ÉCOLES D'ARTS ET MÉTIERS

8 1. — École de Châlons.

Plusieurs membres de la Commission ne sauraient voir dans les écoles d’arts et métiers, la solution la plus satisfaisante possible du problème si capital pour l’industrie nationale, que l’administration se proposa vers le commencement de ce siècle. Ils sont convaincus que, sans augmentation de dépense, il serait possible d’adopter un système d'apprentissage qui donnerait annuellement au pays de meilleurs résultats, c’est-à-dire des chefs d'ateliers plus capables, des contre-maîtres plus expérimentés, des ouvriers plus en mesure de concourir avantageusement à l’exécution des belles et excellentes machines qui sortent aujourd’hui de nos ateliers. Mais toute discussion sur ce point serait maintenant inopportune, et presque sans convenance. Un vote de l’année dernière a

montré, en effet, avec une évidence complète, que les écoles d'arts et métiers sont, dans l'opinion de la majorité de la Chambre, des institutions très-utiles. Après la création d’une troisième école à Aix, le devoir de chaque Député est de s'associer à toute mesure tendant à perfectionner ces établissements.

La Révolution de juillet trouva les écoles de Chälons et d'Angers, dans une situation fâcheuse. Depuis, on y a opéré de notables améliorations. Le vrai moyen de les “consolider, de les étendre, d'éviter un retour vers la direction trop théorique qu’on avait jadis imprimée à l’enseignement, c'est évidemment de donner les soins convenables aux ateliers proprement dits. L’allocation portée au projet de loi a précisément cet objet : elle doit être appliquée à la reconstruction du bâtiment de la fonderie, qui tombe en ruines. Tout ajournement pourrait compromettre la vie des élèves. La Commission, à l’unani-

mité, propose à la Chambre d’allouer le crédit demandé (76,000 fr. ).

$ 2. — Histoire critique des Écoles d’arts et métiers.

[Le Rapport précédent rappelle la situation fâcheuse dans laquelle se sont longtemps trouvées les Écoles d’arts et métiers, et diverses tentatives faites pour améliorer et étendre ces institutions. En novembre 1831, M. Arago fit à la Chambre des députés une proposition pour la création de dix écoles destinées à remplacer les écoles qui existaient alors à Châlons et à Angers. Il écrivit le discours qu’il prononça pour développer le plan qu'il désirait voir adopter; dans ce discours il à fait l'historique de ces établissements et la critique de leur organisation. ]

Les écoles industrielles ne sont pas, comme quelques personnes se l’imaginent, une création de notre époque ;

on aperçoit déjà les premiers rudiments d’un établissement de ce genre, pour l'horlogerie, sous le règne de Charles V. Son directeur était un certain Henri de Vic, celui-là même auquel on est redevable de la première horloge qui ait donné l’heure aux habitants de Paris, et qui fut placée dans la tour du Palais-de-Justice.

Pendant la minorité de Louis XV, le régent fonda à Versailles une fabrique-école d’horlogerie, sous la direction d’un très-habile artiste anglais nommé Sully. Le duc de Noailles suivit cet exemple à Saint-Germain-en-Laye. Ces deux écoles ne prospérèrent pas comme établisse-

ments industriels ; ils durèrent très-peu d’années, mais du moins ils excitèrent le zèle des artistes, et il en sortit des ouvriers distingués, dont le nom se rattache d’une manière brillante aux progrès de l’horlogerie française.

S'il m'était permis de donner ici une notice historique complète sur les établissements de ce genre, j'aurais à citer celui que Voltaire fonda à Ferney en 1770, et d’où sortirent quelques horlogers habiles, tels que Lépine ; l’école de Bourg-en-Bresse ; une école analogue de Belleville, établie sous le règne de Louis XVI, etc. Mais je me hâte de faire remarquer que ces différents établissements avaient un but spécial et tout à fait circonscrit, l'horlogerie.

Si je ne me trompe, la création en France d’une école destinée à former des ouvriers de divers genres, d’une véritable école d’arts et métiers, date de l'institut que le vénérable duc de Larochefoucauld avait formé, avant la révolution, dans son château de Liancourt. Les événements qui jetèrent notre illustre compatriote sur une terre

étrangère, renversèrent aussi sa patriotique institution. En 18092, la paix d'Amiens ayant fermé la carrière des armes aux élèves de l'École militaire de Compiègne, Napoléon la transforma en une École d’arts et métiers, où l’on devait enseigner l’art du forgeron, celui du limeur-ajusteur, l’art du fondeur, du menuisier, du tourneur et du charron.

