CHAPITRE in

DE l'action des COMÈTES SUR LES PLANÈTES ET DE LEURS MASSES.

Les comètes éprouvant, par l'action des planètes, de grandes perturbations, elles doivent réagir sur ces corps et troubler leurs mouvements. On peut déterminer, par les formules des deux Chapitres précédents, les altérations des éléments des orbes planétaires dues à l'action des comètes. Heureusement cette action est insensible, et l'attraction mutuelle des planètes suffit jusqu'à présent pour expliquer toutes les inégalités du mouvement des planètes et de leurs satellites. Les observations sont représentées parce moyen avec une telle précision, que l'on ne peut se refuser à reconnaître que les masses des comètes sont d'une petitesse excessive. De toutes les comètes observées, celle qui paraît avoir le plus approché de la Terre est la première comète de 1770. On a vu, dans le Chapitre précédent, que l'action de la Terre sur elle a diminué de 2J,o46 sa révolution sidérale; or on a, par le n** 65 du Livre II,

et par conséquent

m' si a'

dn' m\ja n en

En substituant —, pouri/— » et pour — sa valeur trouvée dans le nu-

méro précédent, 104,791.^' -t' on aura

on' ,

d'où l'on tire

ÔT'=io4,79i./nT'.

Si l'on suppose la masse m de la comète égale à la masse m' de la Terre, on trouve, pour l'augmentation ST' de l'année sidérale,

ÔT' = oJ,ii6i2.

Nous sommes bien certains, par toutes les observations et surtout par les nombreuses comparaisons des observations de Maskelyne que Delambre vient de faire pour construire ses Tables du Soleil , que la comète de 1770 n'a pas altéré de 2^,8 l'année sidérale; ainsi nous pouvons être sûrs que sa masse n'est pas j^ de celle de la Terre.

Il résulte des calculs du Chapitre précédent que cette comète a traversé le système entier des satellites de Jupiter, et cependant elle ne paraît pas y avoir causé la plus légère altération.

Non- seulement les comètes ne troublent point sensiblement par leurs attractions les mouvements des planètes et des satellites, mais, si dans l'immensité des siècles écoulés quelques-unes d'elles ont rencontré ces corps, comme cela est très-vraisemblable, il ne paraît pas que leur choc ait eu sur ces mouvements une grande influence. Il est difficile de ne pas admettre que les orbes des planètes et des satellites ont été presque circulaires dès leur origine, et que leur petite ellipticité ainsi que la commune direction des mouvements d'occident en orient dépendent des circonstances primitives du système planétaire. L'action des comètes et leur choc n'ont point changé ces phénomènes, et cependant, si l'une de celles qui ont rencontré la Lune ou un satellite de Jupiter eût eu une masse égale à celle de la Lune, il n'est pas douteux qu'elle eût pu rendre leurs orbes très-excentriques. L'Astronomie nous offre encore deux autres phénomènes très-remar-

quables qui paraissent dater de l'origine du système planétaire et qu'un choc assez peu considérable aurait fait disparaître : je veux parler de l'éajalité des mouvements de révolution et de rotation de la Lune et de la libration des trois premiers satellites de Jupiter, Il est aisé de voir, par les formules exposées dans le Livre V et dans le précédent, que le choc d'une comète dont la masse ne serait qu'un millième de celle de la Lune suffirait pour donner des valeurs très-sensibles à la libration réelle de la Lune et à celle des satellites. Nous devons donc être rassurés sur l'influence des comètes, et les astronomes n'ont aucune raison de craindre qu'elle puisse nuire à l'exactitude des Tables astronomiques.