ASAPH

On lui promit beaucoup ; c'est tout ce que jai sii. Kt plus loin, Assuérus lui demande

Vit-il encore ?

ASAra.

Il voit l'astre qui vous éclaire.

Ce genre de beauté est peiit-étre plus difiicilc à atteindre que beaucoup d'autres qui semblent l'être davantage.

La répétition du même mot dans le vers, ajoute souvent aussi à la majesté et à la force, comme dans ces exemples :

Descends, tel qu'autrefois la laer te vit descendre ..

Gl OEUVRES

Ailleurs :

Et détestés partout , détestont tout le inonJe. Ailleurs encore ,

Et je dois d'autantmoius oublier sa vertu , Qu'elle-même s'oublie

En général cependant , on doit être sobre de cette figine ; mais bien employée , elle est d'un excellent effet. Dans le premier exemple surtout :

Descends , lel qu'aulrelbis la mer te vit descendre.

Elle donne une grande majesté au vers; car, outre l'agrément de la répétition, il renferme encore une espèce de comparaison qui en augmente la beauté. Malherbe, qui avait une critique saine et une oreille délicate en po^ie , affectionnait ces répétitions de mots. On en trouve des exemples fréquens et quelquefois heureux dans ses poésies. En voici un tiré de son Ode à Louis xni :

Donne le dernier coup à la dernière têlc De la r(''l)clli(in.

Et ailleiu's :

Est le premier essai de les premières armes.

Nous avons dit combien le style de Racine était toujours pur. Jamait- on no voit , dans ses ou-

vrages , qu'il se soit laissé éblouir parle brillant d'une figure ; et s'il en emploie quelqu'une , c'est qu'elle est clans la nature de la situation ; et loin d'être un défaut , elle ne peut alors être qu'une beauté. L'antithèse , par exemple , dans ce vers d'Assuérus, n'a rien assurément qui puisse choquer. Il dit à jMardochée :

Je te donne cl'xVman les biens et la puissance: Possède justement son injuste opulence.

L'éclat de l'antithèse n'est point ici un faux éclat, parce qu'elle sert à nous développer mieux ce que veut dire Assiiérus. Au lieu donc d'être un jeu d'esprit , les deux mots qui sont mis en opposition , deviennent comme la mesure l'un de l'autre , et nous donnent par-là celle delà justesse et tie la latitude de l'idée. C'est aussi ce qui fait la beauté de cette figure , dans ces vers de Rousseau :

Et les soins mortels de ma vie , De l'immortalité seront récompensés.

et ces autres vers si fameux :

Le temps, cette image mobile De l'immobile éternité.

Dans tous ces exemples, l'antithèse ajoute à la pensée , ou plutôt n'est que la pensée même. Remarquons cyu injuste opulence , dans Racine , est

64 ŒL'VRES

encore mi latinisme , mais je me garderai bien cîr le critiquer.

Me serait-il permis, après avoir épuisé tous les termes de l'admiration , de présenter maintenant quelques critiques. J'en ai dit assez , sans doute , pour qu'on ne puisse pas suspecter mon enthousiasme; et d'ailleurs, le chapitre des lautes est si court dans notre poète, et le mot de Voltaire, qui voulait écrire beau^ très-beau , au bas de toutes les pages de Racine , est si vrai , que, me bornant à Esther seule , ma tache sera légère. Cependant si quelqu'un se plaignait encore , malgré cela, de mes notes , je lui dirais de ne s'en prendre qu'à Racine lui-même ; car nous devenons , en le lisant , comme ces sybarites délicats , qui torljours voluptueusement couchés sur des duvets de fleurs , finissaient par se sentir blessés d'une feuille de rose pliée en deux.