En 1806, l’École de Compiègne fut transférée à Chàlons-sur-Marne. Une école du même genre, mais sous une plus petite échelle, fut ensuite créée à Beaupréau, d'où, pendant les Cent-Jours, on la transporta à Angers. Ces deux écoles restèrent placées pendant plusieurs années sous la haute surveillance du duc de Liancourt. Tant que dura ce puissant patronage, les défauts de ces établissements attirèrent peu les regards du public, la bonté inépuisable de ce grand citoyen pourvoyait à tout; la juste influence dont il jouissait était dépensée tout entière au profit de ses chers élèves des Écoles des arts. Quel artiste, quel chef d’usine, quel manufacturier aurait refusé de recevoir un ouvrier que M. Larochefoucauld recommandait, pour lequel il allait solliciter en personne? Quand un certain temps d’épreuve avait mis en évidence le défaut d’habileté du jeune débutant, quand le moment de quitter sans retour la carrière industrielle était arrivé pour lui, M. de Larochefoucauld, comme une sorte de providence, se trouvait à la porte de l’atelier, le recevait encore avec bonté et parvenait par ses irrésistibles démarches à le placer dans quelque grand établissement avec la charge de concierge, à la porte de quelque ville comme employé des contributions indirectes, etc.

Les familles n’avaient alors garde de porter plainte contre les écoles de Chälons et d'Angers, car ces écoles se présentaient à elles comme un moyen assuré d'arriver à des emplois publics, Les industriels, de leur côté, étaient persuadés avec raison que M. de Larochefoucauld, si éclairé, si patriote et manufacturier lui-même, avait dû tirer des établissements dont il avait accepté la surveillance, tout ce que la nature des choses permettait d’en espérer. |

Les expositions successives des produits de l’industrie française vinrent bientôt miner jusqu’à un certain point la haute réputation dont les écoles d’Angers et de Chälons jouissaient. Quelques-uns de leurs produits étaient, il est vrai, très-soignés ; mais ils ne pouvaient lutter quant aux prix communs avec ceux de l’industrie particulière ; d’autres fourmillaient d’imperfections, soit comme plan, soit comme main-d'œuvre. La question de savoir si ces Écoles ne pourraient pas être remplacées par des établissements mieux adaptés aux besoins de nos arts, devint alors l’objet des plus sérieuses réflexions.

Je n’oublierai jamais une séance du jury de l'Exposition, où M. de Larochefoucauld, qui nous présidait, fut affecté jusqu'aux larmes en entendant le compte, trèspeu favorable, qu’une des sections du jury dut lui rendre au sujet des produits que les Écoles avaient exposés aux regards du public. Quelques changements dans le personnel, une surveillance plus active, plus rigoureuse, en furent la conséquence; mais il en résulta une amélioration à peine sensible, si ce n’est cependant dans l'atelier de lhorlogerie, qui depuis a été supprimé, Je ne par-

lerai pas de l'acte brutal et insensé qui priva les élèves des Écoles des arts du glorieux patronage du duc de Larochefoucauld ; je n’analyserai pas non plus les modifications plus ou moins importantes que ces Écoles reçurent successivement : je me contenterai de dire que le régime actuel résulte de la réorganisation de 1827. On essaya , à cette époque, de renfermer l’enseignement mathématique dans de justes bornes. Cet essai dure depuis quatre ans, et, je dois le dire, il n’a pas produit tout ce que ses auteurs en attendaient.

En 1898, le conseil de perfectionnement du Conservatoire des arts et métiers, composé de MM. le duc de Doudeauville, Benjamin Delessert, Ternaux, Jauge, Say, Clément Désormes, Charles Dupin , Molard , Christian, Gay-Lussac, Thénard, Darcet, Pouillet et moi, fut invité à s'occuper de la question des Ecoles, Afin d'éclairer la discussion autant que possible, le ministre du commerce me chargea d’aller inspecter l’École de Châlons.

Un membre de l’Académie des sciences semblait devoir faire porter spécialement son examen sur les études mathématiques et physiques. Les professeurs et les élèves s’attendaient à couvrir leurs tableaux de formules algébriques; mais ils s'étaient trompés, les ateliers furent Pobjet principal de mon attention. Je les parcourus d’abord en détail, demandant à chaque élève de me dire à quelle carrière il se destinait.

