ÉCLAIRS EN BOULE

Lorsqu'on 1837, je fus amené, en rédigeant pour Tannuairc du bureau des Longitudes une Notice sur la foudre, à signaler les éclairs ou tonnerres en boule , si remar- ({uables en outre par la lenteur de leur mouvement, je ne pouvais citer à l'appui de cette distinction qu'un trèspetit nombre de cas bien constates, et qui sont réunis dans le chapitre précédent. Depuis, les choses ont bien changé, l'attention ayant été appelée sur cette forme extraordinaire du météore : j'ai reçu des relations circonstanciées entre lesquelles je n'éprouverai plus que l'embarras du choix.

Rappelons d'abord trois faits déjà cités en 1837 et qui, en y réfléchissant, me semblent pouvoir être rangés dans la classe des phénomènes dont il doit être question dans ce chapitre.

Dans une lettre à Vallisnieri, en date du 10 septembre 1713, Ma ffei rapporte, en effet, que s'étant arrêté peu de temps auparavant au château de Fosdinovo» sur le territoire de Massa-Carara , pendant un orage et une pluie en quelc|ue sorte diluviale , il fut reçu par la maîtresse du château dans une salle du rez-de-chaussée ; que, là , lui et le marquis de Malaspina virent subitement apparaître à la surface du pavé ^ un feu {un faoco) très-vif, d'une lumière en partie blanche et en partie azurée; que ce feu semblait fortement agité , mais sans mouvement progrès-

sif ; qu'il se dissipa comme il était né, je veux dire tout à coup , mais après avoir acquis un grand volume.

A ce dernier moment, MalTei sentit derrière son épaule, de bas en haut, un chatouillement particulier ; des plâtras détachés de la voûte de la salle tombèrent sur sa tète ; enfin, il entendit un craquement , un bruit, qui était différent, toutefois, du roulement habituel de la foudre.

Refuse-t-on de ranger le météore lumineux et l'explosion de Fosdinovo parmi les phénomènes de la foudre ? MalTei dira, dans une lettre à Apostolo Zeno, que le 26 juillet 1731 le coup de foudre qui se manifesta à Casalaone par un bruit comparable à celui d'une canonnade , qui frappa la tour principale, qui en détacha l'écusson portant les armes de la ville , qui fit tomber aussi un certain nombre de moulures en pierres, etc., avait été précédé, sur la place, de l'apparition d'un grand feu {gran fuoco) à une très-petite distance du sol. Ce fait n'avait pas eu pour témoin un homme de science connu : il n'était appuyé que du témoignage des habitants de la place de Casalaone. MalTei n'a donc garde d'oublier que l'abbé Girolamo Lioni cia Ceneda dit avoir vu lui-même, près de Venise, à deux coudées de terre , une flamme d'une extrême vivacité s'élever, disparaître , et qu'immédiatement après on entendit un bruit épouvantable.

Passons à une observation de l'auteur de YHistoire naturelle de l'air et des météores , qui n'est pas moins circonstanciée que celle de Maffei :

a Le 2 juillet 1750, me trouvant à trois heures après midi, pendant un orage, dans l'église Saint-Michel de Dijon, je vis tout à coup, dit l'abbé Richard, paraître

cnirc les deux preiiiiei-s piliers do la grande nef, une flamme d'un rouge assez ardent qui se soutenait en l'air à trois pieds (un mètre) du pavé de l'église. Celte flamme s'éleva ensuite à la hauteur de douze à quinze pieds (4 à 5 mètres) en augmentant de volume. Après avoir parcouru quelques toises en continuant de s'élever en diagonale, c\ la hauteur à peu près du bulTet de l'orgue, elle finit , en se dilatant , par un bruit semblable à celui d'un canon que l'on aurait tiré dans l'église môme. » {Histoire naturelle de l\iir et des météores, t. viii, p. 291.)

M. Cusarens m'écrit que, pendant un violent orage qui éclata dans le mois de septembre 1823, il vit un tonnerre en boule aller frapper un arbre et produire les phénomènes ordinaires de la foudre, sans oublier l'odeur qui accompagne ordinairement les explosions du météore.