On a repris , avec bien de la rigueur , le grand brique français , pour avoir dit : Jusques à qiuind honorerons-nous tes autels? réside le solide honneur et la terrestre masse. Ces observations étaient justes ; mais il me semble qu'on leur a donné une importance que d'aussi petites fautes ne pouvaient mériter. L'injustice consiste principalement à tirer de pareilles inadvertances , qui pourtant sont fort rares dans ce poète , des jugemens généraux sur le mérite de ses productions, il n'est i)as d'ouvrages en vers où l'on ne peut recueiMir beaucoup de ces jiégligcMices, qu'il est presqu'impos-

I>E CIIAMFORT. G5

sible d'éviter dans un poème aussi difficile que Vode ou la tragédie \ qX. pour s'en convaincre, l'on devrait se rappeler que l'harmonieux Racine, dans sa seule pièce ^Esthej\ à laisser échapper

Cieux! rrdairerez-Yous cet horrible carnage ?

Toute pleine du feu de tant de saints prophètes.

Aux plus affreux excès son inconstance passe.

Vx faire à son aspect que tout genou fléchisse. Sortez tous.

D'un souffle l'Aquilon écarte les nuages,

Et chasse au loin la foudre et les orages. L'n roi sage, ennemi du langage menteur, etc.

De ma fatale erreur répareront Finjure.

Ces vers sont pdur le moins aussi mauvais et aussi diu's que ceux que l'on a reprociiés à Rousseau. Mais les remarque -t-oji au milieu des beautés dans lesquelles ils sont comme noyés? Tout cela donc est bien peu de chose et mérite à peine qu'on s'y arrête. Venons à des observations plus importantes: les vers suivans nous en offrent quelques unes :

Tel qu'un ruisseau docile Obéit à la main qui détourne son cours , El laissant de ses eaux partager le secours.

Va rendre un chaiiip fertile :

Dieu de no^ volonlcs. arhilre souverain , Le cœur des rois est ainsi dans ta main.

Les quatre premiers vers sont parfaits , mais la similitude est mal énoncée, ou plutôt il n'y a pas de similitude du tout ; car on peut bien dire : De même que les ressorts de cette machine obéissent à ma main , ainsi ces chevaux obéissent à la main qui les guide. IVIais la phrase n'aurait aucim sens s'il y avait : ces chevaux obéissent à la main qui les guide , comme ces ressorts sont dans ma main. Pour qu'il y ait similitude , il faut que les deux objets comparés soient dans les mêmes attitudes , par rapport aux choses auxquelles ils sont liés.

Or , Racine pèche visiblement ici contre cette règle; car, dans le premier membre de sa composition , le cheval obéit à laniain; et dans le second , le cœur des rois est dans la main de Dieu.

# Sur le point que la vie Par mes propres sujets iiTallait être ravie.

Sur le point que., n'est pas français. Sur le point régit toujoiu\s la préposition de suivie d'im infinitif. Aussi on ne dit \içy?, je suis sur le point que je vais partir , sur le point que cette dignité allait m' être conférée : mais sur le point de partir , d'obtenir cette dignité. Au reste , cette phrase ne peut aucunement trouver place ici. Il aurait fallu , au moment oii la vie , etc.

DF CnAMFORT. 07

Elise dit à Esther :

Au bruit de votre mort, justement éplorée , Du reste des humains je vivais séparée.

Il me semble que justement éplorée est froid et languissant , et qu'Elise , dans l'ivresse de la joie , racontant ce qui s'était passé , eût dii parler avec plus de feu , et non pas motiver une douleur que l'on conçoit aisément dans une femme qui perdait son amie. Je crois remarquer une faute à peu près semblable dans le vers suivant, où Assuérus voyant Esther tomber entre les bras de ses femmes , dit :

Dieu puissant! quelle étrange pâleur.

De son teinl tout-à-coup efîace la couleur!

% Ce mot étrange me paraît encore déplacé ,

parce qu'il est peu naturel. Le premier mouvement d'Assuérus doit être de dire tout de suite , Dieu puissant] quelle pâleur ^ etc.

Détourne , roi puissant , détourne tes oreilles De tout conseil barbare et mensonger.

Oreilles au pluriel n'est ordinairement pas du style noble , surtout lorsqu'il vient seul et sans être accompagné d'une figure. Dans ces vers du rôle de Mardochée , par exemple :

Et s'il faut que sa voix frappe en vain vo» oreilles, Nous n'en verrons pas moins éclater ses merveilles.

