PIED PARALLATIQUE DE LA GRANDE LUNETTE DE L'OBSERVATOIRE DE PARIS

Messieurs, on ne peut espérer aujourd’hui de faire des découvertes astronomiques de quelque importance que dans des établissements spéciaux construits avec une soli-

1. Rapport fait le 19 mars 1851 à l’Assemblée législative, au nom d'une Commission composée de MM. Camus de la Guibourgère, Larabit, Bixio, de Parieu, Creton, Normand des Salles, l’amiral Lainé, Paulmier, Arago (François), général de Grouchy. Dubois (Amable), Payer, Desmaroux, Le Verrier, Yvan.

dité à toute épreuve, et à l’aide d'instruments délicats d’un prix très-élevé. Reconnaissant cette vérité, tous les gouvernements absolus, constitutionnels ou républicains, se sont attachés à l’envi à créer des observatoires où des astronomes éprouvés pussent essayer d'interroger le firmament avec quelque chance d’y apercevoir de nouveaux phénomènes. |

La Commission ne s’écartera pas du but qu’elle doit se proposer, en jetant un coup d'œil rapide sur les sacrifices qui, depuis quelques années, ont été faits dans le monde entier en vue des progrès de la science qui honore le plus l'esprit humain.

Les États-Unis d'Amérique, qui jusqu'ici avaient paru ne prendre intérêt qu'aux progrès de l'astronomie nautique, se sont lancés depuis peu dans une voie plus large avec une grande ardeur, et si leurs efforts continuent, le jour n’est pas éloigné où ils occuperont un des premiers rangs; dès ce moment ils possèdent trois magnifiques observatoires, l’un à Cincinuati, le second à Washington, le troisième à Cambridge.

En Europe, la Suède a formé des établissements de même genre à Stockholm et à Upsal. Les compatriotes de Tycho Brahé peuvent se glorifier de l'observatoire d’Altona ; celui que la ville de Hambourg a fait libéralement exécuter s’est rendu très-utile, en même temps qu’il a réagi d'une manière heureuse sur la belle fabrique d'instruments de M. Repsold; le petit royaume de Hanovre possède, à Gœættingue, un bel observatoire célèbre par l'importance des découvertes qui y ont'pris naissance, et surtout par le mérite de son directeur, M. Gauss, un

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des plus grands géomètres de l’Europe. La Hollande est en possession , à Utrecht, d'un instrument astronomique dont la mort de son directeur, M. Moll, a un peu retardé les progrès. L'observatoire de Bruxelles, quoique d’une construction récente, jouit déjà d’une réputation méritée, La Suisse peut citer, avec une légitime confiance, son observatoire de Genève. Le grand-duché de Bade a consacré ses efforts et ses sacrifices à l'amélioration de l'observatoire de Manheim ; la Bavière à celui de Bogenhausen, près de Munich, qui a reçu les magnifiques produits de la manufacture d'instruments dué originairement à Reichenbach et à Frauenhofer. L’Autriche a récemment opéré des changements utiles dans l’ancien observatoire de Vienne, où le père Helle exécutait jadis ses travaux. Les observatoires de Padoue, de Bréra à Milan, et de Turin, ont reçu dans leur matérielk-des augmentations capitales; peut-être prêteraient-ils un peu à la critique, si l’on ne considérait que la solidité des locaux qu'ils occupent ; mais les savants directeurs Santini, Carlini, Plana, savent surmonter, à force d’habileté, toutes les difficultés.

L’astronomie physique naquit à Venise et en Toscane vers les premières années du xvur' siècle; postérieurement la science prit dans ces pays une direction toute différente; les améliorations apportées depuis peu dans l’observatoire du jardin Boboli à Florence, et la nomination de M. Amici comme directeur, prouvent que les compatriotes de Galilée ont la volonté et les moyens de rattraper le temps perdu. Rome répare actuellement l'observatoire du collége romain, célèbre par les découvertes récentes

