SUR LES EXPLOSIONS DES MAGASINS À POUDRE

À côté des vives craintes qu'inspire le danger d’un bombardement se placent celles des explosions des magasins à poudre. Aussi a-t-on exploité le préjugé général pour en tirer un argument à effet contre ceux qui ne vouaient pas de forts détachés, qui soutenaient que l’enceinte continue est le seul moyen de défense efficace contre l'ennemi, inoffensif contre les libertés publiques.

Je vais examiner la question de près et en détail ; peut-être trouverai-je que l’on a invoqué de véritables fantômes.

Le maréchal Soult rappelait, en 1833, que Vincennes était le seul magasin à poudre qui avoisinât Paris. Suivant lui, c’eût été trahir un secret d’État que de dire à la tribune, que de dire publiquement, pour combien d'heures ce fort fournirait des munitions à une armée obligée de se défendre.

Le général Bernard était moins réservé. Il déclarait,

lui, que Vincennes contenait à peine les munitions nécessaires à une armée de 450,000 hommes pendant huit heures de combat.

De si déplorables résultats eussent été le fruit unique de tant de dépenses faites à Vincennes pour mettre de vastes constructions à l’épreuve de la bombe!

Le public peut se rassurer; le mal n’est pas aussi grand que le maréchal Soult et le général Bernard le croyaient. Les tables réglementaires officielles fixent de la manière suivante l’approvisionnement en poudre de 100,000 hommes, pour toute une campagne, pour toute une année :

kilogr. de poudre.

20,000,000 cartouches (200 par homme) con-

RER RE pe" de 200,000

7,680 coups à boulet de 12 pour 932 canons, à 2 kilogrammes............... 15,360

24,192 coups à boulet de 8 pour 96 CanOns , à 4k,25, CA LEE PA Ÿ LA 30,240

2,560 obus de 6 psices. nr 16 obusiers, CC POS PRE NE TE re 3,840

8,064 obus de 24 pouces pour 18 obusiers, DS. Sn ter sie: di. 8,064 Potals is. cé 257,504

C'est une chose reconnue que 200 cartouches par homme forment le double approvisionnement de campagne. Le nombre de coups par canon dépend de celui des pièces nécessaires à une armée de 100,000 hommes. Ce nombre, dans mon petit tableau, s'élève à 192. C'est sur le pied de près de 2 canons par 1,000 hommes: c'est la proportion ordinaire. Veut-on la preuve que je

n'ai pas adopté des nombres trop faibles ? Je la trouverai VI — it, 42

dans une lettre du général Éblé, commandant l'artillerie de l’armée de Portugal, au ministre de la guerre. Cette armée, forte de 62,000 hommes, avait 8 canons de 12 ; 27 de 8 ; 36 de 4 ; 26 obusiers de 6 pouces et 2 canons de montagne ; total 99 pièces : c’est seulement une pièce 6/10“ par 1,000 hommes, tandis que j'ai admis la proportion de 2 pièces. Dans la même lettre, le général Éblé portait le double approvisionnement de l’infanterie à 120 cartouches par homme, tandis que j'en ai admis 200.

Un magasin ordinaire avec entre-sol contient 92,500 kilogrammes de poudre ; ainsi trois magasins suffisent pour assurer l’approvisionnement de campagne à une armée de 100,000 hommes. Trois magasins construits à Vincennes avec une dépense de 600,000 francs, voilà tout ce qu’il faut, à la rigueur.

Mais, dira-t-on, Vincennes est en dehors de l’enceinte continue ! Il faudra donc placer les magasins à poudre dans les faubourgs, et alors de quels périls n’environnerait-on point la capitale? tandis que dans le système des forts détachés, ces magasins se trouvent placés dans la campagne, et alors tout danger disparaît.