Ce même mot n'a rien qui choque , parce qu'il est préparé par riinagc; de la voix qui frappe. Cependant , je crois qu'il est mieux encore , quand il est employé au singulier , comme dans Iphigénic en Aulide :

Oui, c'est Agiimciuuon , c'csl ton roi qui l'évcillc , ^ iens , reconnais la voix qui frappe ton oreille.

Cette remarque devient plus pénible , lorsqu'on parle de i'Etre-supréme, et qu'on l'envisage sous la figure humaine. Alors, si l'on veut nommer quelque partie du corps , on ne doit presque jamais parler qu'au singulier. Ainsi l'on dit , la main de Dieu m a soutenu^ et non pas les mains de Dieu : le doigt de Dieu m'a guidé , et non pas les doi^s de Dieu.

Cette raison semble être fondée sur la conscience que nous avoris tous de la force de Dieu , qui n'a pas besoin de moyens compliqués pour exécuter ses desseins , parce que cela prouverait effort , et que tout n'est qu'un jeu pour sa puissance mfuiie.

Quel pro'ane en «es lieux s'ose avancer vers nous ?

S'ose avancer , pour ose sdvancer , serait une faute maintenant ; mais du temps de Racine ^ non-seuienient cela n'en était pas une, mais cette nianièrc de s'expiimer 'tait préférée à 1a moderne. Il y a plus de grâce , ce me semble , en cette

transposition , puisque i'usage l'autorise , dit Vaugelas dans ses Remarques (*) : «C'est pourquoi il préfère je ne le veux pas faire ; à je ne veux pas le faire. Tous les bons auteurs du siècle de Louis XIV écrivent presque toujours ainsi. Pascal (**) , dans sax^ Lettre provinciale ., dit : « Je l'entendis bien , car il m'avait déjà appris de quoi le confesseur se doit contenter pour juger de ce regret. » Et Bossuet de même , dans son Discours sur V Histoire universelle (***) : « Les sens nous j^ouvernent trop , et notre imagination , qui se veut mêler dans toutes nos pensées , ne nous permet pas toujours de nous arrêter sur une lumière si pure. » Thomas Corneille ne veut pas qu'on en fasse , comme Vaugelas , une règle générale ; mais que, dans ce cas, ce soit l'oreille qui décide. Cependant il observe fort bien qu'il est des occasions où l'on ne peut mettre l'un pour l'autre, et où la construction grammaticale exige absolu. ment que le pronom soit auprès de l'infinitif, comme dans cette phrase : il se vint justifier et répondre aux accusations qu'on lui avait faites. «La raison est, dit Corneille, que ces premiers mots, il se vint répondre qui est mal, parce que le pronom se y est superflu , comme on y trouve

(* ) Tom. II , pag. 3o4 , édit. 1783 , qui renferme les Notes de Patru et de Corneille.

(**) Pag. i43,cdit. 1766, in-i2.

(***) Tom. i", pag. 417. Paris, Didot, 17S6.

JQ OEUVRES

il se vint justifier qui est bien, parce que le prouoin se y est gouverné ^ar justifier. On connaît par là que la transposition du pronom personnel se est \icieuse, et qu'il faut dire : il vint se justifier et répondre aux accusations ; et auquel cas il vint fait luie construction correcte, et s'accommode aussi bien avec répondis qu'a\ecj"f justifier. « Il pourrait encore résulter \n\ autre inconvénient d'éloigner le pronom de rinlinitil : c'est de clianger entièrement le sens par cette transposition. Dans cette phrase , par exemple , il vit s'ouvrirla. porte : que l'on sépare le pronom se de rinfinitif, on aura il se vit ouvrir la porte , ce qui veut dire toute autre cîiose. J'ai allongé cet article, parce que ]M. l'abbé d'Olivet, dont l'autorité est d'un grand poids, semble pencher pour la plus ancienne de ces deux manières de parler (*), et qu'il m'a paru qu'en rem])lo} ant , on risquait souvent de tomber dans les fautes dont ou vient de parler, piincipalement dans celle relevée par Corneille.

l'A veulent (jifanjourd'liui un uiriiic cuii}) inuitel Abolisse Ion non) , ion peuple cl Ion aulel.