M. Steinmein , dans une lettre qu'il m'a adressée, me communique une observation, faite à Altona en 1820, d'un coup de tonnerre en boule. Voici sa relation :

« C'était , je crois, en 182G qu'un coup de foudre éclata sur la maison d'un de mes amis et collègues, à Altona, oià je pratiquais alors la médecine ; la maison est située sur une hauteur d'environ 30 à kO mètres au-dessus du niveau de l'Elbe. Mon ami, le docteur Van derSmissen, se promenait dans son salon, lorsqu'un coup de foudre se fit entendre ; au moment même , une masse ignée apparut sur le plancher de la chambre, courut en forme de balle

ovale de la dimension d'un œuf do poule, près de la muraille le long de la planche, qui avait un enduit de vernis, comme c'est l'ordinaire dans notre ville. La balle courait vers la porte avec la vitesse d'une souris : là, éclatant de nouveau, elle sauta sur la rampe de l'escalier conduisant au rez-de-chaussée , et disparut sans traces de destruction , comme elle était venue. »

Voici une description d'un tonnerre en boule que j'ai reçue de M. Hapouèle , propriétaire instruit du département de la Moselle ;

« Vers les deux heures d'une journée de l'été de 1837, que je ne puis préciser, j'étais devant la porte de mes écuries, abritée par un avant-toit, ayant devant moi , à une certaine distance^ une maison d'habitation dont la porte était ouverte. Entre ce bâtiment et la place que j'occupais, il y avait une vaste mare de fumier.

« Tout à coup, et par un épouvantable éclat de tonnerre, je vis descendre , dans une direction un peu oblique et vers le milieu du tas de fumier, à 12 mètres de moi, une boule lumineuse de la grosseur d'une belle orange. Je croyais la voir pénétrer dans le fumier ; mais , arrivée à un mètre de distance , elle prit une direction parfaitement horizontale parallèle au sol et vers la porte qui venait d'être fermée à l'instant par ma femme.

« Arrivée à 15 mètres de la maison, la boule électrique, reprenant la même obliquité qu'elle avait en descendant, remonta vers les nuages en passant à un demi-mètre de IV. —I. u

]a corniche voisine du toit; i\ 50 mt^trcs de hauteur, je la perdis de vue. »

M. Butti, peintre de marine de l'impératrice d'Au- Iriche, m'a adressé de Trieste la communication suivante :

« Dans l'année 18/il, et, si ma mémoire ne me trompe, au mois de juin, j'étais à Milan, logé au second, dans l'hôtel de l'Agnello , dans une chambre c{ui donnait sur la Corsia dei Servi. C'était dans l'après-midi, vers six heures; la pluie tombait à torrents, les éclairs illuminaient les pièces les plus sombres , mieux que ne fait le gaz chez nous. Le tonnerre éclatait de temps en temps avec un bruit épouvantable. Les fenêtres des maisons étaient fermées, la rue était déserte, car, comme j'ai dit, la pluie tombait à verse et la voie publique était convertie en un torrent. J'étais assis tranquillement, fumant mon cigare et regardant de loin par ma fenêtre ouverte la pluie qui , illaminée de temps en temps par le soleil, se dessinait en fils d'or, lorsque j'entendis dans la rue plusieurs voix d'enfants et d'hommes qui disaient : Guarda, guarda (regardez, regardez); et, en même temps, j'entendis le bruit de quelques souliers ferrés. Habitué depuis une demi-heure au silence humain, le bruit dont je parle éveilla mon attention; je courus à la fenêtre, et tournant la tête du côté d'où venait le bruit , c'est-à-dire à droite, la première chose qui frappa mes yeux , fut un globe de feu qui marchait au milieu de la rue et au niveau de ma fenêtre, dans une direction non pas horizontale, mais sensiblement oblique.

« Huit OU dix personnes du peuple, continuant à crier : Guarda, guarda, les yeux fixes sur le météore, raccompagnaient en marchant dans la rue d'un pas que les soldats nomment le pas accéléré. Le météore passa tranquillement devant ma fenêtre, et m'obligea à tourner la tête du côté gauche pour voir comment finirait son caprice. Après un moment, craignant de le perdre de vue derrière les maisons qui sortaient de la ligne de celle dans laquelle j'étais logé, je descendis en hâte dans la rue, et j'arrivai encore à temps pour le voir et me joindre aux curieux qui le suivaient. 11 marchait toujours aussi lentement; mais il s'était élevé, car j'ai déjà dit qu'il allait obliquement ; de manière que, après trois minutes encore de marche toujours montante , il alla heurter la croix du clocher de l'église dei Servi , et disparut. Sa disparition fut accompagnée d'un bruit sourd comme celui que peut faire un canon de 36 ouï à la distance de 25 kilomètres avec un vent favorable.

