CHAPITRE H
VARIATIONS DANS LES ÉLÉMENTS DU MAGNÉTISME TEB^sESTRE.
Un aimant naturel, ou, ce qui revient au même, une aiguille aimantée, convenablement suspendue, se dirige toujours vers les régions polaires. On devine facilement tout le parti que les marins doivent tirer de cette propriété , pour se conduire pendant les nuits obscures , ou lorsque les nuages ou les brouillards leur dérobent la vue du ciel ;malheureusemcnt, la direction d'une aiguille change avec les temps et les lieux, suivant des lois dont
la connaissance contribuerait puissamment aux progrès de la navigation, mais qui, à en juger par les résultats que quelques physiciens ont obtenus, semblent devoir cire très-compliquées; il est vrai que les premières observations de l'aiguille auxquelles il a fallu avoir recours sont trop modernes et troc défectueuses pour qu'on dût espérer qu'elles serviraient à éclaircir entièrement une question si difficile ; quoi qu'il en soit , le soin que les artistes ont apporté , depuis quelques années , à la construction des boussoles, a permis de donner aux observations une assez grande exactitude et de découvrir plusieurs phénomènes curieux dont il est question dans cette Notice.
Les nombres qui déterminent les caractères géographiques, hypsométriques, climatologiques, de chaque lieu de la terre, ne paraissent pas, en général, éprouver la moindre altération dans la suite des siècles. 11 n'en est pas de même des éléments magnétiques : la déclinaison, l'inclinaison, l'intensité, changent visiblement en chaque lieu d'année en année, et même d'heure en heure. La loi de ces variations n'est pas parfaitement connue. Est-il, cependant, un sujet qui intéresse davantage la navigation?
Fixons, pour une année déterminée, la série des points du globe où l'inchnaison de l'aiguille aimantée est nulle. La ligne continue passant par tous ces points est ce qu'on appelle Yéquateur magnétique. Cet équateur, situé partie au nord et partie au sud de l'équateur terrestre, rencontre ce dernier équateur en des points qui portent le nom de nœuds. Eh bien, les nœuds sont changeants : par suite d'un mouvement de translation graduel de Téqua-
teur magnétique , les nœuds se transportent de l'orient à l'occident ; mais, dans ce mouvement, l'équateur magnétique conserve-t-il exactement la même forme? c'est une question qui n'est pas parfaitement résolue.
Mettons, si l'on veut, entièrement de côté les applications, les méthodes nouvelles dont ces phénomènes pourront devenir l'objet dans l'intérêt de la navigation; les changements annuels de déclinaison et d'inclinaison, le mouvement de l'équateur magnétique, n'en resteront pas moins les faits les plus étonnants, les plus mystérieux, les plus dignes d'intérêt que l'on puisse citer dans le vaste domaine des sciences.
L'action directrice du globe est évidemment la résultante de l'action des molécules dont il se compose ; or, comment cette résultante peut-elle être variable, lorsque le nombre, la position, la température de ces molécules, lorsque toutes leurs autres propriétés physiques restent constantes? Faudra-t-il supposer, avec Halley, qu'il existe dans l'intérieur de la terre des molécules mobiles? Il n'y a pas de corps savant qui ne doive tenir à honneur de contribuer à résoudre de pareilles questions.