On dit dans un sens absolu , nous sommes tous deux abatlus d'un même eonp : nous nous attendons towi à un même sort ; e'est toujours le même

(* \ \ <)>(:/ sa rit*ni;ii(jnf mii les p)<.'iiii<'rs a cis tlt.vla (ragécllc de

fiftjlIZVt.

DE CHÂMFORT. 7I

homme , et d'autres phrases semblables , où le pronom relatif m^//z^, exprimant identité de deux choses , ne permet point que le substantif soit suivi d'un adjectif , parce qu'il n'ajoute rien à la clarté de la phrase, qui, au moyen de la comparaison qu'elle renferme, dit tout ce que cet adjectif pourrait dire :

Esther que craignez-vous? suis-je pas votre frère ?

Suis-je pas votre frère , pour ne sui^-je pas , est une licence que Racine s'est permise plusieurs fois. Il a dit . dans Alexandre, d'une manière moins heureuse :

Sais-je pas que Taxile est une âme incertaine ?

et dans les Plaideurs :

Suis-je pas fils de maître ?

M. de Voltaire , dans ses Remarques sur le Menteur de Corneille , dit , au sujet d'un vers où la particule ne est omise devant le verbe :

« Cette licence n'est pas même permise en prose. » Je le crois bien , mais cela n'est pas une raison pour qu'elle ne le soit pas en vers. La poésie , ce me semble , a bien plus de licence que la prose, ou plutôt la prose n'en devrait avoir aucune. Ces licences rendraient variables les principes de la langue , si l'on se les permettait..

-lî OEUVRES

Au reste , ma preuve contre Voltaire est ce vers même de Racine , dans lequel suis-je pas votre Jrère n'est assurément pas désagréable , et n'a été critiqué par personne.

O bonlé , qui m'assure autant qu'elle m'honore !

Et ailleurs:

En les perdant , j'ai cru vous assurer vous même.

Dans le premier exemple, le mot assurer doit signifier rassurer ^ faire perche la crainte que Von avait; et dans ce sens, on l'emploie encore, quoique rarement. Ainsi l'on dît : fai'ais peur , Jiiais cela m'a A ssuRiî Vhabilude de voir le danger assure le soldat {*). Mais dans le second vers, ce même mot ne saurait avoir aucun sens; car il doit signifier visiblement, \ous mettre liors de tout péril, de tout danger, comme quand Assuérus dit :

Mais plus la récompense est grande et glorieuse ,

Plus j'assure ma vie.

Ce qui s'entend. Mais de ce qu'on peut dire , assurer la vie de quelqu'un, ce n'est pas une raison pour pouvoir dire aussi assurer quelqu'un ,

( * ) Dict. de l'Àcad.

dans le même sens , parce que , dans cette dernière phrase, il y aurait amphiJDologie. lî paraît au reste que ce mot n'est plus employé dans le sens de mettre à Vabri du danger. En style de commerce, on en fait encore usage; mais alors il signifie, ou garantir le prix des marchandises dont un vaisseau est chargé , owpajer la rançon de l équipage , dans le cas où il serait pris par l'ennemi. Ainsi Ton dit : assurer un navire à tant pour cent; assurer le capitaine et les matelots (*).

Quiconque ne sait pas dévorer un affront , Ni de fausses couleurs ?e déguiser le front.

Se déguiser^ pris figurément, comme il l'est ici; c'est se montrer autre que Von n'est ; et alors il se met absolument , parce qu'il forme un sens complet. Ainsi l'on dit se mettre un masque sur le i^isage , pour se déguiser; il se déguise en mille manières. Mais lorsqu'on veut faire suivre ce verbe d'un régime simple , il ne faut point le faire précéder du pronom se ; il eût donc fallu dire dans ce vers , ni de fausses couleurs déguiser son front. Voltaire, dans la Henriade, fait la faute inverse , il dit :

. . . Le héros , à ce discours flatteur. Sentit couvrir son front d'une noble rouffenr.

