CHAPITRE XXVIJ

LOr.SQUE l'atmosphère est Or.AGErSE, IL Y A, SniULTANÉMEXT, DANS LES ENTRAILLES DE LA TERRE, A LA SURFACE OU AU SEhN DES EAUX, DE GRANDES PERTURBATIONS.

Davini écrivait à Vallisneri qu'il avait observe , près de Modène , une fontaine dont les eaux toujours limpides par un temps serein , devenaient troubles quand le ciel se couvrait. Je ne sais si cette remarque a été vérifiée

nr, LE TONNKMRR.

dri)uis; Vallisiieri, cii tout cas, ne la révoc[uait pas en cloute. Il ajoutait, comme résultat de ses propres observations, que les salses de Zibio, de Querzola , de Cassola, etc., du môme duché de Modène, et que les solfatares annoncent un orage, avant qu'il éclate, avant même qu'il se soit formé , et cela par une certaine esprce d'ébullilion, par des bruiis semblables à ceux du tonncire, quelquefois aussi par de véritables coups fulminants.

Toaldo cite deux phénomènes semblables, dont il avait personnellement connaissance, et que je crois devoir rapporter.

Dans les collines du Vicentin, à peu de distance de réglise paroissiale de Molvena, existe une fontaine que les habitants appellent Bifoccio, parce qu'effectivement elle embrasse deux sources. Quand un orage se prépare, cette fontaine, même après une longue sécheresse , même aux époques où elle est complètement à sec , déborde subitement et remplit un large canal d'une eau trèstrouble , qui se répand dans les vallées voisines.

Voici un fait dont l'analogie avec les deux précédents n'échappera à personne , et qui conduit aux mêmes conséquences. On avait foré, à quelque distance de Perpignan ( Pyrénées- Orientales) , un puits artésien, qui fournissait à l'origine une grande quantité d'eau jaillissante. Cette eau diminua rapidement, ce que tous les habitants attribuèrent à l'accumulation de matières vers la partie inférieure du trou , je dirais presque à la formation d'une sorte de piston terreux. Il arriva, un jour où le ciel était couvert de nuages fortement orageux , qu'on entendit sous terre un bouillonnement sourd , suivi bien-

tôt d'une explosion , à la suite de laquelle la fontaine artésienne fournit la même quantité d'eau qu'auparavant.

A 5 kilomètres environ de la source de Bifoccio, selon Toaldo, près de l'église paroissiale de Villaraspa, dans la cour de M. Joseph Pigati , de Vicence, il y a un puits ])rofond qui bouillonne tellement aux approches d'un orage, qui fait un si grand bruit, que les habitants des environs en sont tout effrayés '.

J'ose affirmer qu'on va souvent chercher au loin, dans un autre hémisphère , des sujets d'étude mille fois moins intéressants que les deux dont je viens de faire mention.

Le journal de Brugnatelli nous apprend cpe, le 19 juillet '182/|., à la suite d'un orage, les eaux du lac Massaciuccoli, dans le territoire de Lucques, devinrent blanches comme si l'on y avait fait dissoudre une grande {{uantité de savon. Cet état durait encore le 20. Le lendemain, beaucoup de poissons morts, grands et petits, furent trouvés sur le rivage !

N'est-ce pas là une double indication de c^uelque éma--

1. Ce serait peut-être le cas de dire ici quelques mots des roulements souterrains qu'entendent pendant les orages ceux qui se tiennent près de plusieurs des ouvertures naturelles jjar lesquelles le célèbre lac de Zirknitz s'emplit et se vide périodiquement. Valvasor nous apprend que deux de ces ouvertures portent deux noms (Vella et Mala-Boljnaza), qui, dans le langage de la Carniule, veulent dire le plus petit et le plus grand tambour. Voilà bien, assurément, tout ce qu'il faut pour croire à Texistence d'un bruit souterrain; mais ici (le doute, comme ou l'a vu, n'existe pas à Villaraspa, puisque le phénomène se manifeste avant que l'orage éclate), lo bruit est-il un simple phénomène d'acoustique, une succession d'échos, ou bien résulte-t-il d'une sorte d'orage intérieur, dont l'existence serait subordonnée à celle de l'orage atmospliérique? On manque de données pour prononcer entre ces deux hypothèses.

il38 LK TONNKMRIÎ.

natiDii souterraine f[ui, peiidaiiL l'oi'age du 19, se faisait jour à travers le foiul vaseux du lac?

