'assurer de la personne de M. Katt, lieutenant dans les gendarmes, et de le prendre en vie , s'il était possible. Les mêmes nouvelles annoncèrent que le prince royal était arrêté. .

On n'ignora pas long -temps la cause de cet événement : M. Katt était un jeune homme de dix-huit ans, chevalier de Malte et proche parent de M. Katt , feld-maréchal et gouverneur de la ville de Berlin. Le prince royal , dont il était le favori , avait concerté avec lui le projet de son évasion. La veille même du départ pour le voyage de Westphalie , le roi l'avait maltraité de la manière la plus cruelle ; il fit part à M. Katt de sa <lernière résolution. Celui-ci épouvanté à l'ap-

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proche du péril, et ne songeant qu'avec frayeinaux suites terribles d'une pareille entreprise , dépécha aussitôt un exprès au prince , pour le supplier d'y renoncer. On ne sait si la lettre fut interceptée, ou s'ils furent trahis par l'infidélité d'un valet de chambre ; quoi qu'il en soit , leur captivité fut une suite de la découverte que le roi avait faite du projet de son fils.

Cette nouvelle répandit le deuil dans toute la ville de Berlin. La violence du caractère du roi était connue. La reine cessa de tenir cour, et toute' la famille royale fut dans la désolation.

Le roi arriva à Postdam le 26 août ; le lendemain, il se rendit k Berlin. Le silence et l'effroi le suivirent partout. Sa première démarche fut de faire conduire M. Ratt à son palais , où il l'interrogea lui-même; il le dégrada ensuite de noblesse, le priva de sa charge militaire , lui arracha la croix , et le fit revêtir d'un sarrau de toile en sa présence.

La situation du prince royal excitait surtout la compassion ; on l'avait d'abord conduit à Mitwald, village à cinq milles de la capitale, d'où il fut transféré quelques jours après dans la forteresse de Custrin. On commença par lui ôter son régiment, sa compagnie des grands grenadiers et le drapeau des Cadets. Ses chevaux furent vendus ; le roi , aidé d'un page , jeta lui-même

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dans (les tonneaux sa'bibliothèque composée de quatre mille volumes, qu'il envoya à Hambourg pour y être vendue à l'encan. On mit des barreaux de fer à ses fenêtres. Il avait une aversion invincible pour la bière , il y eut des ordres de ne pas lui servir d'autre boisson. On le réduisit à une misérable tasse d'étain pour boire ; on lui ota jusqu'à ses peignes. Il fut défendu , sous peine de la vie , au seul homme qui entrait dans sa chambre pour lui porter à manger , de s'entretenir avec lui. Il conserva cependant sa gaîté au milieu de ses souffrances ; la fermeté qu'il montra dans les interrogatoires qu'il subit , le fit admirer. Lorsqu'on lui annonça qu'il ne lui était assigné que huit gros par jour pour sa nourriture , il répondit , en faisant allusion à l'avarice sordide de son père , qu'il lui était indifférent de souffrir la faim à Custrin ou à Postdam ; mais accablé à la fois par la multitude de ses maux , privé des choses les plus nécessaires, couvert de vermine, traité plus durement que le plus grand des criminels, il tomba dangereusement malade. Cependant tous les soins que le roi se donna pour éclaircir les soupçons que son caractère défiant lui inspirait, ne purent lui procurer aucune lumière. Il ne savait à quoi s'arrêter; tantôt il croyait que le dessein de son fils avait été de passer en Angleterre , pour s'y marier avec la

princesse qui lui avait été promise; tantôt il s'imaginait que ce complot couvrait une conspiration contre sa vie; mais ce qui mortifiait le plus son orgueil , c'est qu'il était convaincu qu'on le regardait comme un tyran , et qu'il passait pour tel aux yeux de toute l'Europe.

Seckendorf avait excité les premiers transports de sa colère, et l'entretenait dans son ressentiment. Quelques puissances ayant tenté d'intercéder pour le prince royal , il déclara à leurs ministres qu'il verrait avec peine qu'on voulût se mêler de ses affaires domestiques. La cour de Vienne feignit aussi de vouloir offrir son entremise; mais elle le fit avec cette mollesse qui montre que l'on craint de réussir; le comte de Seckendorf même , quoique parent de M. Ratt, prit le parti de s'éloigner, sous prétexte d'affaires.