de M. Vico. Le gouvernement napolitain, qui possédait déjà en Sicile l'établissement illustré par les travaux de Piazzi, a fait depuis quelques années construire un observatoire nouveau sur le continent, à Capo di Monte. L'Espagne est sortie de sa léthargie : non contente d’avoir près de Cadix un observatoire où l’on fait des travaux assidus, elle cherche à réunir dans l’observatoire de Madrid une collection de très-beaux instruments ; nous savons que cet exemple sera suivi par le gouvernement portugais. Nous avons réservé la Prusse, la Russie, l'Angleterre pour nos dernières citations. Dans ces trois contrées de notre vieille Europe, les efforts que nous aurons à signaler ont été constants et suivis d’éclatants succès. La Prusse possède quatre grands observatoires, l’un à Berlin, l’autre à Bonn sur le Rhin, le troisième à Breslaw, et le quatrième, que les travaux de Bessel ont immortalisé, à Kæœnigsberg. La Russie n’a pas montré moins de zèle ; à l'observatoire célèbre de Dorpat, à ceux d’'Helsingfors en Finlande, de Mitau, de Moscou, de Vilna, de Kiew, de Nicolaïeff près de la mer Noire, elle vient d’ajouter l'observatoire modèle, construit au prix de plusieurs millions de francs, sur la colline de Poulkova, à peu de distance de Pétersbourg. L’Angleterre, enfin, nous montrera un très-grand nombre de beaux établissements du même genre richement dotés par le gouvernement, par les universités, ou par dès particuliers opulents; ainsi en Irlande nous verrons l'observatoire de Dublin, celui d’Armagh; l'observatoire de lord Rosse à Parsonstown, où existe un télescope dont l'ouverture surpasse de plus d’un pied anglais (0".30) celle de lin-

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strument d'Herschel, jadis si célèbre; l’observatoire de Mackree, établi par un membre du parlement, M. Cooper, et où brille au premier rang une très-belle lunette fabriquée à Paris dans les ateliers de M. Cauchoix. En Écosse, les observatoires d’Édinburgh, de Glasgow, celui du général Brisbane. En Angleterre, les observatoires universitaires de Durham, de Cambridge, d'Oxford; les observatoires de M. Lassel, près de Liverpool, de sir James South à Kinsington, de M. Bishop à Regent’s-Park, et par-dessus tout, l'observatoire royal de Greenwich, dans lequel son illustre directeur, M. Airy, introduit chàque année des améliorations importantes que l’amirauté ne marchande jamais. L'Angleterre, portant aussi son attention sur celles de ses colonies d’où l’on peut apercevoir des portions du ciel invisibles dans nos climats, a fait établir un très-bel observatoire au cap de Bonne- Espérance, un autre à Sidney, dans la Nouvelle-Hollande, - un troisième à Madras; nous ne savons pas enfin si nous ne devons point comprendre, au rombre des établissements britanniques, l'observatoire remarquable construit aux frais du rajah de Trévandrum, près du cap Comorin.

Quelle place doit occuper la France dans ce tableau? Il y a peu d'années, la réponse eût été triste, et, pour ainsi dire, humiliante. L'Observatoire de Paris, cette masse colossale de pierres entassées sans aucune intelligence des besoins de la science, se présentait aux regards des promeneurs du jardin du Luxembourg, comme un exemple frappant des aberrations auxquelles les architectes se laissent entraîner lorsqu'ils s’obstinent à élever des monuments au lieu des établissements utiles et mo-

destes qu’on leur demandait pour un but spécial. Toutes les observations s’y faisaient dans un petit cabinet situé à l’est du grand édifice, construit avec une extrême parcimonie, sur des plans d’une mesquinerie incroyable. Ce fut en 1831 que la Chambre des députés, instruite du véritable état des choses, voulut y porter remède, et vota spontanément, sur un seul exercice, une somme double de celle que le ministre lui demandait pour faire seulement des réparations indispensables. A l’aide de cette allocation libérale, les salles d'observation furent reconstruites de fond en comble, et, cette fois, de manière à satisfaire à toutes les exigences. Ces cabinets, en tant qu'il s’agit d'observations méridiennes, peuvent le disputer à ce que les observatoires étrangers offrent de plus parfait. Tous les instruments ont été, d’ailleurs , exécutés par des artistes français ; jadis les lunettes, les quarts de cercle, les instruments des passages portaient les noms de Campani, de Dollond, de Short, de Ramsden; aujourd'hui, sans qu’on ait été obligé de faire aucun sacrifice à l’amour-propre national, on n’y voit que les noms de nos compatriotes, Gambey, Fortin, Lerebours.