Les historiens , les météorologistes , citent des inondations locales, dont les ellels ont semblé bien supérieurs à ce (|U(3 pouvait faire craindre la médiocre cjuantité de pluie provenant des nuages et tombée dans un certain rayon. 11 est rarement arrivé qu'alors on n'ait pas vu , pendant un temps plus ou moins long, d'immenses masses d'eau surgir des entrailles de la terre par des ouvertures jusque-là inconnues, et aussi, qu'un violent orage n'ait pas été le précurseur du phénomène et probablement sa cause première. Telles furent, de point en point, par exemple , en juin 1686 , les circonstances de l'inondation qui détruisit presque en totalité les deux villages de Ketlevell et de Starbotton , dans le comté d'York. Pendant l'orage, une immense crevasse se forma dans la montagne voisine, et, au dire de témoins oculaires, la masse fluide qui s'en échappa avec impétuosité, contribua au moins tout autant c^ue la pluie aux malheurs qu'on eut à déplorer.

Je pourrais analyser un grand nombre de cas semblables au précédent; mais, comme par leur nature ils laissent toujours quelque incertitude, quelque louclie dans l'esprit, je me bornerai à une seule citation nouvelle. Celle-ci aura pour caution l'imposante autorité de Beccaria.

En octobre 1755 , une inondation subite produisit d'immenses ravages dans la plupart des vallées du Piémont. Le Pô déborda. Le désastre fut précédé d'horribles tonnerres [orrendi tuoni, dit le savant italien). D'un assen-

LE TONNERRïï. 139

tiraent unanime, il eut pour cause principale l'immense volume d'eau souterraine qui tout à coup, pendant l'orage, sortit du sein des montagnes par de nouvelles ouvertures.

Ces ruptures locales de l'écorce solide du globe n'auraient rien d'extraordinaire, s'il était prouvé c|ue dans des temps orageux l'eau tend à se réunir aux nuages, et que cette tendance se manifeste par des intumescences prononcées. Or, voilà précisément ce qui résulte avec évidence des observations faites à bord du paquebot le New-York, en avril 1827.

Pendant que l'orage grondait autour de ce navire, la mer était dans un bouillonnement continuel qui, par sa nature, aurait pu faire croire à l'existence de plusieurs volcans sous-marins. On apercevait surtout trois colonnes d'eau; elles s'élançaient dans les airs, puis retombaient en écumant, puis s'élevaient de nouveau pour retomber encore.

Il existe au Mont-d'Or, en Auvergne , un bâtiment trèsancien au milieu duquel est une cuve en pierre d'un seul bloc, qu'on appelle la cuve de César. Elle a 1 mètre do large et 12 décimètres de profondeur. Le fon^ de cette cuve est percé de deux ouvertures , à travers lesquelles deux colonnes d'eau, sortant de terre, jaillissent en bouillonnant, c'est-à-dire en produisant un bruit, une sorte d'éructation dont l'intensité, d'après les observations souvent répétées de M. le docteur Bertrand , augmente considérablement quand le temps est orageux.

Les habitants de la vallée avaient trouvé , eux aussi , dans le bruit de la source jaillissante de la cuve de César, •

mO LE TONNERRE.

un signe avant-coiiifur des or;i}2;es. Ce signe, disent-ils, ne les trompe jamais!

Un pareil phénomène mérite assurément d'être suivi avec un grand soin. On ne fera pas moins pour la science en cherchant s'il est vrai , comme Bcrzélius croit l'avoir rcniarciué, ({ue les flacons bien bouchés, contenant de l'eau chargée d'acide carbonique, éclatent beaucoup plus IV('(|urmment que d'habitude pendant les orages; si l'on prouve surtout ({uc les vibrations imprimées au verre par les détonations de la foudre ne contribuent nullement à reflet qu'a observé l'illustre chimiste suédois.