Frédéric -Guillaume paraissait résolu de faire mourir le prince royal; il ne le nommait plus son fils: ce n'était plus que \e fripon ^ le vaurien, le coquin y le malheureux enfermé à Custrin. Le général Genckel, envoyé de Hollande , ayant cru apercevoir un moment favorable pour l'adoucir, voulut lui représenter le projet du prince comme un tour de jeunesse, qu'il était de sa bonté de pardonner. Le roi transporté à ce seul mot, et ne pouvant plus parler à force de colère, appliqua le doigt sur son bras, voulant répéter, par

ce signe, le mot si connu : « Que quand on avait du mauvais sang, il fallait se le faire tirer.»

Tous ceux qui avaient eu le malheur d'approcher le jeune prince ou d'en être aimés , se virent exposés aux cruels ressentiments du roi. L'amitié de la princesse royale pour son frère pensa lui devenir funeste.

Frédéric-Guillaume s'était rendu si redoutable à ses sujets, que M.Meinderhagen, son ministre à la Haye, ayant manqué M. Duett , soupçonné d'être un des complices du prince royal, et que le roi lui avait donné ordre de faire arrêter, mourut subitement d'effroi.

Avant sa détention , le prince royal allait jouer quelquefois de la flûte chez un maître d'école de Postdam , qui donnait des concerts dans sa maison : cet homme avait une fille de quinze à seize ans, qui avait une très-jolie figure. Malgré sa beauté et les visites du prince , elle passait pour très- sage; la malignité, toujours prompte à soupçonner, n'avait pas même osé attaquer sa réputation. Le prince royal, pour donner au père une faible marque de sa générosité, envoya à sa fille un habit d'une simplicité conforme à son état, qu'il fit même passer par les mains de ses parents. Le roi l'ayant su , ordonna qu'elle fût interrogée et qu'on lui fit un rapport. Comme il avait résolu de la trouver coupable, quoique

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son innocence fût bien reconiuie , il prononça lui-même sa condamnalion. Cette jeune personne, aussi intéressante par son innocence que par sa beauté, fut promenée par toute la ville, fouettée par la main du bourreau , enfermée ensuite à Spandaw , et son père et sa mère furent chassés du pays.

Cependant la triste situation du prince intéressait tout le monde , et fixait sur lui les yeux de l'Allemagne. Le roi, pour n'avoir trouvé aucun indice des projets qu'il avait soupçonnés, n'en était que plus furieux. Il pardonnait moins encore à son fils de n'avoir point avoué que son projet réel était de déserter. Son intention était, s'il eût arraché cet aveu , de faire passer la volonté pour le fait, et de faire juger le prince comme déserteur; il était sûr alors que la loi prononcerait la peine de mort contre lui.

Enfin , après de longues incertitudes , il se détermina à renvoyer l'affaire devant un conseil de guerre ; ce conseil se tint à deux milles de Berlin. Le prince d'Anhalt ayant refusé d'y présider, M. de Schulembourg , lieutenant-général, fut choisi pour le remplacer. ^L^e roi ordonna , dans les termes les plus forts, à tous ceux qui le composaient , de juger Frédéric comme un officier ou comme un simple soldat. H avait fait écrire à la léte de tous les actes du procès:

/j4<> relation.

Actes de déposition de la cause de désertion de ce fripon de Frédéric qui réside à Custrin.

Au reste, sa cruauté ne suspendit pas son avarice ; il fixa aux commissaires une table si modique , qu'il les mit dans l'obligation de précipiter leur jugement , pour ne pas courir le risque de mourir de faim.

Mylins, faisant les fonctions d'auditeur général, accusa le prince , sous le nom du lieutenantcolonel Fritz ; mais il s'éleva aussitôt de grands débats sur la difficulté de le condamner sous ce titre; on fit même au roi de vives représentations. Des juges ordinaires auraient plié sous son despotisme ; un conseil militaire eut le courage d'y résister. M. Katt fut condamné à être cassé et enfermé; mais le conseil déclara que, malgré les ordres du roi de juger un certain homme nommé le colonel Fritz, convaincu de désertion, ils ne pouvaient prononcer sur un rapport de celte nature.