Personne n’a pu supposer que si Paris était fortifié, il ne renfermerait pas des magasins à poudre. Les partisans de l'enceinte ont dû se résigner à voir-les habitants de divers quartiers de la capitale, menacés comme le sont tous les jours ceux de Vincennes, de Saint- ‘Mandé, etc., sans que cela les empêche de dormir; ils redoutent peu le danger qu’on courait dans le Jardin des Plantes, à la Salpêtrière, dans la rue Buflon, avant la

destruction récente du magasin situé sur le boulevart de l'Hôpital ; ils se rappellent que, depuis des siècles, les populations de nos forteresses, Lille, Strasbourg, Metz, Besançon, Grenoble, Toulon, Perpignan, Bayonne, etc., vivent en paix au milieu d’une multitude de ces prétendus volcans,

Toutes choses égales, c’est la distance qui donne la mesure du danger qu'un magasin à poudre peut faire courir aux personnes et aux habitations. Parmi les anciens forts détachés dont le maréchal Soult demandait la construction en 1833, un se serait trouvé en dedans de l'enceinte continue du général Haxo; deux autres forts auraient occupé des points de cette enceinte. Je demande maintenant qu’on explique, si cela est possible, comment les trois magasins de ces trois forts eussent été inoffensifs, tandis que, sans changer de place, sans se rapprocher de Paris, ils seraient devenus menacçants, de véritables volcans quand on les aurait appelés les magasins de l’enceinte continue.

Le maréchal Soult a lié la retraite de notre armée, en 1815, à une cause que personne n’avait même soupconnée. « Lorsque les étrangers, a-t-il dit, se présentèrent devant la capitale, après avoir masqué nos places frontières, notre armée se trouva dans la nécessité de se retirer, car il n'existait point dans Paris ni aux environs de magasins à poudre qui pussent l’alimenter. »

Je me garderai bien de contredire le major général de l’armée des Cent-Jours, sur un fait de cetle importance et qu’il a dû parfaitement connaître ; j’affirme seulement que si Vincennes ne renfermait pas de poudre en

1815, ce n’était pas faute de magasins ou d’emplacement. En effet, appelé naguère comme membre du conseil général de la Seine, à examiner une réclamation des habitants de Vincennes, je me suis assuré que le donjon seul renferme en barils ou en munitions, 44,000 kilogrammes de poudre, c’est-à-dire environ le sixième de l’approvisionnement de campagne d’une armée de cent mille hommes.

Entraîné par ses convictions en faveur des forts détachés, le maréchal Soult a, suivant moi, beaucoup exagéré le danger des magasins à poudre.

Sur le nombre si considérable de magasins à poudre que la France possède, combien en saute-t-il tous les dix ans par l'effet du tonnerre ou de l’imprudence des gardes d'artillerie? Le nombre de ces explosions est insignifiant. On le diminuera encore en apportant plus de soins dans la construction et la pose des paratonnerres. Il suffira de se conformer strictement aux prescriptions de la science.

Ces explosions, déjà si rares, produisent-elles tout ce qu’on en rapporte d’effrayant? Oui, sans doute, s’il s’agit de personnes ou d’objets situés dans la bâtisse du magasin, immédiatement à côté ou très-près. Non, dès qu’on est quelque peu éloigné du foyer. Citons deux ou trois exemples.

La poudrière de Toulouse a sauté en 1840. Elle renfermait 46,000 kilogrammes de poudre fabriquée. A 80 mètres de distance du foyer, les habitations ont été endommagées dans leur toiture, À 150 mètres, le dégât a consisté en des vitres brisées. Plus loin, tout s’est borné à une secousse et à du bruit.

La plus terrible explosion de ce genre dont les annales de la science aient conservé le souvenir, est celle que le tonnerre occasionna, en 1769, en tombant sur le magasin à poudre de Brescia, dans le Milanais. Aussi, ce magasin, ou plutôt cette tour, comme le donjon de Vincennes, semblait construite tout exprès pour agrandir les ravages ; aussi, l’immense quantité de 80 milliers de kilogrammes de poudre s’y trouvait entassée. Avec toutes ces circonstances défavorables, les grands dégâts ne s'étendirent pas au delà d’un rayon de 200 mètres.