( * ) Dict. de l'Acud,

Ici , il eût fallu le réciproque se couvrir , parce qu'il y a action d'un sujet sur lui-même , et non pas une action extérieure , comme l'indique le verbe actif couvrir.

Je frémis quand je voî Les abîmes proionds qui s'ouvrent devant moi^

El ailleurs ,

.le le voi, mes sœurs, je le voi ; A la table d'Eslhcr, l'insolent près du roi A déjà pris sa place.

Racine . à cause la rime , a retranché 1'^ dans toutes ces premières personnes de l'indicatif. Il a dit aussi, dans les P ! ailleurs :

Ob , Messieurs , je vous tien.

Ce sont de très-petites licences permises aux poètes; celle là l'était d'aulant plus , du temps de Racine, qu'il n'\ a- ait pas encore très-loni^tenips qu'on mettait un v aux jnemières per-» sonnes (*j. Cette s était aussi \\\w. licence , que les poètes s'étaient permise d'abord en faveur de l'oreille, mais qui est devemu^ aujourd'hui une

(*) Vaugelas , dans ses Ileinarqucs sur l<i Lnii!>;iic française , écrit touj.>nrs les prcinièics personnes sans s dans les verbes snivans : je rrni , je recoi, Je scai, etc.

règle que l'on enfreint rarement. Quelques modernes ont profité de la permission de l'ajoiiter ou de la retrancher. M. de Voltaire, dans sa Ilenriade , ne la met pas dans le mot Londre^ pour la facilité de l'élision ; et J. -R. Pvousseau, dans une de ses odes , dit :

J'ai toujours refusé l'encens que je le (loi.

(Ode VII , liv. T'. j

On traîne , on va donner en spectacle funeste, De son corps tout sanglant le déplorable reste.

Je n'avais lu, depuis long-temps, les Remarvjues de M. l'abbé d'Olivet sur Racine, lorsque j'achevai mon premier brouillon de ces notes ; et peutêtre que si je me ftisse rappelé phitot l'ouvrage de cet excellent littérateur, je n'aurais os^'; entreprendre le mien. Cependant, l'ayant relu, et voyant que je ne m'étais rencontré qu'une sctile fois avec mon devancier dans ce qu'il dit sur Bsfhej^ ^ je ne pensai pas devoir supprimer mon travail. L'endroit où nous no'js sommes rencontrés, est précisément sur ce qui regarde ces deux vers. .T'aime mieux faire le sacrifice de ce que j'avais dit là-dessus , pour ne pas priver le lecteur de l'excellente remarque de l'abbé d'Olivet ; la voici : « On dit absolument r/orz^e/' cii spectacle, comme regarder en pitié , et beaucoup de phrases semblables , où le substantif, joint au verbe par la préposition e/ï, ne peut être accompagné d'un adjectif Don-

ner en spectacle funeste Qs>t un barbarisme. )> Cette remarque est si juste , que M. l'abbé Desfontaines même en est convenu (*).

Que tout leur camp nombreux soit devant ses soldats,

Comme d'enfans une troupe inutile ; Et si par un clieniin il entre en tes états,

Qu'il en sorte par plus de mille.

Les deux derniers vers sont lâches et prosaïques, et le paraissent d'autant plus que toute la strophe jusques-là est magnifique.

On a pu remarquer , dans ces notes critiques sur Racine, que nous n'avons jamais pu citer plus de trois vers de suite qui fassent mauvais ; et certes , on serait bien embarrassé de troiiver chez lui de longues tirades mal écrites. En voici cependant un exemple dans Esthev\ mais aussi estce le seul. Zarès dit à Aman :

Pourquoi juger si mal de son intention?

Il croit récompenser une bonne action ?