Le célèbre Duhamel du Monceau rapporte que les éclairs sans tonnerre, sans vent et sans pluie, ont la propriété de rompre les épis d'avoine. Les fermiers connaissent cet elTet : ils disent que les éclairs abattent les avoines.

Le 3 septembre 1771 , Duhamel fut lui-m('me témoin de ce phénomène au château de Denainvilliers, près de Pithiviers. Dans la nuit du 2 au 3, il éclaira beaucoup le matin. Au jour, on trouva que tous les épis qui étaient mûrs avec de belles grappes se trouvaient rompus au premier nœud. Les seuls épis verts étaient restés sur pied. Les fermiers se déterminèrent à tout faucher.

Duhamel rapporte également , comme une chose positive, que les éclairs font couler le blé noir ou sarrasin qui se trouve en fleur.

Yoici, touchant l'action que l'atmosphère, quand clic est orageuse, exerce sur les végétaux , un fait garanti par les rédacteurs de la Bibliolhequc britanitique de Griœve , et dont l'un d'entre eux avait été témoin. Je transcris leurs propres expressions :

«On enlevait, au mois de mai de Tannée dernière (1795), l'écorce d'un bois de chêne situé sur une éminence, à deux lieues de Genève. Cette opération n'est possible que dans la saison où la sève , en mouvement entre le bois et l'écorce , détruit suffisamment l'adhérence de celle-ci pour qu'elle se sépare avec facilité , et encore les ouvriers remarquent-ils que l'état de l'atmosphère influe d'une manière très-marquée sur cette opération. Un jour, le vent était au nord , le ciel serein ; l'écorce ne s'enlevait qu'avec beaucoup de difficulté; après midi, le temps se couvre vers l'ouest, le tonnerre gronde... et au même instant l'écorce des arbres s'enlève pour ainsi dire d'elle-même , à la grande surprise des ouvriers , qui se récrient tous sur ce phénomène , et qui hésitent d'autant moins à l'attribuer à l'état de l'air, qu'il disparaît avec les symptômes de cette disposition de l'atmosphère. »(Biblio(hèque britcumique, \o\. II, p. 221.)

Je passe sous silence une multitude d'o/i dit sur la propriété qu'aurait le tonnerre , alors même qu'il no tombe pas, de faire cailler le lait, d'aigrir le vin , d'accélérer la corruption des viandes, etc., etc. Je ne connais pas d'expériences précises qui en établissent l'exactitude. L'assertion unanime des cuisinières , des marchands de vin, des bouchers, etc., peut bien légitimer des doutes, mais ne saurait tenir lieu de preuves.

CIIAPITUE XXVllI.

i/kTAT F.XCEPTlONNP.r. DANS LKQT'EIi LES ORAGES ATMOSPHÉRIQUES rLACE.VT LA PARTIE SOLIDE DU GLORE, SE MANIFESTE QUELQUE- EOIS PAR DES DÉTONATIONS FOUDROYANTES QUI , SANS AUCl NE APPARENCE LUMINEUSE, PRODUISENT CEPENDANT LES MÊMES EFFETS QUE LA FOUDRE PROPREMENT DITE.

Je ne connais qu'une seule ol)servation directe qui puisse justifier cet énoncé ; mais clic est si nette , si démonstrative, M. Brydone en recueillit toutes les circonstances avec un soin si intelligent, si éclairé, que le doute, quant aux conséquences qui en découlent, ne semble pas même permis.

Le 19 juillet 1785, entre midi et une heure, il éclata un orage dans le voisinage de Goldstream. Pendant sa durée, il y eut dans la campagne environnante plusieurs accidents remarquables que je vais analyser.

