CHAPITRE XYII

DES MODIFICATIONS CHIMIQUES QIE LA lOlORE FAIT SUCin A l'air ATMOSI'IIÉr.IQLE.

Après la grande et célèbre expérience dans laquelle Cavendish parvint, à l'aide d'une étincelle électrique, à réunir en acide nitrique liquide, les deux éléments gazeux dont se compose l'air que nous respirons, il n'était guère permis de douter que la foudre ne sillonne pas impunément de ses traits enflannnés d'immenses étendues d'atmosphère. Peu d'années, cependant, se sont écoulées depuis l'époque où un chimiste allemand, M. Liebig, a soumis cette idée si naturelle à des épreuves décisives.

En 1827, le professeur de Giessen publia l'analyse de

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77 ivsidus, obtenus par la distillation de 77 échaiililions d'eau de pluie, recueillis dans des vases de porcelaine à 77 époques dilTérentes. Parmi ces 77 échantillons d'eau, 17 provenaient de pluies d'orage. Eh bien, ces 17 pluies d'orage contenaient toutes de l'acide nitrique en plus ou moins grande quantité, combiné à de la chaux ou à de l'ammoniaque. Dans les autres échantillons, au nombre de GO , M. Liebig n'en trouva que i2 où il existât des traces, de simples traces, d'acide nitrique ^

Voilà donc la matière fulminante réalisant une des plus brillantes expériences de la chimie moderne. Ces réunions subites de l'azote et de l'oxygène que l'illustre cliimistc anglais opérait en vases clos, la foudre les détermine dans les hautes régions de l'atmosphère. Il y a là pour les physiciens et pour les chimistes un vaste et important sujet d'expériences. 11 faudra examiner si, toutes les autres circonstances restant égales, les c|uantités d'acide nitrique engendrées pendant les orages ne varient pas avec les saisons, avec la hauteur, et par conséfjuent aussi avec la température des nuées d'où la foudre s'élance ; il faudra rechercher aussi si dans les régions intertropicales, où pendant des mois entiers le tonnerre gronde chaque jour avec tant de force, l'acide nitricjue créé par la foudre aux dépens des deux éléments gazeux de l'atmosphère, ne suffirait pas à l'entretien des nitrières naturelles dont l'existence, dans certaines localités où les matières ani-

1. Ceci fut imprimé pour la première fois en 1837, époque antérieure aux expériences de :\l. iîarral. Les importantes observations de ce savant amèneront dans les conclusions auxquelles s'était arrêté le chimiste de Giessen, des modifications sur lesquelles nous revieuiirons plus loin.

maies ne se voyaient nulle part, était pour la science une véritable pierre d'achoppement. Peut-être qu'en se livrant à ces investigations savantes, on découvrira aussi l'origine encore cachée de quelques autres substances, de la chaux, de l'ammoniaque, etc., c{ue M. Liebig a trouvées dans les eaux provenant des pluies d'orage. Mais ne parvînt-on à éclaircir que la seule question des nitrières naturelles, ce serait déjà beaucoup de gagné. Ne voit-on pas, au surplus, tout ce qu'il y aurait de piquant à prouver que la foudre prépare, qu'elle élabore dans les hautes régions de l'air, le principal élément de cette autre foudre (la poudre à canon) dont les hommes font un si prodigieux usage pour s'entre-détruire.