Expliquons maintenant quel parti on doit tirer des now velles lunettes et de la monture parallatique pour laquelle une allocation de 90,000 francs est demandée. Il serait superflu, commençons par cette remarque, d’insister sur l'indispensable nécessité de donner, à l’aide d’un mécanisme d’horlogerie, un mouvement uniforme et sans saccade à toute lunette destinée à porter de très-forts grossissements, car ce point a été traité, dans l’exposé des motifs de M. le ministre, avec toute la netteté désirable,

Lorsque Galilée eut construit une lunette sur le modèle de celle que les jeux d’un enfant avaient fait découvrir à l'opticien de Middelbourg, et qu’il la dirigea sur le firmament, il y aperçut des objets situés par delà les limites de la vision naturelle : les phases de Vénus, les satellites de Jupiter, les montagnes de la Lune, les taches et le mouvement de rotation du Soleil, le nombre prodigieux d'étoiles que la Voie lactée renferme.

Cette lunette n’avait guère qu’un mètre de distance focale, 41 millimètres d'ouverture (un pouce et demi), et grossissait les objets sept à huit fois, c’est-à-dire un tant soit peu plus que les lunettes actuelles d'opéra. L'æil perspicace de Galilée, armé d’un de ces instruments, dont le mode d’action était alors un mystère, reconnut que Saturne n’avait pas une forme sphéroïdale, mais sans pouvoir préciser la cause de ces irrégularités. La découverte de la figure véritable de cet astre a fait la réputation des savants qui ont pu les premiers l’examiner avec des lunettes plus puissantes que celle qu'employait lillustre philosophe de Florence.

Il est dans le firmament des phénomènes qui sont, relativement aux lunettes actuelles, ce qu’étaient les irrégularités de forme de Saturne observées avec les trèsmédiocres instruments de Galilée. L'application de puissantes lunettes et de très-forts grossissements rendra évident ce qui n’est encore que problématique. Avec ces lunettes, lorsqu'elles seront attachées à un appareil parallatique, on parviendra, sans doute, à déterminer par un système d'observations analogue à celui que Bessel a déjà mis en usage, les distances de beaucoup d'étoiles à la

Terre. Nous saurons alors si la 61*° du Cygne est une des plus rapprochées ; s’il en est beaucoup qui soient placées à une telle distance, que la lumière la parcourt en moins de dix ans sur la base de 77,000 lieues par seconde ; alors on pourra suivre les changements de forme de ces agglomérations de matière lumineuse qu’on appelle des nébuleuses, et savoir si les derniers termes de concentration de ces matières brillantes sont des étoiles proprement dites, de véritables soleils. Alors on acquerra, sur la constitution physique des planètes et des satellites, des notions précises qui sont maintenant dans le domaine des conjectures. Alors on étudiera avec exactitude les révolutions des étoiles doubles, ces soleils tournant les uns autour des autres, et l’on fournira à nos géom À es les moyens de décider si la pesanteur qui régit les mouvements des planètes de notre système s'étend jusqu'aux dernières limites du monde visible. Alors, enfin, on pourra suivre les comètes jusqu’à leur plus extrême éloignement, et tirer de leurs changements de volume ou de forme des conséquences précieuses sur l’état de l’éther dans ces

espaces célestes.