Une femme qui coupait du foin près des rives de la Tweed tomba à la renverse. Elle appela sur-le-champ ses compagnes, et leur dit qu'elle venait de recevoir sous son pied, et sans pouvoir dire de quelle manière, le coup le plus violent. En ce moment il n'y avait eu dans le ciel ni éclair ni tonnerre.

Le berger de la ferme de Lennel-Hill vit tomber à ({uelques pas de lui un mouton qui, peu de moments auparavant, paraissait en parfaite santé. Il courut pour le relever, mais il le trouva raide mort. L'orage paraissait alors être très-éloigné.

Deux tombereaux chargés de charbon de terre étaient conduits chacun par un jeune cocher assis en avant sur

LE TONNERRE. 4i3

ui) petit siège. Ils venaient l'un et l'autre de traverser la Tweed ; ils achevaient de gravir une montée voisine des bords de cette rivière, lorsqu'on entendit à la ronde une forte détonation semblable à celle qui serait résultée de la décharge à peu près simultanée de plusieurs fusils, mais sans aucun roulement. Au même instant, le cocher du tombereau de derrière vit le tombereau de devant , les deux chevaux et son camarade tomber à terre. Le cocher et les chevaux étaient raides morts ! Examinons scrupuleusement les détails de cet événement.

Le bois du tombereau avait été fortement endommagé, là surtout où il existait des clous et des crampons en fer.

Un grand nombre de morceaux de charbon se trouvaient dispersés au loin , tout autour du tombereau. On eut dit, d'après l'aspect de plusieurs d'entre eux, qu'ils étaient restés sur le feu pendant quelque temps.

Le sol était percé de deux trous circulaires à l'endroit même où les roues le touchaient quand l'accident arriva. Une demi-heure après l'événement ces deux trous émettaient une odeur que Brydone compara à celle de l'éther.

Les deux bandes circulaires en fer qui recouvraient les deux jantes olTraient des marques évidentes de fusion dans les deux parties qui reposaient sur la teîre au moment de la détonation , et nulle autre part.

Le poil des chevaux avait été brûlé, particulièrement aux jambes et sous le ventre. En examinant l'empreinte faite par ces animaux sur la poussière qui couvrait la route , on reconnut qu'au moment de leur chute ils étaient, complètement morts, qu'ils tombèrent comme des masses inertes, qu'ils n'éprouvèrent aucun mouvement convulsif.

U4 LE TONNi:nni'.

Le corps du in.illipun'ux coclicr piTscnhiit, clx et là, dos mnrqucs de lirùlures. Ses habits, sa chemise et sou chapeau surtout, ('lai(Mit r('(hiits en hunl)e;ui\. llsrépjuidaient une forte odeui-.

Voih'i iucontestablcnienl les prii)cii)aux cdets d'un coup de foudre ordinaire; eh bien, la détonation ne fut précédée d'aucun éclair, d'aucun phénomène de lumière. Kous avons pour garants de ce fait remarquable le cocher du second char, lecjuel, au moment de l'accident, causait avec son camarade , dont il n'était éloigné que d'une vingtaine de mètres, et q'ii le vit tomber sans avoir aperçu aucune lumière. Nous pouvons invoquer aussi le témoignage du berger de la ferme de Saint-Cuthbcrt ; celui-ci déclara à M. Brydonc c{u'il suivait de l'œil les deux tombereaux quand la détonation arriva ; que la chute de la voiture, des chevaux et du cocher fut accompagnée de la formation d'un tourbillon de poussière, mais qu'aucun éclair, qu'aucun feu ne se montra. Nous ajouterons, enfin, que M. Brydone , dans le moment môme de l'accident , s'était placé devant une fenêtre ouverte pour montrer à quelc{ues personnes de sa société comment, avec une montre à secondes , on peut déduire la distance des nuages orageux de l'intervalle c{ui s'écoule entre l'éclair et le bruit, et qu'il entendit la détonation foudroyante sans c^u'elle eût été précédée d'aucun éclair.

Une grande sécheresse régnait depuis longtemps dans le pays quand arriva l'accident dont je viens de donner la relation.