« Pour donner une idée de la grandeur de ce globe igné, de sa couleur, je ne puis que le comparer à la lune, telle qu'on la voit se lever sur les Alpes , pendant les mois d'hiver et par une nuit claire , comme je me rappelle l'avoir vue quelquefois à Inspruck, dans le Tyrol , c'està-dire , d'un jaune rougeâtre , avec quelques taches plus rouges encore. La différence est qu'on ne voyait pas des contours précis dans le météore, comme on les voit dans la lune ; mais qu'il semblait enveloppé dans une atmosphère de lumière dont on ne pouvait pas marquer la limite précise. »

M. Bnbincl a cnminuniquc à T Académie des sciences, le 5 juillet 185^2, la Note suivante ;

« L'objet de cette note est de mettre sous les yeux de r Académie un des cas de foudre glol)ulaire que T Académie m'avait chargé de constater il y a quelques années (le 2 juin 18/|3), et qui avait frappé non en arrivant, mais en se retirant, pour ainsi dire, une maison située rue Saint-Jacques, dans le voisinage du Val-de-Gràce. Voici, en peu de mots, le récit de l'ouvrier dans la chambre duquel le tonnerre en boule descendit pour remonter ensuite. Après un assez fort coup de tonnerre , mais non immédiatement après, cet ouvrier, dont la profession est celle de tailleur, étant assis à côté de sa table et finissant de prendre son repas, vit tout à coup le châssis garni de papier qui fermait la cheminée s'abattre comme renversé par un coup de vent assez modéré, et un globe de feu gros comme la tète d'un enfant sortir tout doucement de la cheminée et se promener lentement par la chambre, à peu de hauteur des briques du pavé. L'aspect du globe de feu était encore , suivant l'ouvrier tailleur, celui d'un jeune chat de grosseur moyenne pelotonné sur lui-même et se mouvant sans être porté sur ses pattes. Le globe de feu était plutôt brillant et lumineux qu'il ne semblait chaud et enflammé, et l'ouvrier n'eut aucune sensation de chaleur. Ce globe s'approcha de ses pieds comme un jeune chat qui veut jouer et se frotter aux jambes, suivant l'habitude de ces anhnaux; mais l'ouvrier écarta les pieds, et par plusieurs mouvements de précaution , mais

tous exécutés, suivant lui, très-doucement, il évita le contact du météore. Celui-ci paraît être resté plusieurs secondes autour des pieds de l'ouvrier assis qui l'examinait attentivement, penché en avant et au-dessus. Après avoir essayé quelques excursions en divers sens, sans cependant quitter le milieu de la chambre , le globe de feu s'éleva verticalement à la hauteur de la tête de l'ouvrier, qui, pour éviter d'être touché au visage, et en même temps pour suivre des yeux le météore, se redressa en se renversant en arrière sur sa chaise. Arrivé à la hauteur d'environ un mètre au-dessus du pavé, le globe de feu s'allongea un peu et se dirigea obliquement vers un trou percé dans la cheminée, environ à un mètre au-dessus de la tablette supérieure de cette cheminée.

« Ce trou avait été fait pour laisser passer le tuyau d'un poêle qui, pendant l'hiver, avait servi à l'ouvrier. Mais, suivant l'expression de ce dernier, le tonnerre ne pouvait le voir, car il était fermé par du papier qui avait été collé dessus. Le globe de feu alla droit à ce trou , en décolla le papier sans l'endommager, et remonta dans la cheminée; alors, suivant le dire du témoin, après avoir pris le temps de remonter le long de la cheminée, du train dont il allait, c'est-à-dire assez lentement, le globe, arrivé au haut de la cheminée , qui était au moins à 20 mètres du sol de la cour, produisit une explosion épouvantable, qui détruisit une partie du faîte de la chominéo et en projeta les débris dans la cour ; les toitures de plusieurs petites constructions furent enfoncées, mais il n'y eut heureusement aucun accident. Le logement du tailleur était au troisième étage, et n'était pas à la moitié de

la hauteur de la maison ; les élagcs inférieurs ne furent pas visités par la foudre, et les mouvements du globe lumineux furent toujours lents et non saccadés. Son éclat n'était point éblouissant et il ne répandait aucune chaleur sensible. Ce globe ne paraît pas avoir eu la tendance à suivre les corps conducteurs et à céder aux courants d'air. >

Madame Espert m*a adressé, en juillet 852, la lettre suivante :

« Un feuilleton de la Presse , écrit dernièrement par M. Meunier, sur les effets du tonnerre en boule, m'engage à vous transmettre la relation d'un phénomène météorologique de ce genre dont j'ai été témoin.

