DÉVIATION LOCALE DE LA BOUSSOLE

Les masses de fer qui entrent dans la construction des bâtiments et des câbles, les canons de fonte, les ancres, etc., exercent sur l'aiguille aimantée une action qui la dévie ordinairement beaucoup de la direction qu'elle prendrait par la seule attraction des pôles magné-

tiques de la terre. Cette action n'est pas la même dans toutes les orientations du navire; elle change aussi avec la latitude. La boussole n'est donc un guide sûr qu'à la condition qu'on déterminera expérimentalement sur chaque navire, au point de départ, les déviations locales de Taiguillc dans divers azimuts, et qu'on tiendra scrupuleusement compte des changements qui , toutes les autres circonstances restant les mêmes, sont la conséquence inévitable d'un déplacement vers le nord ou vers le sud.

Les expériences à l'aide desquelles on se procure les éléments de calcul propres à chaque navire sont très-délicates ; mais ce n'est pas une raison pour s'en affranchir. Nous estimons que, dans tout port d'armement, il devrait y avoir un ingénieur hydrographe chargé de déterminer les constantes de chaque navire. La nécessité de cette précaution sera facilement admise pour les bâtiments en fer, si je rappelle cj[ue naguère, dans son passage de Bordeaux à Brest, un bateau à vapeur de cette dernière espèce se trouva, à cause de la marche irrégulière de la boussole, dans la presque impossibilité de trouver sa route. Mais nous maintenons que les mêmes précautions sont nécessaires pour les navires ordinaires en bois. Les flots nous cachent les erreurs des pilotes, comme la terre couvre les bévues des médecins. Nous n'aurons donc à citer aucun sinistre qu'on doive attribuer, avec une entière certitude , à la déviation locale de la boussole ; nous pourrons, toutefois, nous appuyer sur des probabilités empruntées à la marine anglaise.

Dans l'hiver de 1811 à 1812, le Héro, de 74, se perd au Texcl, en venant du Catt'^gat, avec plusieurs des bâti-

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ments marchands qu'il escortait. Il ne se sauva que huit matelots.

Le Saint-Georges, de 98, amiral Reynolds, et la Défiance, de lli, éprouvent le même sort sur la côte du Jutland. L'amiral, le capitaine de la Défiance, près de trois mille matelots, furent noyés.

En 1810, le Minotaure, de 6/i, fait naufrage à l'embouchure du Texel le 22 décembre : trois cent soixante matelots périssent.

Scoresby regarde comme très-probable que ces quatre naufrages n'auraient pas eu lieu si les commandants avaient connu les moyens de tenir compte de la déviation locale de la boussole.

En 1804, soixante-neuf navires marchands firent voile de Cork, le 26 mars, sous l'escorte de deux vaisseaux de ligne anglais, le Canjsford et r Apollon. Le 2 avril, dans la nuit, pendant que l'Apollon, d'après V estime, était à 100 milles {liO lieues) de terre, il se brisa sur la côte de Portugal , près du cap Mondego. Yingt-neuf vaisseaux marchands qui avaient dirigé leur route sur celle de V Apollon , firent également naufrage. 11 périt .dans cette catastrophe près de trois cents matelots.

On a longtemps attribué ce terrible naufrage à l'action des courants; mais il paraît constaté, d'après la discussion à laquelle Scoresby s'est livré, qu'il faut plutôt en chercher la cause dans une erreur accidentelle de la déclinaison , qui trompa le capitaine de l'Apollon.