CHAPITRE XVI
LA FOUDRE DÉVELOPPE PAR SON ACTION, DANS LES LIELX OU ELLE ÉCLATE, SOUVENT DE LA FUMÉE, PRESQUE TOUJOURS UNE FORTE ODEUR QUI A ÉTÉ COMPARÉE A CELLE DU SOUFRE ENFLAMMÉ.
Si je voulais citer tous les cas dans lesquels l'odeur sulfureuse s'est manifestée, je ferais ici le catalogue presque complet des coups de foudre dont on a été à même , peu de temps après l'explosion , de suivre les effets dar.s des appartements fermés; je me bornerai donc à quelques exemples : je citerai, en première ligne, ceux où l'odeur développée était tellement forte qu'on la sentait en plein air.
Wafor, chiruPi^ien de Danipicr, raconte qu'en traversant i'iathnie de Darien les ondées qu'il éprouvait « étaient accompagnées d'éclairs et de l'uricux coups de tonnerre, et qu'alors l'air était infecté d'une odeur sulfureuse capable d'ôtcr la respiration, surtout au milieu des bois. »
Dans un autre passage de la relation de Wafer je lis :
« Après le coucher du soleil (les voyageurs étaient à la belle étoile sur un monticule), il se mit à pleuvoir d'une si terrible force, (ju'on aurait dit que le ciel et la terre allaient se confondre. On entendait à chaque instant d'épouvantables coups de tonnerre. Les éclairs avaient une odeur de soufre si intense, que nous en fûmes presque étouffés. »
Dans ses Memoirs for a gênerai Imlory of Ihe ai?', Boyle rapporte C{u'à l'époque oi^i il habitait les bords du lac de Genève, de violents, de fréquents coups de tonnerre imprégnèrent l'air d'une odeur sulfureuse trèsintense et qui mancpa de suffoquer une sentinelle sur le bord même du lac.
En février 1771, à l'île de France, Le Gentil, de l'Académie des sciences, vit la foudre éclater sur un point de la campagne très-peu éloigné de la galerie où il se trouvait alors, chez le comte de Rostaing. Quatre heures après la détonation , et quoiqu'il eût beaucoup plu. Le Gentil et M. de Rostaing, en passant pai' hasard près du point foudroyé, sentirent une odeur de soufre trèsprononcée.
Chacun a pu concevoir pourquoi j'ai placé ici en première ligne les manifestations d'odeurs sulfureuses qui s'étaient opérées en plein air; chacun comprendra, à
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plus forte raison, tout l'intérêt qa il y avait à rechercher si la foudre produit des effets analogues en mer.
Lorsque le vaisseau anglais le Montagne fut frappé par un globe de feu, le 4 décembre 17/i9, avec une détonation que le master Chalmers assimila à celle qui résulterait de l'explosion simultanée de plusieurs centaines de canons, le navire répandit une si forte odeur, qu'il paraissait n'être qu'une masse de soufre {tfw ship seemed to be nothing but sulphur). A ce moment, le Montagne se trouvait par 42° US' de latitude nord et par 13° de longitude occidentale, ou, ce qui revient au même, à environ 100 kilomètres des terres les plus voisines.
Le 31 décembre 1778, à trois heures de l'après-midi, le bâtiment de la Compagnie des Indes, l'Atlas, est frappé de la foudre dans la Tamise. Un matelot est tué dans les hunes. Le navire paraît un instant tout en feu, mais il n'éprouve réellement aucune avarie perceptible. Seulement, il se répand partout une forte odeur sulfureuse qui dure tout le reste du jour et toute la nuit suivante.
Le New-York, paquebot de 520 tonneaux, fut frappé deux fois de la foudre dans la journée du 19 avril 1827, par 38° environ de latitude nord et 63° de longitude occidentale comptée de Paris, c'est-à-dire à une époque où sa moindre distance à la terre était de 600 kilomètres.
Au moment de la première décharge, comme le bâtiment n'avait pas de paratonnerre, il y eut de graves dégâts; cependant, la foudre ayant trouvé sur son chemin des pièces métalliques c[iii la conduisirent à la mer, rien ne prit feu ; cela n'empêcha pas c|ue les cabines ne s'emplissent d'épais nuages de fumée sulfureuse.
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Oiuind la seconde cxplo.sioii arriva, le paraloiinerrc du ycic-York était en place. Le navire fut un instant resplendissant de lumière comme la première fois, mais il n'éprouva pas de dommage sensible. Néanmoins les diverses parties du paquel)ot, et particulièrement la cabine des dames, se trouvèrent subitement remplies de vapeurs sulfureuses si épaisses, qu'on ne pouvait rien voir à travers.
Voici maintenant de curieux exemples d'odeurs sulfureuses constatées dans des coups de foudre qui ont frappé des maisons ou des édifices.
Lorsque, le 18 juillet 17G7, le tonnerre pénétra par les tuyaux de six cheminées dans une maison de la rue Plumet , à Paris , il laissa partout une odeur suffocante qui prenait à la gorge.
Le 18 février 1770, longtemps après le coup de foudre qui jeta à terre , sans connaissance, toutes les personnes réunies pour entendre les litanies dans l'église de Saint- Kevern ( Cornouailles ) , l'église était encore remplie d'une odeur sulfureuse presque suffocante.
A la suite du coup de foudre qui produisit beaucoup de malheurs, le 11 juillet 1819, â Chàteauneuf-les-Moustiers (Basses-Alpes), l'église était remplie d'une fumée noire et épaisse qui ne permettait guère d'y marcher qu'à tâtons.
L'odeur sulfureuse se développe là même où aucun phénomène lumineux ne s'est manifesté. Je crois pouvoir tirer cette conséquence du passage suivant, extrait de la relation que m'a donnée M. Piihouet du coup de foudre qui frappa le vaisseau de ligne le Gobjmin en 1812.
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« Dans la visite du navire, dit M. Riiiouet, qui suivit Taccident, je me fis accompagner d'un officier et du maître canonnier. Arrivé à la grande soute à poudre de derrière, je la trouvai intacte; mais lorsque je fis ouvrir la soute à pnin qui y était attenante, il en sortit aussitôt une fumée noire et épaisse et une odeur sulfureuse qui faillirent nous suffoquer tous, quoique le maître canonnier n'eût fait qu'entr'ouvrir la porte et la refermer aussitôt. Étant entrés immédiatement dans la soute à pain , nous n'y trouvâmes, à notre grand étonnement, aucune trace de feu, mais seulement un bouleversement complet : plus de vingt milliers de biscuits avaient été remués de fond en comble , sans qu'on parvînt à découvrir aucun indice du chemin qu'avait dû suivre la matière fulminante pour parvenir dans cet endroit. »