Ici on me répondait qu’on avait la promesse de la survivance d’une place de concierge ou de garçon de bureau ; là qu’on avait tout lieu d'espérer un emploi dans les contributions indirectes ou dans l'administration des

tabacs. L'un voulait tirer parti de sa facilité à jouer de tel instrument de musique; l’autre comptait s'engager dans un régiment d'artillerie ou du génie, parvenir promptement au grade de sous-officier, et ensuite à celui de garde : je n’en rencontrai pas un sur diæ qui désirât se placer dans la carrière industrielle.

Descendu dans les ateliers, j'y trouvai les moyens mécaniques les plus imparfaits; aucune de ces nouvelles et ingénieuses méthodes qui rendent le travail plus expéditif et plus exact ne s’y faisait remarquer : c’étaient, en un mot, de véritables ateliers de village ; il n’y avait pas même, il n’y a pas encore aujourd’hui de moteur général.

Ainsi, un élève de Châlons peut quitter cet établissement sans connaître, sans jamais avoir vu Ces ingénieux manéges, ces puissantes roues hydrauliques, ces merwveilleuses machines à vapeur, qui portent instantanément la force dans tous les étages de la plus vaste usine, partout, en un mot, où le mouvement devient nécessaire.

Ces défauts étaient d'autant plus graves qu’ils résultaient dela nature même des choses. Toujours est-il du moins qu’il me parut impossible de les faire disparaitre. |

Quelques détails sur les travaux que les Écoles exécutent montreront, j'espère, à la Chambre que le problème est très-difficile.

Les Écoles ne travaillent pas sur commande, à moins d’une autorisation expresse du ministre. La convenance de cet article du règlementest facile à concevoir.

En effet, il n'arrive presque jamais qu'un manufacturier achète une machine sans avoir de discussions avec

celui qui l'a fabriquée. Ces discussions portent quelquefois sur l'élégance de la machine, le plus souvent sur la manière dont elle fait son service, et enfin sur les accidents qui peuvent survenir.

… Si, par exemple, une chaudière éclate, il reste à décider si l'accident est arrivé par la négligence du chauffeur ou des ouvriers placés à côté de la machine, ou s’il est dû à des défauts de construction.

De là d'importants procès dans lesquels le gouvernement n’a pas voulu entrer. On a donc décidé que les Écoles ne travailleraient pas sur commandes, à moins d’une autorisation spéciale,

Or, qu'est-il résulté de la? C’est que les Écoles de Châlons et d'Angers n’exécutent plus que des ouvrages d’une qualité fort commune, les seuls qui puissent se vendre dans les marchés qu’alimentent ces deux villes. On r’entreprend dans ces écoles aucun des travaux dans lesquels puisse se former un ouvrier consommé.

Ce défaut est immense, et malheureusement il n’est pas susceptible de correction. Il importait de décider quels ateliers il serait convenable d'établir dans les Écoles d'arts et métiers. On y trouve des ateliers de charronnage ; je ne sais pas trop jusqu’à quel point on peut placer dans des établissements de ce genre des ateliers de charrons; mais-enfin je passe sur ce point.

Vous y trouvez aussi des ateliers de serrurerie et de forge ; mais vous y chercheriez vainement ces machines ingénieuses qui sont désormais indispensables pour amener sous le marteau et forger les grosses pièces.

Vous trouviez un atelier d’ébénisterie, qui, à cette

époque, avait d'assez grands développements, d'autant mieux que la liste civile faisait beaucoup de commandes. On ne peut faire dans ces ateliers que des ouvrages trèscommuns, qui n'éveillent pas l'intelligence chez les artistes et ne donnent pas la sûreté de la main-d'œuvre. Il faudrait que le gouvernement fît des dépenses excessives pour introduire dans les ateliers les machines perfectionnées dont on se sert dans les établissements particuliers.

Autre inconvénient : à Châlons, les ateliers de charronnage ont un petit nombre d'élèves.

J’arrive un jour dans l'atelier de charronnage, et je rencontre, par hasard, un jeune homme qui voulait être artiste : il me dit qu’il se destinait à être fondeur ; je lui demandai alors pourquoi, voulant être fondeur , il était dans l’atelier de charronnage ; il me répondit qu’il n’y avait pas de place à la fonderie. Vous sentez que les inconvénients de ce genre doivent se représenter, sivous comparez tous les ateliers les uns avec les autres.

J'ai fait, postérieurement à l’époque dent j’ai parlé, une inspection à l'École d'Angers, et j'y ai trouvé les mêmes résultats. J’ai consulté les maîtres d'ateliers, je leur ai demandé si leur opinion était que les élèves de cette École pussent gagner leur vie en sortant, et leur réponse a été négative dans tous les ateliers.