Veut-on faire exclusivement allusion aux événements de guerre, aux chances d’un siége, à un bombardement, à la chute possible de projectiles incendiaires sur les magasins à poudre? Je répondrai que des magasins à l’épreuve de la bombe ne sont pas au-dessus des ressources de l’art; que les magasins de Landau, construits par Vauban, en ont fourni, pendant un des siéges de cette place, la preuve démonstrative; que des voûtes en maçonnerie de 4 mètre d’épaisseur, satisfont à toutes les exigences, car à l’attaque de Tournai, en 1745, quarante-cinq bombes tombèrent sur les magasins à poudre sans beaucoup les endommager ; qu’en tout cas, nulle ville n’offrirait plus de moyens que Paris pour mettre les munitions à l’abri des projectiles incendiaires ; que dans les galeries de carrières situées sous différents quartiers, sous le quartier de l'Observatoire, par exemple, à la profondeur de près de 30 mètres, des barils de poudre ordinaire, et même de poudre fulminante, pourraient défier les bombes du monde entier, J'ajoute encore un mot, qui tranchera sur ce point toutes les difficultés,

M. Piobert, général d'artillerie et membre de l’Institut, * a trouvé les moyens de rendre la poudre inexplosible. Une opération manuelle très-rapide, un simple tamisage, redonne, reproduit ensuite, quand on veut, les premières propriétés. Rien n’empêchera donc à l'avenir de ne préparer les munitions détonantes qu’au fur et à-mesure des besoins. Il faudra avoir d’avance un approvisionnement suffisant pour le service de trois à quatre jours. Le reste de la poudre, si on y mettait le feu dans les magasins, brülerait sans doute, mais ne détonerait pas.

Il y a souvent dans les débats législatifs des choses qu'on ne dit pas, des choses sous-entendues que certaines personnes apprennent fort tard. Je me suis trouvé dans ce cas. Ce n’est que tardivement que m'ont été révélés les motifs réels du vote de plusieurs de mes collègues de la Chambre des députés en faveur des forts de Paris. Si l’on n’avait fait, m'’a-t-on dit, que l'enceinte continue, on aurait eu dans l’intérieur de la capitale une immense quantité de magasins à poudre. L'émeute, un jour donné, aurait été s’en emparer. |

On ajoute : Si les remparts étaient armés, l’émeuteirait s’y pourvoir de canons. Elle a eu jusqu'ici quelques fusils, quelques armes rouillées prises chez les armuriers. On lui donnerait un matériel considérable; elle aurait de l'artillerie.

Je conçois cette préoccupation; je m’associe au désir de ne pas laisser, dans la ville de Paris, de la poudre à la portée de la première émeute venue, de ne pas mettre des canons à la disposition de quelques individus isolés qui auraient rêvé de faire prédominer leurs opinions par

la force. Je concois donc une citadelle comme lieu de dépôt d’armes et de munitions d’artillerie pour le temps de paix. Aussi, quoique mon avis fût d’abord de n’accorder que la seule enceinte continue, je me suis rallié à l'idée de la construction d'une citadelle sur le mont Valérien, pour qu'on püût y établir le dépôt de poudre et de munitions.

On a parlé de la fortification de Saint-Denis et aussi de. celle de Charenton. Ces deux points paraîtraient être destinés à lier les deux extrémités d’une fortification de: campagne. Dans un certain état de choses, il serait possible que l’armée active, se retirant sur Paris, voulût s'établir derrière des lignes de retranchements en terre exécutés en peu de jours, ayant à leurs extrémités deux: forts bien construits. J’admettais donc qu’on fit des. ouvrages à Charenton et à Saint-Denis pour devenir les deux extrémités d’une ligne de fortifications de cam— pagne. Quant à des forts dont les feux se croiseraient: tout autour de Paris, et qui feraient dépendre les appro-visionnements de cette grande ville, du bon plaisir de’ quelques soldats, c’est une chose qu'un membre du con-seil général de la Seine ne pouvait pas accorder.

Mais, je l’ai démontré, la crainte des explosions des: magasins à poudre doit être écartée de toute considération relative à l'établissement d’un système de fortifica-: tions. On a excité à ce sujet des terreurs vaines que je tenais à dissiper,