Ne faut-il pas , seigneur, s'étonner au contraire ,

Qu'il en ait si long-temps différé le salaire?

Du reste, il n'a rien fait que par votre conseil ;

Yous-même avez dicté tout ce triste appareil.

Vous êtes après lui le premier de l'empire.

Ces vers ne sont (pie i\o la prose rimée. Rien

(*) A oyez le Racine venj^é.

dt: chvmfort. 'j-j

de moins poétique que toutes ces formes de raisonnement, ne faut-il pas ^ au contraire^ du reste; ce style serait à peine soutenable dans la comédie. Racine est habitué si fort à la perfection, qu'on est tout étonné qu'il ait pu laisser subsister de semblables vers.

Avant de terminer ce petit écrit , je vais ajouter quelques notes aux Observations de M. l'abbé d'Olivetsur Racine. Les miennes ne sont pas faites dans l'intention de venger ce poète; car, comme l'a dit ingénieusement JM. de La Harpe, il n'avait reçu aucune offense. Je viens seulement proposer mes doutes à ceux qui les croiront assez intéressans pour mériter d'être éclaircis. Je n'offre même toutes mes Remarques que comme de simples doutes littéraires ; et si le ton afûrmatif m'est échappé quelquefois , c'est que je me suis senti vivement ému , lorsque j'ai cru apercevoir la vérité, et qu'alors je n'ai pu toujours réprimer la vivacité qui entraînait ma plume. INIais lorsqu'on voudra me montrer quelqu'erreur dans mes jugemens , je m'empresserai moi-même à les condamner , parce que je n'ai eu pour motif que de m'éclairer, et non pas la vanité de trancher sur le mérite des grands hommes, dont je sens toute la supériorité.

M. l'abbé d'Olivet blâme ce vers :

Condamncz-Ie à lamcndc, ou, s'il le casse, au fouel. Il dit que c'est le seul exemple d'un le pronom

relatif, mis après un verbe, et devant un mot qui commence par une voyelle ; et il finit par conclure que Racine a senti que l'élision blessait Toreille , puisqu'il co vers il en a substitué un autre dans la suite. Dans ce vers de Racine, la remarque est juste, le double son delà la étant désagréable : mais on ne peut en faire ime règle générale. Je croirais, par exemple, que cette élision n'a rien de très- dur dans ce beau vers de la Henriade.

Tout souverain qu'il est instruis-le ;\ se connaître : Que ce nouvel honneur va croître son audace.

jM. l'abbé d'Olivet observe ici que croître est pour accioitre , et passe cela comme une licence poétique. Cette remarque est très-juste ; et l'autorité de Vaugelas, dont elle est appuyée, la rend incontestable. 11 dit positivement que ce verbe est neutre et non pas actif, et que jamais aucun de nos auteurs en prose ne Ta fait que neulie. Vaugelas parle de ses contemporains, comme de Coeffeteau et d'autres; car il est certain qu'il a été actif longtemps avant lui (*), et que l'on s'en servait au lieu dnccroilrc. Ainsi l'on (.lisait , il voulut croître son jardin (**} , son (MicIos. Bossnetméme, dans son Discours .sur V Histoire universelle (***), dit en-

{* ) Voyez les Ohseivations de j\L'nage sur la Langue Jrançaise ; toni. i"^, pag. 73, 2" cdit. de Bailiin. ( ** ) Dict. (le Trévoux.

( *** ) Toin. i"^, pag. aoCî.

DE CII\]\IFORT. yC)

core : « Saint Irénée vient un peu après , et l'on voit aoitre le dénombrement qui se faisait des églises. » La règle de Vaugelas est excellente , aussi a-t-elle prévalu ; mais je suis tenté de croire qu'au temps de Racine, elle n'était pas encore bien établie. On est rarement avoué par ses contemporains , lorsqu'on présente de nouvelles règles à suivre ; l'empire de l'habitude agit ti'op puissamment sur nous ; et les meilleures idées , pour être universellement adoptées , ont besoin de la sanction du temps.