Si l’on songe qu’en matière de science, et surtout en matière d’astronomie, l’imprévu forme toujours la part du lion, on comprendra combien il est désirable que le ciel soit exploré chez nous régulièrement à l’aide d’instruments puissants et se prêtant à des mesures exactes, Prévues ou non prévues, les découvertes dont l’astronomie est près de s'enrichir toucheront certainement aux points les plus délicats de la philosophie naturelle ; or, lorsque quelque chose de grand arrive dans le monde,

on le reconnaîtra sur tous les bancs de l’Assemblée, la France a manqué à sa mission quand elle n’y a pas pris part,

Lorsqu'à la fin de 1847 le ministre de l'instruction publique présentait à la Chambre des députés une de- mande dont celle que nous discutons aujourd’hui n’est que la reproduction, il ne s'agissait que d'établir, sous la vaste et magnifique coupole déjà construite, une lunette de 19 centimètres d'ouverture (7 pouces), conduite par un appareil parallatique ; cet appareil devait avoir des dimensions exagérées , afin de pouvoir se prêter, le cas arrivant, et sans nouvelles dépenses, à l'établissement d’une lunette plus grande; ce qui alors n’était qu’en perspective est devenu une réalité. L'appareil parallatique dont le Bureau des Longitudes sollicite la construction portera immédiatement une lunette aussi grande que celle de Poulkova, qui jusqu’à présent était, avec celle de Cambridge, la plus considérable du monde, une lunette de 38 centimètres d'ouverture (1/4 pouces). Parmi les nombreux observatoires que nous avons cités plus haut, ceux qui renferment de grandes lunettes montées parallatiquement sont : l'observatoire de Poulkova, les trois observatoires d'Amérique, l'observatoire irlandais de M. Cooper, l'observatoire de Cambridge, dont la lunette, construite à Paris, porte le nom de Northumberland- Refractor, parce que c’est le duc de Northumberland qui a fait personnellement les frais de son établissement ; l'observatoire de sir James South, les observatoires de Bonn, de Berlin, de Kænigsberg, de Dorpat et de

Bogenhausen près de Munich; mais si l’on excepté les VIE — 1x. 33

observatoires de Poulkova et celui de Cambridge en Amérique, on ne trouverait nulle part des objectifs de plus de 82 centimètres (12 pouces). Le Bureau des Longitudes a profité d'une circonstance favorable pour faire avec ses fonds ordinaires, et en ajournant d’autres dépenses, l’acquisition d’un objectif de 38 centimètres (14 pouces) pour la somme très-modérée de 25,000 fr. Cet objectif, d’une bonté reconuue, a été exécuté par M. Lerebours, avec du flint-glass et du crown-glass fabriqués dans nos ateliers ; tout nous persuade qu’il supportera des amplifications de deux à trois mille fois, c’està-dire deux à trois cents fois supérieures à celles dont Galilée fit usage pour les découvertes qui ont été tant et si justement célébrées. jé

Nous avons longuement discuté avec l’éminent artiste qui exécutera cet appareil, si l’Assemblée en vote la construction, le devis qui nous a été fourni; tout, dans ses évaluations, nous a paru modéré. Au surplus, M. Brunner, ne voulant pas spéculer sur un travail qui doit tant contribuer à étendre sa réputation, a déclaré que si les 90,000 francs dépassaient ses prévisions, il S'engagerait volontiers à verser la différence dans les caisses du Trésor. Ne négligeons pas de dire ici que notre coupole et l’appareil parallatique projeté se prêteraient, sans nouvelles dépenses, à l'établissement d’une lunette d'une ouverture double et dont la longueur surpasserait de 5 à 6 mètres les plus grandes lunettes actuelles.

Nous avons la confiance que l’Assemblée ne se montrera pas moins disposée à encourager les études astronomiques que ne l’a été l’administration municipale de

Toulouse, à laquelle on doit la construction de l’élégant observatoire qui couronne si noblement une colline située près de la ville. Nous lui proposons de voter les 90,000 francs qui lui sont demandés.

Par un sentiment de bienveillance dont la science | reconnaissante conservera certainement le souvenir, le ministre de l'instruction publique a proposé d’imputer sur les ressources affectées aux besoins de l’exercice 1851 la totalité des 90,000 francs que doit coûter l'appareil parallatique ; mais considérant que cet appareil colossal ne pourra être terminé, quelque diligence que l'artiste y mette, que dans le courant de 1852, la Commission estime qu'il serait possible de partager les 90,000 francs demandés en deux sommes de 45,000 francs, qui deviendraient imputables, la première sur l'année 1851 et la seconde sur l’année 1852 ; c’est en ee sens seulement que la Commission modifie la proposition du gouvernement.