SUR L’UTILITÉ DES APPLICATIONS DE LA CHIMIE A L'ART DE LA GUERRE

Les considérations exposées dans le chapitre précédent m’amènent à traiter une question qui s’y rattache d’une manière évidente.

J'ai constaté plus d’une fois, avec un très-vif regret, que les perfectionnements ne sont pas accueillis par les comités spéciaux avec ‘autant d’empressement que cela serait désirable.

J'ai déjà parlé (p. 182) d’une découverte importante qui avait été faite, non pas par un simple citoyen, mais par un officier supérieur d'artillerie.

J’ai ramené à leur juste valeur les risques qu’on court dans le voisinage des magasins à poudre. Cependant il n’est pas possible de nier la réalité des dangers qui menacent, par exemple, la commune de Vincennes lorsque le donjon est rempli de poudre de sa base à son sommet,

Eh bien, un général d’artillerie a trouvé le moyen d'empêcher que la poudre fasse explosion ; après avoir subi sa préparation, elle ne peut plus que fuser; elle brûle comme de simples matières combustibles, comme de la poix, de la résine, etc. Il suffit pour cela de la mêler avec de la poussière mélangée de graphite, ou avec de la poussière de charbon.

A-t-on ensuite besoin de la prendre seule ? il suffit de tamiser le mélange. La poussière passe, la poudre reste

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et elle peut servir immédiatement à tous les usages de la guerre.

Quand ce n’aurait été que pour donner un peu de tranquillité aux personnes qui habitent les villes de guerre ou - Je voisinage des grands magasins, l'expérience eût dû fixer l’attention de l'autorité.

Elle ne s’en est pas occupée, et voilà que l'expérience nous est revenue de la Russie, tandis que nous aurions dû prendre l'initiative.

Nous avons recu à l’Académie des sciences un Mémoire rédigé à la suite d’essais qui ont été faits sous l'inspection du grand-duc Michel, et dont la réussite a été complète.

Il est parfaitement établi maintenant qu'on peut conserver la poudre sans altérer aucune de ses propriétés, et sans qu’elle puisse détoner. Non-seulement on n’a plus à craindre alors des accidents, mais on ne court plus le risque de perdre de grands approvisionnements, car la combustion du mélange est tellement lente qu’on a réussi, à Saint-Pétersbourg, à l’éteindre avec des pompes à incendie.

N’est-il pas très-fâcheux que beaucoup de découvertes françaises nous reviennent ainsi par l’étranger ?

Eh bien, j'ai eu à lutter à la tribune de la Chambre des députés, pour que le comité d’artillerie ne renonçât pas à s’éclairer des avis d’un de nos chimistes les plus illustres. On a trouvé qu'il était trop coûteux de dépenser 6,000 francs pour un laboratoire confié à Gay-Lussac, et qui était annexé au comité central de l'artillerie. Le prétexte qu’on a mis en avant, c'est que l'artillerie ne peut

guère, scientifiquement parlant, avoir autre chose à faire que l’analyse du cuivre et de l’étain qu’elle achète, et que pour cette analyse il n’y a pas besoin d’avoir recours à un savant d’un mérite hors ligne.

Plusieurs parties de l’art de l'artillerie, il faut l’avouer, sont encore dans l’enfance. Les pièces en bronze de 24 sont si imparfaitement coulées, qu’on n’a jamais la certitude qu’elles pourront résister au tir de plus de cent boulets. J’ajouterai même qu’ordinairement elles sont hors de service après cinquante coups.

Pour dissiper les doutes que mon assertion excitera peut-être, je pourrais m’appuyer sur les expériences qui furent faites à Douai en 1786 ; mais j’aime mieux citer un événement de notre révolution qui faillit devenir fatal au célèbre général d'artillerie Lamartillière. |

Dans l'artillerie que commandait cet officier au siège de Rosas, figuraient beaucoup de pièces de 24. Le représentant du peuple en mission à l’armée des P yrénées- Orientales, étonné qu'à chaque cinquantième coup il fallût changer de canon, prit de l'humeur et dit au général : «Il paraît que vous avez amené ici le rebut de vos arsenaux, » On sait combien dans ce temps-là une semblable observation était menaçante. Lamartillière répliqua que les choses se passaient ainsi presque toujours. Au surplus, ajouta-t-il, nous venons de prendre la place de Figuières. Voici une pièce espagnole toute neuve, essayons-la, et nous verrons. L’essai justifia la prévision du général : après cinquante coups, le canon était hors de service,

Pendant le siége de la tête du pont de Kehl, des

plaintes et des menaces très-graves s’élevèrent contre le fondeur de Strasbourg pour un motif semblable.