À mon retour, j'ai présenté mes observations à l'École de perfectionnement, on y nomma une Commission qui s’entoura de toutes les lumières et qui appela à elle tous les artistes de Paris qui ont la plus grande réputation.

Cette Commission a préparé un travail que je soumets | à l'attention de la Chambre,

Je dois dire que l’on reconnut la nécessité de faire une enquête. On consulta les plus habiles artistes de Paris; en les questionnant sur les améliorations dont on croyait l'École susceptible, et dans le cas où les améliorations ne seraient pas possibles, on leur demanda leur avis sur une nouvelle organisation.

Comme j'avais émis une opinion tranchée, il me parut que je ne devais pas être membre de la Commission ; je n'ai donc concouru en rien à l’enquête ni à la rédaction

du projet que j'ai soumis à la Chambre, et qui est l’œuvre

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du conseil de perfectionnement ; je n’ai fait qu’une seule modification; j’ai demandé que pour stimuler les élèves on leur offrit une prime, qu’ils pussent être exemptés de la conscription quand ils se seraient fait remarquer par un travail distingué soit comme main-d'œuvre, soit comme conception,

Le projet que je vous présente a été délibéré par le conseil de perfectionnement ; je crois qu’il y a eu seulement deux dissidents sur le nombre de tous les membres que j'ai cités.

Maintenant ce projet pare-t-il aux inconvénients que j'ai signalés. Je dois dire que l'instruction théorique des élèves, dans les Écoles d'Angers et de Châlons, est fort bonne; que les élèves y ont développé beaucoup plus d'intelligence qu’on n’en attend ordinairement des classes ouvrières,

Ceux qui ont consenti à recommencer leur apprentissage au sortir de l’École sont devenus d'excellents artistes, j'en pourrais citer un grand nombre. Ceux qui sont entrés dans la carrière fort utile des conducteurs des ponts et

chaussées sont devenus d’excellents conducteurs, et les

ingénieurs en font le plus grand éloge.

Mais leur nombre total est très-borné ; vous"ne trouvez dans ces deux écoles, quand elles sont complètes, qu’environ six cents élèves. Je crois que nous pouvons supposer que chacune des écoles que nous vous proposons de fonder en renfermerait cent cinquante à cause des grands avantages qui y seront attachés, et qui consistent pour les dix premiers élèves de chaque école, dans un apprentissage gratuit dans des ateliers déjà pourvus de moyens de travail perfectionnés. |

Il n’est peut-être pas inutile de dire les noms des artistes que la Commission a consultés: vous verrez qu’elle s’est entourée de tous les artistes les plus distingués. M. Chappert, qui est à la tête de la grande fonderie de Chaillot, a répondu que dans son opinion il fallait envoyer les élèves dans des ateliers particuliers, et non dans des rudiments d’ateliers tels que sont ceux de Chàlons et d'Angers.

M. Saunier, élève lui-même de l’École, a répondu de

même que, pour améliorer la fabrication des machines, :

il fallait envoyer les élèves dans des ateliers particuliers, et qu’il n’y avait rien à en attendre au sortir de l’École. M. Saunier a employé quatre élèves de l’École dans ses ateliers. M. Alletz a fait la même réponse.

MM. Calla fils et Fournier ont été du même avis.

M. Moulfarine a répondu exactement de même.

Nous avons consulté M. Gambey, le plus habile artiste de l’Europe pour la construction des instruments de pré-. cision, qui non-seulement nous a affranchis du tribut que

nous payions à l’étranger pour ces sortes d’instruments, mais qui en fournit maintenant aux étrangers eux-mêmes. L'Observatoire n’emploie aujourd’hui que de ses instruments, ét si nous les avons préférés, ce n’est nullement . par amour-propre national, mais parce que nous avons reconnu leur supériorité.

M. Gambey, qui a été contre-maître de l’École, m’a dit qu’on lui avait envoyé un élève de l’École de Châlons; qu’il l’avait gardé trois mois, mais qu’il n’avait pu le garder plus longtemps, et que depuis quinze jours il était sorti de chez lui.

M. Albouy, M. Perrelet, qui a attaché son nom à des machines d’'horlogerie ; M. Mottel, constructeur des chronomètres de la marine, élève de l'École, mais qui a recommencé son apprentissage dans l'atelier de M. Berthoud, m'ont déclaré qu’il leur avait été impossible d'occuper différents ouvriers sortis de cette École.

On a dit que l'instruction mathématique et physique n'était un pêu utile qu'aux chefs d’ateliers, qu’aux contremaîtres ; que les véritables ouvriers n’en ont aucun besoin; que le temps qu’ils passeraient dans nos Écoles industrielles préparatoires serait complétement perdu pour eux, etc., etc.