« Je demeure cité Odiot, n° 1, au second étage, d'où j'ai la vue sur les terrains Beaujon.

« C'était au mois de juin 18ii9, le 16, je crois, un vendredi, à six heures trente minutes du soir, le jour même où le choléra sévissait le plus fortement à Paris.

« La température était suffocante , le ciel paraissait calme dans ce moment, mais on voyait des éclairs de chaleur de tous côtés.

« Passant devant ma fenêtre, qui est très-basse, je fus étonnée de voir comme un gros ballon rouge, absolument semblable à la lune lorsqu'elle est colorée et grossie par des vapeurs. Ce ballon descendait lentement et perpendiculairement du ciel sur un arbre des terrains Beaujon. Ma première idée fut que c'était une ascension de M, Grimm ; mais la couleur du ballon et l'heure me firent

LE TONNERRE. So

penser que je me trompais, et pendant que mon esprit cherchait à deviner ce que cela pouvait être, je vis le feu prendre au bas de ce globe, suspendu à une hauteur de 5 à 7 mètres au-dessus de l'arbre. On aui^ait dit du papier qui brûlait doucement avec de petiles étincelles et flammèches; puis, quand l'ouverture fut grande comme deux ou trois fois la main, tout à coup une détonation effroyable fit éclater toute l'enveloppe et sortir de cette machine infernale une douzaine de rayons de foudre en zigzag, qui allèrent de tous côtés, et dont l'un vint frapper une des maisons de la cité, le n° Zj., où il fit un trou dans le mur, comme l'aurait fait un boulet de canon : ce trou existe encore; enfin, un reste de matière électrique se mit à brûler avec une flamme blanche, vive et biillante, et à tourner comme un soleil de feu d'artifice.

« Ce phénomène dura plus d'une minute. C'était un si beau spectacle , que je n'eus pas même l'idée du danger ni de la peur; je ne pouvais que m'écrier : Que c'est beau ! que c'est beau !. . .

« Cependant la détonation avait été si forte, qu'elle avait renversé trois hommes dans la rue et jeté une vive émotion dans la cité et le quartier, comme vous pouvez croire. Ma cuisinière fut presque asphyxiée par un rayon de foudre qui passa devant sa fenêtre. La conciej-ge laissa tomber un plat qu'elle tenait à la maii:i, ne pouvant dire si c'était la peur ou la commotion d'un autre rayon de foudre qui descendit le grand escalier de la rue, sur le palier duquel elle se trouvait. Un autre rayon de foudre alla dans la pension de madame Loiseau , rue Neuve de Berry, où il blessa une des institutrices ; et les habitants

(lu n° 4 se précipitèrcMit tout effrayés dans la cour, mais sans blessures.

« Paris retentit du bruit alTrcux de ce terrible coup de tonnerre; mais peut-être suis-je la seule personne qui ait vu, par liasard, le phénomène qui se produisit; et je ne donnerais pas pour beaucoup de n'avoir pas été témoin d'un aussi admirable et merveilleux spectacle! »

A la station de Beuzeville, sur le chemin de fer de Paris au Havre, pendant un orage qui eut lieu le 17 mai 1852, à cinq heures du soir, on a observé des faits très-curieux d'un éclair en boule que je dois expliquer ici d'après une lettre de M. de Lalande, écrite sur le récit de M. Maillot, chef de la station :