Ma colère revient, et je me reconnais ; Immolons en parlant trois ingrats à-la-fois*

Ces vers assurément n'ont pas de rime , comme l'a fort bien remarqué iM. l'abbé d'Olivet. Il est extraordinaire que les poètes en aient encore conservé plusieurs qui ne sont que pour la vue- Rousseau lui-même, qui là-dessus est si strict, fait rimer quelquefois des imparfaits avec des mots qui se prononcent en oi^, comme rerois, chinois ; et Gresset nous offre ces deux vers, dont la rime est suffisante d'après les ; ègles.

Dans ces gracieux jours, sous mes doigis plus légers , Mon chalumeau docile enfantait de beaux airs.

Cependant légers et ai/s sont des sons absolument d.fférens l'un de l'autre; car si Ton prononçait légers y en faisant sentir l'avant-dernière con-

8o OEUVRES

sonne , on tomberait dans l'inconvénient de faire croii e que cet adjectif est au féminin , et la clarté en souffrirait trop. Peut-être faudrait-il proscrire aussi les rimes telles que madame et âme^ grâce et préface(^\o\i l'on ftiit rimer une longue avec une brève; mais la prosodie française , malgré l'excellent ouvrage de IM. l'abbé d'Olivet, est encore trop peu reconnue pour priver les poètes d'une licence qui leur est si commode ; ils ont déjà tant d'enlraves dans celte langue,qu'il faudrait, je crois, chercher plutôt à les diminuer qu'à les augmenter encore.

Voilà tout ce que j'avais à ajouter à l'ouvrage de INI. d'Olivet. Ses Remarques sur Racine sont en général bien faites , et d'un grammairien profond. Je conseillerai à quiconque voudra étudier la langue française, de les lire avec attention, ainsi que les ouvrages de cet auteur , qui tous sont écrits avec la plus grande pureté. Il a pu se laisser emporter quelquefois à un esprit de système; mais comme c'est-là ce qu'un écrivain communique le plus difficilement à ses lecteurs , attendu que cet esprit est le résultat de la méditation et de l'enthousiasme , Tcffct en est un peu pronq3t , et par conséquent peu dangereux. Les remarques de détail, plus faciles à saisir, n'en instruisent pas moins ; et en rejetant les fausses conséquences

( * ) Voyez pag. i lo du Traité de la Prosodie française de l'abbé d'Olivet. Paris, 1736, chez Gandouin.

DE CHAMFOftT. 8l'

d'un principe trop généralisé , on peut toujours profiter de celles qui sont solides et vraies. Peutêtre dira-t-on qu'il est difiicile de les démêler, lorsqu'elles se trouvent ensemble. Je ne le crois pas : la vérité a son caractère propre ; et ce caractère , c'est la clarté , la simplicité. Les rayons qui s'en échappent frappent d'une lumière éclatante qui dissipe aussitôt le brouillard et l'obscurité ; le faux au contraire est ingénieux, et s'il en sort quelques étincelles, elles éblouissent; maisFesprit, en se considtant bien , s'aperçoit toujours que le nuage n'est pas dissipé. Enfin , le faux peut quelquefois persuader ; mais le vrai seul peut convaincre.

Résumons maintenant notre opinion sur Esther. Cette tragédie , sous le double rapport d'un ouvrage fait par ordre, et entrepris après un silence de douze ans, est un de ces phénomènes dont les archives de la littérature ne rapportent aucun exemple. Le défaut capital du rôle d'Esther l'empêchera toujours d'être accueillie sur la scène. Mais d'ailleurs toutes les parties de la tragédie y sont parfaitement observées. Rien n'est plus grand que le sujet , puisqu'il s'agit du sort de toute une nation. Les développemens de l'action y sont d'autant plus admirables , que presque toutes les scènes sont des chefs-d'œuvre (*) , et la péripétie

( * ) Qu'on lise surtout la i"^^ et la 3^ scènes du i^"^ acte , la 7° du 2" et la 4^ dn 3^ ; et l'on verra s'il existe , en aucune langue , rien de plus parfait.