Je pourrais d’abord demander à quel signe certain on peut reconnaître dans un enfant de douze ans s’il est destiné à rester toute sa vie simple ouvrier; mais ce que personne n'ignore, pour peu qu’on soit initié dans l’histoire des arts et des sciences, c’est que si Mulhausen

“ n'avait pas eu des écoles publiques gratuites en 1798,

Lambert, au lieu de devenir un des géomètres et des VL —11. 36

physiciens les plus célèbres du dernier siècle, l'un des plus brillants ornements de l’Académie de Berlin, serait resté, comme son père, un pauvre tailleur d’habits; que si Greenock, en Écosse, n’avait pas renfermé aussi une grammar school gratuite, le génie de Watt ne se fût peutêtre pas développé, et que l’admirable machine-vapeur serait restée dans l’état d’imperfection où les travaux de notre compatriote Papin, son principal inventeur, et de l’Anglais Newcomen, l'avaient portée. |

Au reste, l'opinion irréfléchie que je signale ici n’était pas celle de Watt, car son établissement si célèbre de Soho, près de Birmingham, renfermait des professeurs habiles qui, plusieurs fois la semaine, donnaient aux ouvriers des leçons théoriques. Les plus capables de ces ouvriers sont maintenant des ingénieurs très-distingués, et leurs travaux ont puissamment contribué au développement extraordinaire de l’industrie anglaise. Si d’autres preuves étaient nécessaires, je citerais les élèves euxmêmes des Écoles de Châlons et d'Angers, car le petit nombre de ceux qui, après en être sortis, ont consenti à recommencer leur apprentissage, tels que MM. Saunier, Mottel, Berthoud, Jacob, Fesch, sont devenus, à raison de leur instruction théorique antérieure, des artistes du premier mérite.

Déjà il existe dans une ville de France, dans la ville de Metz, une école analogue aux écoles que nous vous proposons de créer. Les personnes qui ont pu apprécier les admirables résultats qu’elle a déjà donnés, ceux qui ont parcouru les excellents ouvrages qu’on y enseigne, ceux qui savent à quel point ils on! amélioré la situation mo-

feet sé

rale-etintellectuelle des nombreux ouvriers qui en suivent les leçons, applaudiront, j'en ai la certitude, aux vues que le conseil de perfectionnement du Conservatoire a adoptées.

- Cette expérience décisive a montré tout ce qu’il y a en France de persévérance, d'intelligence, de perspicacité dans la classe ouvrière; tout ce que le pays doit en espérer si, mettant de côté les plus absurdes préoccupations, on renverse les entraves qui jusqu'ici l’ont arrêtée dans sa marche.

D’honorables députés, dont je respecte les intentions, alors même que je me sépare le plus complétement possible des vues qui les guident, ont dit que l’État devait seulement au peuple l'instruction primaire ; que les écoles dont je propose la création sont contraires aux vrais principes de l’économie politique ; que ces écoles auront le très-grand inconvénient d’exciter certaines classes de la société à sortir de la position d’infériorité dans laquelle la nature les a destinés à vivre, etc. J'espère que de tels motifs trouveront peu de faveur dans cette Assemblée, J'ignore, pour ma part, de quels prétendus principes de l'économie politique on a entendu parler ; en tout cas, je les tiens. pour insensés s’ils interdisent au législateur de procurer aux classes laborieuses tous les moyens possibles d'augmenter leur bien-être et de cultiver leur intelligence.

Quoi ! depuis un temps immémorial l’État entretiendra à grands frais des écoles de droit et de médecine, des écoles vétérinaires, des écoles de peinture, de sculpture, de gravure, d’architecture ; dans tel établissement riche-

ment doté, on enseignera tout ce que les sciences ont de plus élevé, de plus subtil ; les langues qu'aucune nation ne parle aujourd'hui, l’idiome de telle ou telle autre peuplade asiatique que pas un de nos compatriotes n’a jamaïs visitée ; et quand nous demandons qu’à côté de ces brillants établissements qui, du reste, ont tant contribué à la gloire nationale, on crée de modestes écoles où la population industrieuse viendra puiser les moyens de travailler avec moins de fatigue, de multiplier ses produits, d’en améliorer la qualité, de rivaliser avec l’industrie étrangère et de la vaincre, on oserait, au nom de je ne sais quelle abstraction métaphysique, essayer de paralyser les bonnes dispositions des représentants du pays!