« Après avoir laissé ma femme en mon lieu et place au poste du télégraphe, j'étais allé de l'autre côté de la voie montante, auprès du hangar des marchandises, pour hâter le chargement d'un wagon de plâtre qui devait être annexé, à six heures dix-huit minutes, au train mixte montant; je vis s'avancer dans l'air, en face de nous, dans la direction sud-est, un globe lumineux, lequel ressemblait à ces bombes d'artifice dont on se sert dans les combats simulés. J'appelai à haute voix un des facteurs de ma gare pour le faire jouir de ce spectacle. Grâce à à mon avis instantané, cet homme a vu, aussi bien que moi, cette bombe lumineuse, que nous nous attendions à voir passer sur nos têtes, s'arrêter et disparaître subitement au moment oia elle se trouvait au-dessus des fils du télégraphe, à vingt mètres de nous environ. La foudre

en même temps tombait dans le cimetière de Beuzcville, comme nous l'apprîmes plus tard, ce qui me porterait à croire que l'espèce de zigzag qui semblait pousser vers nous le globe lumineux n'était autre que la foudre. L'orage alla s'abattre ensuite avec plus de violence sur Criquetot-lez-Neval, où la grêle causa de grands dégâts. »

Je placerai encore ici un double cas de foudre observé par M. Al. Meunier, chef de bureau au ministère de l'intérieur, et qui se trouve dans une lettre adressée à M. Jamin, que ce physicien a bien voulu me communiquer :

« C'était dans le mois de juin 1852, je longeais la rue Montholon entre onze heures et onze heures trente minutes du soir, lorsque la foudre éclata avec une violence peu ordinaire à Paris. J'y fis d'abord peu d'attention et je continuai ma route; mais, vers le milieu de la rue, un éclair immense brilla tout à coup , et fut suivi presque instantanément d'un coup de tonnerre semblable à une décharge d'artillerie. Il me seml)la voir une bombe énorme lancée avec violence, qui éclatait avec fracas au milieu de la voie publique. Dans le moment, cette espèce de globe qui s'avançait me fit l'effet de la lune se détachant du ciel. C'était à peu près la même dimension, et je dirai presque la môme couleur. Ce coup ne ralentit pas ma marche, car je me rappelai ce qu'on dit, que lorsqu'on a vu l'éclair on n'a plus rien à craindre. Je me contentai d'enfoncer mon chapeau, que le vent ou la commotion produite par la décharge électrique avait rejeté en arrière, et je continuai sans accident jusqu'au

5f^ Lli TONNERRE.

delà de la place Cadet, liu momeiiL où je posais le pied sur 1g trottoir, je vis s avancer un peu obliquement un nouveau globe de l'eu , semblable au premier, mais qui avait de plus, à la partie supérieure, une espèce de llanimc rouge, qu'on peut comparer à la mèclie d'une l)om]3e, quoique un peu plus grosse. Ce globe, qui n'avait pas été précédé d'un éclair, au moins pour moi, descendit avec une effrayante rapidité, éclata dans la rue avec un bruit tel, que je n'ai jamais rien entendu do semblable, me donna une violente secousse sur le côté droit, et si violente, que je fus jeté contre la muraille. Le coup ne me parut sans doute si bruyant que parce que je me trouvais en position de le parfaitement entendre ; mais ce qui m'a surtout paru remarquable, c'est la forme spliérique du tonnerre. Mes souvenirs, à cet égard, sont des plus précis. Quant à l'accident en lui-même, il n'eut pas de suite bien fâcheuse : j'en fus quitte pour être une quinzaine de jours sans pouvoir digérer. J'ajouterai, en terminant, que ce coup de tonnerre termina l'orage, et que, le lendemain , les journaux annoncèrent que la foudre était tombée dans les environs, rue Lamartine, je crois. »

CIIAPITRE Vin.

LES ÉCLAIRS S'ÉCHAPPENT QUELQUEFOIS DES KUAGES PAR LEUR StRFACE SUPÉRIEURE, ET SE PROPAGEiNT DAJNS L'ATMOSPHÈRE DE BAS EN HAUT.

11 y a dans la Styrie une montagne fort élevée, qu'on appelle le Mont Sainte-Ursule, au sommet de laquelle une église a été bâtie. Jean-Baptiste Werloschnigg, médecin,

qui visitait cette église le 1"'' mai 1700, vit se former vers la moitié de la hauteur de la montagne, des nuages trèsépais et très-noirs, qui furent bientôt le foyer d'un grand orage. Le ciel continua à rester très-sereiu au sommet ; le soleil y brillait du plus vif éclat. Chacun pouvait clone se croire en parfaite sûreté dans l'église, et cependant la foudre 'partie du nuage inférieur y alla tuer sept personnes à côté du docteur Werlosclmigg.