8a OEllVRES

est une des plus belles qu'il y ait au théâtre ; ear c'est au moment où Aman s'imagine être au faite des honneurs , qu'il tombe tout à coup, et qu'une nation entier ^^ , dévouée à la mort, semble sortir du tombeau pour renaître au bonheur. Et puis , quelle diction ! Racine , ayant senti lui-même le défaut inhérent au sujet de son ouvrai^e , paraît avoir cherché à le couvrir, en y répandant avec profusion tous les trésors de sa brillante imagination et de sa plume harmonieuse, et par-là seul avoir dédommagé cette tragédie de ce que ses aînées avaient d'avantage sur elle.

On chérit généralement Esther avec une sorte de prédilection ; on en parle avec complaisance , et beaucoup de gens assurent qu'on la lit plus qu'aucune des autres tragédies de Racine. D'où cela viendrait-il ? Est-ce parce qu'elle est mieux écrite , conune quelques littérateuis le prétendent (*), ou parce que, ne paraissant pas sur la scène elle offre d'avantage l'attrait de la nouveauté ? En supposant mon hypothèse vraie, ce dont je ne voudrais pas répondre, j'avoue que je penche à croire ce dernier motil plutôt (ju'aucun autre. Ce sera toujours une question insoluble que de savoii' lacjuelK^ des tiagédies de liacine l'emporte sur l'auli-e pour l élégance de la diction. L'un nommera Phèdre, ï autre y^thalie; un troi-

(*) Entr'awties , M. Ltfranc de Pompignau. Voyez sa lettre ù Raeine le fils.

DE CHAI'.ÎFORT.

sième Iphigénie en Aidicie. Tout cela me jiroiive bien clairement une chose , c'est qu'elles sont toutes la perfection du style.

Pour moi , j'avoue que j'ai une tendresse particulière pour Estlier. Elle produit sur moi le double effet de l'ode et de la tragédie en même temps. Outre les sentimens de pitié et de crainte qu'elle me fait éprouver tour-à-tour, je me sens encore en la lisant, dans ime sorte d'enthousiasme continuel. L'onction du style , les choetn^s sublimes de ces filles d'isi-aéi , tout concoujt à mon illusion. Il me semble , lorsque je prends cette tragédie , que j'*nt!'e dans un de ces temples antiques élevés avec pompe dans .Térusalem , au culte du très-haut. Dès rentrée , je vois un vestibule d'une structure superbe. J'entends , autour de moi, une douce harmonie ; la piété elle-même m'adresse la parole ; ses accens pénètrent mon âme, enchantent mes esprits ; un transport divin s'empare de tous mes sens. J'avance, et bientôt j'aperçois l'intérieur du temple : sa beauté a été par-delà mon imagination ; mes premiers regards s'arrêtent sur un de ces anges terrestres qui font l'ornement du genre humain; je la contemple avec respect , et je l'aime avec tendresse. Mais bientôt un spectacle douloureux vient m'attrister profondément ; je vois im combat entre le méchant et le juste. La puissance est le partage du premier ; la faiblesse, la compagne de l'autre. Dans ce danger pressant, à qui s'adressera le

84 ŒUVRES DE cnAMFORT.

faible ? il s'adresse à Dieu , et Dieu vient à son secours: il ne veut point que son troupeau soit dévoré par le loup avide ; il vient au secours de l'innocent , et l'innocent triomphe. O délices ! ô transport! le juste est récompensé. La tristesse alors s'enfuit de dessus mon front , et la joie vient prendre sa place ; car le juste a triomphé. Un concert de louanges retentit de toutes parts ; Dieu est célébré , sa puissance infinie exaltée , et le temple redevient le séjour du bonheur et de l'alléirresse. C'est au milieu de ces harmonieux accords auxquels se mêlent les voix angéliques , que s'évanouit mon illusicyi; et mon cœur reconnaissant remercie le mortel fortuné qui peut procurer à ses semblables d'aussi douces jouissances.

Fm DES NOTES SUR ESTHEB.