CHAPITRE III

DES AtRORES BORÉALES OCSERVÉES DA\S LE NORD.

Nulle part les aurores boréales ne se montrent aussi fréquemment et avec autant de magnificence que dans les régions où ont hiverné les laborieux et zélés observateurs de l'expédition d'Islande.

Nous sommes heureux de dire que plusieurs de nos jeunes voyageurs ont étudié ce mystérieux phénomène avec une constance exemplaire et en mettant à profit les moyens d'observation les plus subtils de l'astronomie, de la géodésie, de la physique.

En montrant historiquement que ces recherches ont donné la preuve de la persistance du phénomène, nous aurons témoigné de l'intérêt qu'elles nous ont inspiré ; elles nous ont permis de regarder en arrière et de mesurer l'espace que la science a franchi.

Pendant 206 jours (de septembre 1828 à avril 1839) passés à Bossek'op, sur la cote de West-Finmark, par 70" de latitude boréale, il a été obser/é lli'?* auroresi^oréales, parmi lesquelles il s'en est trouvé 6'i pendant la nuit de 70 journées qui règne dans ces régions. Nous emprunterons quelques traits, en abrégeant son récit, à la description qu'a faite M. Lottin des magnifiques phénomènes qu'il lui a été donné d'observer.

Le soir, entre quatre et huit heures, la brume légère qui règne presque habituellement au nord, à la hauteur de li ;i 6% se colore à sa partie supérieure , ou plutôt se frange des lueurs de l'aurore qui existe derrière. Celte

8i8 AURORES RORÉALES.

J)oi-(Uire (loviont plus régulière cl forme un arc vague, d'une couleur jaune paie, dont les bords sont dilTus et dont les extrémités s'appuient sur les terres.

Bientôt des stries noirâtres séparent régulièrement la matière lumineuse de Tare qui s'élève lentement, son sonnnet restant à peu près dans le méridien magnétique.

11 se l'orme des rayons qui s'allongent, se raccourcissent lentement ou instantanément; ils dardent, augmentant ou diminuant subitement d'éclat. Tous ils semblent converger vers un même point du ciel , indiqué par la direction de l'aiguille d'inclinaison ; quelquefois ils atteignent ce point de réunion en formant ainsi le fragment d'une immense coupole lumineuse.

L'arc continue de monter vers le zénith ; il éprouve un mouvement ondulatoire dans sa lueur, l'éclat de chaque rayon augmentant successivement d'intensité.

Souvent l'arc n'est qu'une longue bande de rayons qui se contourne, se sépare en plusieurs parties, formant des courbes gracieuses qui se referment presque sur elles-mêmes , et offrent , n'importe dans quelle partie de la voûte céleste, ce que l'on a nommé des couronna, boréales.

Les courbes se forment et se déroulent comme les phs et les replis d'un serpent, les rayons se colorent, la base est d'un rouge de sang clair, le milieu d'un vert émcraude pâle, le reste conserve sa teinte lumineuse jaune clair.

De nouveaux arcs se succèdent à l'horizon ; on en a compté jusqu'à neuf; ils se serrent les uns contre les autres et vont disparaître vers le sud. Quelquefois la masse des

AURORES BOREALES. 5i9

rayons qui ont déjà dépassé le zénith magnétique paraît venir du sud , et , se réunissant avec ceux du nord , donne la véritable couronne, ayant une forme ordinairement elliptique , rarement circulaire. Il arrive que cette couronne se forme aussi sans aucun arc préalable.

La couronne s'affaiblit, les arcs pâlissent avant d'avoir atteint l'horizon du sud^ les rayons forment des lueurs pâles qu'on a désignées sous le nom de plaques aurorales; ils deviennent vagues et finissent par se confondre avec les nuages.