LA COMPOSITION DE L’EAU
En présentant à l’Académie, de la part de M. Muirhead, une traduction anglaise de son Eloge historique de Watt, M: Arago a pensé que, sans préjudice d’une réfutation plus étendue, il ne pouvait pas, vu la circonstance, s’empêclier d’opposer verbalement quelques remarques au discours que prononça l’année dernière, à Brimingham, le fils de l'archevêque d'York, le révérend Vernon-Harcourt, président de l'Association britannique. M. Arago examinera en temps et lieu ce qu'il y avait d’insolite, de tronqué, d’inexact, dans le langage de M. Harcourt. Devant l'Académie il se contentera de relever les deux . principales objections du chanoine d’York.
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14: Note insérée dans le compte rendu de la séance de l’Académie = :f4 du 20 janvier 1840. — Voir la Notice biographique de
t. [°° des OEuvres et des Notices sp Viques, P. 453 à 465 et p. 495 à 510.
En écrivant l’histoire de la découverte de la composition de l’eau, M. Arago avait attribué à Priestley cette observation capitale, portant la date du mois d’avril 4783 : « Le poids de l’eau qui se dépose sur les parois d’un vase fermé, au moment de la détonation de l'oxygène et de l'hydrogène est la somme des poids de ces deux gaz. » M. Harcourt déclare positivement que Priestley n’a jamais trouvé le poids de l’eau égal à la somme des poids des deux gaz. À cette inconcevable assertion, M. Arago oppose textuellement le passage suivant du Mémoire que publia Priestley dans la 11° partie des Transactions philosophiques de 1783 : :
« In order:to judge more accurately of the .quantity of water so deposited, and to compare it with the weight of the air decomposed, 7 carefully .weighed a piece of filtering paper, and then, having wiped with it all the inside of the glass-vessel in which the air had been decomposed, weighed it again, and always found, as nearly as I could judge, the weight of the decomposed air in the moisture acquired by the paper. » (Transactions philosophiques, volume Lxx1, page 427; Mémoire daté du 26 juin 1783.)
La balance de Priestley, nous dit M. Harpouct n'était pas suffisamment exacte. « Ai-je donc prétendu, dit M. Arago, que l'expérience du chimiste de Birmingham ne méritait pas d’être répétée?» — « Je trouvai toujours, déclare Priestley, autant qu'il m’a été possible d’en juger, que le poids des airs combinés était égal à celui de l’humidité absorbée par le papier. »
La pesée plus parfaite de Cavendish ne saurait effacer
