FEUX SAINT-ELME

IL SE MONTRE SOUVENT, EX TEMPS d'OKAGE , DES LUMIÈRES VIVES ET LÉGÈREMENT SIFFLANTES, AUX PARTIES LES PLUS SAILLANTES DES CORPS TERRESTRES.

Dans les temps orageux, les portions saillantes des corps, et principalement les parties métalliques, brillent quelquefois d'une assez vive lumière, C|ue les anciens désignaient sous les noms de Castor et Pollux. Aujourd'hui, ces feux sont plus généralement connus sous le nom de feux Saint-Elme. Les Portugais les appellent Corpo- Santo, les Anglais Comazants. Dans quelques parties de la Méditerranée, on les nomme Saint-Nicolas, Sainte- Claire ou Sainte-Hélène.

Les Commentaires de César renferment une des plus anciennes relations de ce phénomène qui nous aient été conservées. Dans le liM'e sur la guerre d'Afrique , § 47, on lit : « Cette même nuit (une nuit orageuse pendant

laquelle il tomba beaucoup de grêle), le fer des javelots de la cinquième légion parut en feu. »

Sénècjuc raconte qu'une étoile alla , près de Syracuse , se reposer sur le fer de la lance de Gylippe.

On lit dans Tite-Live que le javelot dont Lucius Atreus venait d'armer son fils, récemment enrôlé parmi les soldats, jeta des flammes pendant plus de deux heures sans en être consumé.

Pline avait vu lui-même de semblables clartés, à la pointe des piques de soldats qui étaient la nuit en faction sur les remparts.

Plutarque parle d'observations semblables faites en Sardaigne et en Sicile.

Procope nous apprend que , dans la guerre contre les Vandales, le ciel favorisa Bélisairc du même prodige.

Voilà , ce me semble , assez de faits, quant aux flammes qui se montrent à terre, sur la pointe des lances, des javelots, etc. Les mômes auteurs nous fourniraient des citations beaucoup plus nombreuses encore , relativement à des apparitions analogues qui ont eu lieu en temps d'orage dans les diverses parties des navires.

Plutarque rapporte, par exemple, qu'au moment où la flotte de Lysandre sortait du port de Lampsaque pour attaquer la flotte athénienne, les deux feux ciu'on appelle les étoiles de Castor et de Pollux, allèrent se placer des deux côtés de la galère de l'amiral lacédémonien.

On regardait, dans l'antiquité, les apparitions de flammes sur les mâts, les vergues ou les cordages des bâtiments, comme des présages. Aussi étaient-elles observées avec un grand soin et recueillies scrupuleusement par les

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liistoliens. Une seule (lainine (on lui doiinoit alors le nom d'Hélène), était considérée comme un signe menaçant. Deux tlanimcs, Castor et Pollux, prédisaient, au contraire, du beau temps et un heureux voyage.

Si Ton est curieux de savoir sous quel point de vue les navigateurs contemporains de Colomb envisageaient ces mêmes phénomènes, nous emprunterons à Vllisloria del Abniranlc, écrite par son fils, ce passage si fortement empreint des idées du xv" siècle :

« Dans la nuit du samedi (octobre l/i93, pendant le second voyage de Colomb), il tonnait et pleuvait trèsfortement. Saint-Elme se montra alors sur le mât de perroquet avec sept cierges allumés, c'est-à-dire qu'on aperçut ces feux que les matelots croient être le corps du saint. Aussitôt , on entendit chanter sur le bâtiment force litanies et oraisons, car les gens de mer tiennent pour certain que le danger de la tempête est passe dès que Saint-Elme paraît. Il en sera de cette opinion ce ciu'on voudra , etc. , etc. »

Herrera nous apprend que les matelots de Magellan avaient les mêmes superstitions. « Pendant les grandes tempêtes, dit-il, Saint-Elme se montrait au sommet du màt de perrocjuct, tantôt avec un cierge allumé, et tantôt avec deux. Ces apparitions étaient saluées par des acclamations et des larmes de joie. »

En y regardant de bien près , peut-être apercevrait-on que le prestige dont les feux Saint-Elme étaient entourés dans l'antiquité, s'est conservé beaucoup plus longtemps qu'on ne paraît disposé à le croire. Quant à l'assimilation singulière de ces feux à des cierges allumés, on n'en

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découvre plus aucune trace dans les relations des navigateurs du milieu ou de la fin du xvii^ siècle. Peut-être, cependant, faut-il la regarder comrae la source de cette autre opinion , passablement étrange aussi , qui faisait des feux Saint-Elme des objets matériels dont on pouvait aller se saisir au sommet des mâts pour les descendre sur le pont. Le passage que je vais emprunter aux Mémoires de Forbin, présentera ces idées dans toute leur naïveté, en même temps qu'il fera connaître les énormes dimensions que les feux Saint-Elme acquièrent quelquefois :

« Pendant la nuit (en 1696, par le travers des B;iléares) , il se forma tout à coup un temps très-noir, accompagné d'éclairs et de tonnerres épouvantables. Dans la crainte d'une grande tourmente dont nous étions menacés, je fis serrer toutes les voiles. Nous vîmes sur le vaisseau plus de trente feiLX Sainte-Elme. II y en avait un , entre autres, sur le haut de la girouette du grand mât qui avait plus d'un pied et demi (0".50) de hauteur. J'envoyai un matelot pour le descendre. Quand cet homme fut en haut, il cria que ce feu faisait un bruit semblable à celui de la poudre qu'on allume après l'avoir mouillée. Je lui ordonnai d'enlever la girouette et de venir; mais à peine l'eut-il ùtée de place, que le feu la quitta et alla se posefsur le bout du mât, sans qu'il fût possible de l'en retirer. 11 y resta assez longtemps, jusqu'à ce qu'il se consuma peu à peu. »

Si j'arrêtais mes citations ici , on aurait peut-être raison de s'imaginer que la cause des feux Saint-Elme avait anciennement plus d'activité que dans les temps modernes. Rapportons donc encore quelques faits, et nous verrons des aigrettes lumineuses naître, comme jadis en

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tomp:^ crora2;o, sur des corps de toiilc nature, même les moins élevés.