Le roi parut peu satisfait de ce jugement; on ne lui en eut pas plutôt rendu compte , qu'il aarava lui-même la sentence en condamnant le malheureux Ratt^à avoir la tête tranchée devant les fenêtres eti sous les yeux du prince royal.

L'ordre qu'il donna pour son exécution est trop singidier pour ne pas le citer; il portait (|ue«le lieutenant Katt ayant tramé une (léser-

« tion avec le soleil levant^ il ne concevait pas « sur quelles raisons frivoles s'était fondé le con- « seil de guerre pour ne pas le condamner à « perdre la vie ; que, dans sa jeunesse, il avait par- « couru les écoles et appris le proverbe : Fiat « justitia et pereat mundus ! qu'ainsi il voulait , « par égard pour la justice, que Ratt, quoiqu'il « eût , selon les lois , mérité pour ses crimes de « lœsœ majestatis d'être tenaillé et pendu, fût « seulement mis à mort par le glaive , par court sidération pour sa famille. Il était encore or- M donné au conseil de guerre de dire à Katt, en « lui annonçant cette nouvelle , que sa majesté « en avait de la peine ; mais qu'il valait mieux « qu'il mourut, que de voir la justice bannie du « monde. Le i*"' novembre 1730. »

Le jour de l'exécution fut fixé au 6 novembre. L'infortuné Katt fut conduit a Custrin ; on fit les apprêts de cet affreux spectacle sur les remparts de la ville, au-dessous des fenêtres du prince royal. On l'éveilla, le même jour, à cinq heures du matin , pour l'avertir de l'exécution ; le roi avait même ordonné qu'on le forçât à en être le spectateur, s'il refusait de l'être volontairement. Vers les dix heures du matin , un détachement de gendarmes amena M. Ratt jusqu'au cercle que formait la garnison de la place. Il n'y fut pas plutôt , que le prince parut à la fenêtre.

accompagné de deux capitaines. Après avoir fixé quelque temps ses yeux baignés de larmes sur son ami infortuné qui allait mourir, il lui cria en français, d'une voix tendre :«Mon cherKatt, « je vous demande pardon de vous avoir préci- « pité dans le malheur où vous êtes.» Le lieutenant lui répondit sans émotion : « Monseigneur, « si j'avais dix vies à perdre, je les donnerais « volontiers pour réconcilier votre altesse royale « avec le roi son père. » Il s'approcha ensuite d'une petite élévation de sable destinée à l'exécution ; il se déshabilla tranquillement, se mit à genoux, et, d'une main, ayant envoyé un baiser au prince, comme pour dernier adieu, il enfonça, de l'autre, son bonnet sur ses yeux, et dans le même instant la tète fut emportée. A cette vue, le prince royal perdit connaissance et tomba , comme s'il eut été frappé du même coup. Le silence fit bientôt place aux cris de l'indignation ; on accusait hautement la cruauté du roi. Ce fut en vain qu'il menaça de faire couper la langue à ceux qui oseraient juger sa conduite ; on n'en fut que plus empressé à lui rendre justice: chacun nommait de son véritable nom un maître odieux qui , ne pouvant se procurer l'affreux plaisir de faire périr son fils, avait cherché du moins à jouir de ses tourments , en le forçant fl'ètre le témoin de la mort d'un ami , et qui osait

encore insulter à la justice , en couvrant de ce nom la plus injuste des cruautés.

La colère du roi étant satisfaite en partie par le supplice de l'infortuné Ratt , les sentiments paternels commencèrent à se faire entendre à son cœur; il adoucit peu à peu l'état de son fils, et, après quelques mois, il lui donna la ville de Custrin pour prison. Il le maria ensuite avec une princesse de Brunswick, nièce de l'impératrice.

Telles sont les véritables circonstances qui ont précédé, accompagné et suivi la captivité du grand Frédéric dans les prisons de Custrin.