On le voit, l’art du fondeur de canons en bronze est peu avancé. Que faut-il pour y remédier? Des expériences, des expériences nombreuses, dirigées non par un chimiste médiocre, mais par un homme d'élite.

Pour le dire en passant, un travail dirigé vers ce but avait été entrepris il y a quelques années. Un alliage triple de cuivre, d’élain et de fer, semblait devoir remplacer le bronze avec avantage. Que sont devenus les résultats de tant d'expériences? Ils sont dans les mains d’une foule de personnes qui, n’ayant pas une liaison officielle avec l'administration, ont cru peut-être pouvoir se dispenser de les comparer entre eux définitivement.

Eh bien, qu’il y ait au comité central un laboratoire dirigé par un homme spécial, et-tous les travaux de l’artillerie seront acquis à la science, et on saura quelle recherche ne peut offrir aucune chance de succès, car les résultats négatifs ont aussi leur prix.

Je vais prendre un autre exemple au hasard pour prouver qu'on s’est placé sur un mauvais terrain, alors qu'on a dit qu’un chimiste n’aurait rien à faire d’utile pour lartillerie.

On a fabriqué, il y a quelques années, dans les ateliers du gouvernement, une poudre d’une nature toute particulière. Au lieu d’employer pour cette fabrication du charbon tout à fait noir, on se servait de charbon gris. Cette poudre avait une bien plus grande portée que la poudre ancienne; malheureusement elle présentait un inconvénient ; elle était brisante; elle détruisait les pièces.

Si l’on pouvait conserver l’avantage en faisant disparaître l’inconvénient, il en résulterait une immense économie pour le Trésor. Or, qui oserait assurer que le problème est insoluble? On ne sait pas, en effet, si la propriété brisante de la poudre en question tient à ce que son charbon contient beaucoup d'hydrogène; on ne sait pas si une trituration et un mélange plus parfait des éléments, opéré par dés moyens mécaniques, si l'absence presque complète d’eau dans les manipulations ont été sans influence. Voilà donc encore un sujet d'expérience très-important, dans lequel un chimiste pourrait rendre de grands services.

La conservation des boulets est un sujet qui n’est pas moins digne d’attention que la poudre. Nous avons 28 inillions de projectiles, qui représentent une somme de 26 millions de francs. Après combien de temps croit-on que cet approvisionnement doive être renouvelé? Après vingt ans, Dès que le boulet n’est plus sphérique, il détériore l’âme du canon; dès que la rouille y a produit des défectuosités, le tir est sans justesse : or, cette justesse, pécuniairement parlant, a beaucoup d'importance, car il faut que l’on sache que chaque coup de canon de 24, quand on tire pour battre en brèche, coûte près de 20 fr.

On sait qu’en mettant une petite pièce de fonte en contact avec le doublage en cuivre d’un vaisseau, on parvient à empêcher le métal de s’oxyder. Ce moyen de conservation n’a pas réussi sous le rapport nautique, parce que, lorsque le cuivre est net, sans vert-de-gris, les coquillages marins s’y attachent fortement et retardent, par leurs aspérités, la marche des bâtiments. L'efficacité

du procédé voltaïque, quant à la conservation du métal, n’en est pas moins établie sans contestation. Ce procédé, appliqué en plein air à des piles de boulets, n’a pas réussi; mais lorsque les projectiles seront plongés dans . une mare d’eau ordinaire ou d’eau un peu alcaline, la méthode réussira probablement. Peut-être même suffirat-il de l'emploi de l’eau alcaline sans couple voltaïque. Qu'on suppose que ces prévisions se réalisent, et on aura opéré une économie de 800,000 fr. à 4 million par an.

L'emploi de la pyroxyline, matière détonante faite avec du coton ou du papier et de l’acide nitrique, d’après la belle découverte de trois savants chimistes, MM. Braconnot, Schœnbein et Pelouze; la fabrication des capsules fulminantes aujourd’hui en usage pour toutes les armes, voilà encore des questions qui exigent impérieusement des connaissances chimiques profondes, si l’on veut se tenir à la hauteur des progrès de la science.

Je ne citerai pas d’autres exemples. Je dirai seulement en terminant que, guidé par les idées que je viens d’exposer, le gouvernement anglais a attaché à son artillerie le plus illustre chimiste de la Grande-Bretagne, M. Faraday.