Dans XUincranj de Fynes Moryson, secrétaire de lord Montjoy, on lit qu'ù la date du 23 décembre 1601, an siège de Kingsale, pendant que le ciel était sillonné par des éclairs (sans tonnerre), les cavaliers en senlincllc voyaient des lampes brûler {lanips burn) à la pointe de leurs lances et de leurs épées.

Le 25 janvier 1822, pendant une forte averse de neige, ]\1. (le Thielaw, qui se rendait alors à Freyberg, remarqua sur la route que les extrémités des branches de tous les arbres étaient lumineuses. La lumière paraissait légèrement bleuâtre.

Le 1/| janvier 182/r, à la suite d'un orage, M. Maxadoi'f ayant porté ses regards sur un chariot chargé de paille qui se trouvait au-dessous d'un gros nuage noir, au milieu d'un champ près de Cothcn, observa que tous les brins de paille se redressaient et paraissaient en feu. Le fouet mcme du conducteur jetait une vive lumière. Ce phénomène disparut dès que le vent eut emporté le nuage noir ; il avait duré dix minutes.

Le 8 mai 1831, après le coucher du soleil, des officiers d'artillerie et du génie se promenaient tôte nue pendant un orage, sur la terrasse du fort Bab-Azoun, à Alger. Chacun, en regardant son voisin, remarqua avec étonnement, aux extrémités de ses cheveux tout hérissés, de petites aigrettes lumineuses. Quand ces officiers levaient les mains, des aigrettes se formaient aussi au bout de leurs doigts. (Voyage de M. Rozct.)

Pendant l'orage du 8 janvier 1839 , quand la foudre

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frappa la tour de Téglise de Ilasselt, des cultivalcurs qui se trouvaient sur la digue entre Zwolle et Ilasselt, aux environs de cette dernière ville, observèrent un singulier phénomène. Peu de moments avant que le coup foudroyant éclatât, ils remarquèrent que leurs vêtements étaient tout couverts de feu. En faisant de vains efforts pour l'en ôter, ils portèrent leurs regards sur les objets qui les environnaient, et virent avec eftroi que les arbres et les mâts scintillaient de la môme flamme; le coup retentit, et aussitôt les flammes disparurent. {Journal de La Haye.)

N'y a-t-il pas quelque raison de s'étonner que des phénomènes qui se développent avec tant d'intensité près du sol et sur les parties saillantes des navires soient si rarement remarqués à la pointe des clochers ou sur les tiges des girouettes dont la plupart des maisons sont surmontées? Je n'ai qu'un mot à répondre : on n'aperçoit pas les feux Saint-Elmc au sommet des grands édifices, par la seule raison qu'on n'y prend pas garde. Là où il s'est trouvé des observateurs attentifs, les sommités de toute nature ont repris leurs droits '.

Watson recueillait déjà une relation qui lui venait de France, et dans laquelle il était question de cette remarque faite pendant vingt-sept années consécutives par M. Binon, curé de Plauzet, que, pendant les grands

1. Gueneau de Montbeillard rapporte, d'après le témoignage de d'IIermolaus Barbarus et d'Aldrovand , qu'on a vu quelquefois dans des temps d'orage, à des hauteurs très-considérables, des corbeaux dont le bec jetait une vive lumière. « C'est peut-être, ajoute le collaborateur de BufTon, quelque observation de ce genre qui a valu à l'aigle le titre de ministre de la foudre. »

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oriift'os, les trois pointes do la croix du cloclior pnraissaicnt enveloppées de flammes.

En Allemagne, la sommité de la lour do Naumbourg était citée, sous ce rai)port, comme une exception singulière et très-remarquable; mais, au mois d'aoûl 1708, l^ichtenberg aperçut ces mêmes foux sur le clocher de la tour Saint-Jacques à Gœttingue.

Le 122 janvier 1778, pendant un violent orage accompagné de pluie et de grêle, M. Mongez apercevait des aigrettes lumineuses sur plusieurs des sommités les plus élevées de la ville de Rouen.

En 1783, M. Sauvan publiait que le 22 juillet, la nuit étant orageuse, il avait aperçu pendant trois quarts d'heure une couronne de lumière autour de la boule du clocher des Grands-Augustins à Avignon.

Avant de clore ce chapitre, il ne sera peut-être pas inutile de dire que, par des circonstances atmosphériques toutes pareilles, du moins en apparence, et pendant des orages d'une égale intensité, les feux dont nous venons de nous occuper ont cependant, je ne dis pas seulement des intensités, mais des formes dissemblables; que souvent ils ressemblent à des aigrettes; que parfois aussi leur lumière se trouve concentrée en un petit globe, sans aucune trace de jets divergents.