ÉPISODE

C'était chez les Grecs, une des parties de quantité de la tragédie.

On appelait ainsi cette portion du drame qui était entre les chants {\n chœur ; elle équivalait à nos trois actes du milieu.

Ce récit des acteurs, interposé entre les chants du chœur, étant distribué en plusieurs morceaux différens , on peut le considérer comme un seul épisode composé de plusieurs parties; à moins qu'on n'aime mieux donner à chacune de ses parties le nom dY^pisode.

En effet, c'était quelquefois un même sujet divisé en différens récits, et quelquefois chaque récit contenait un sujet particulier dé|)endant des autres. Mais ce qui n'avait été (pi'un urnciiK'nt dans la tragédie, en riant devenu la partie principale, on regarde la totalité des épisodes coujme ne devant formin* qu'un seul corps dont les parties soient dépendantes les unes des autres.

DE CriAMFORT. ^'J

Les meilleurs poètes eoiiçnrent leurs épisodes de la sorte, et les tirèrent d'une même action ; pratique si généralement établie du temps d Aristote, qu'il en a fait une règle : en sorte qu'on nommait simplement tragédies, les pièces où l'unité de ces épisodes était observée, et tragédies épisodiques, celles où elle était négligée. Les mauvais poètes tombaient dans ce défaut par ignorance, et les bons par leur complaisance pour quelques acteurs aimés du public , à qui l'on voulait donner des rôles, sans que la contexture de la pièce l'exigeât ou le permît. ,

Parmi nous, l'épisode se prend pour un incident ou une action détachée qu'un poète insère dans son ouvrage et lie à son action principale, poiu' y jeter une plus grande diversité d'événemens. Les actions les plus simples sont les plus sujettes à cette irrégularité, en ce qu'ayant moins d'incidens et de parties que . les autres plus composées , elles ont plus besoin qu'on y en ajoute d'étrangères.

Un poète peu habile épuisera quelquefois tout son sujet dès le second acte, et se trouvera par là dans la nécessité d'avoir recours à des actions étrangères pour remplir les autres actes: c'était le défaut des premiers poètes français. Pour remplir chaque acte, ils prenaient des actions qui appartenaient bien au même héros, mais qui n'avaient aucune liaison entre elles.

Le poète doit choisir , autant qu'il est possible.

des sujets dont le fond lui fournisse les incidens et les obstacles qui doivent concourir à l'action principale ; mais lorscpie le sujet n'en suggère point, ou que les incidens ne sont point par eux-mêmes assez importans pour produire les effets qu'on se propose , alors le poète doit employer toutes les ressources de son art à lier tellement l'épisode à son sujet, qu'il y devienne comme absolument nécessaire.

Racine a donné, dans ^iinromaque et dans Iphigéiiie , deux modèles admirables de la manière dont un épisode doit être lié à l'action. Dans j4ndromaque , Oi'cste , ouvrant la scène , déclare à Pilade sa passion pour Hermione , et y intéresse tellement le spectateur, qu'on est tenté de prendre cet amour épisodique pour l'action principale. Il est le représentant de la Grèce; il vient demander à Pyrrhus le fils d'Hector ; enfin , son rôle est si bien lié à l'action qu'il est impossible de l'en séparer.

IVIéme artifice à peu près dans Jphigéiiie. Dès le premier acte, l'arrivée d'Eriphile est aimoncée ; on explique même le sujet de sa venue. Elle veut interroger Calchas sur le seciet de sa naissance; elle est liée d'amitié avec Iphigénie ; elle est captive d'Achille, et Iphigénie le prie de la délivrer. C'est elle qui déclare aux Grecs le projet du départ de la reine et de la princesse ; c'est elle qui est la victime <lii saciilicr ([u'cUe veut hâter, et

DE CHAMFORT. -JQ

elle ne tient guère moins à la pièce qu'Oreste dans Androniaque.

Voyez encore la manière dont Voltaire , dans Sémiramis , a lié à son sujet l'amour d'Arsace et d'Azéma ; et dans Mahomet , celui de Palmire et de Séide.

On connaît encore, sur le théâtre français, une espèce d'ouvrages nommés comédies épisodiques, ou pièces à tiroir. Les Fâcheux sont le modèle des pièces de ce genre , et jamais aucun auteur n'a pu en approcher.

Ces ouvrages sont composés d'un certain nombre de scènes détachées, qui ont un rapport à un certain but général. Le secret de l'auteur consiste à faire passer rapidement devant les yeux du spectateur un grand nombre de personnages qui viennent donner ou montrer des ridicules ; ce sont surtout des travers de modes que l'on attaque ordinairement dans ces pièces.

Le nom de comédie ne leur convient nullement , puisque la comédie est une action et emporte dans son idée l'unité d'action ; mérite qui manque absolument à ces ouvrages , qui ne sont que des déclamations partagées en plusieurs points.

Les anciens ne connaissaient point les pièces épisodiques ; mais ils avaient une autre manière d'attaquer en même temps plusieurs espèces de ridicules et de les immoler à la fois. Les chœurs de leurs comédies étaient en partie destinés à cet

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usage ; ils y rassemblaient plusieurs pei'sonnages ridicules sur lesquels le poète lançait rapidement une foule de traits.

Nos auteurs ont préféré la méthode d'immoler leurs victimes successivement.

An reste, cet usage dura peu chez les Grecs , c'était dans les choeurs que les poètes portaient le plus loin la licence, et c'est sur les chœurs principalement que tombe la réforme qui sert d'époque à la comédie nouvelle.

Quand le poète introduit deux intrigues dans sa pièce, il doit conduire les deux actions de manière que leur mouvement soit égal et ne se nuise point réciproquement : c'est alors qu'il faut éviter la multiplication des incidens , qui détournerait l'attention des spectateurs.

Si la pièce dans laquelle on introduit un épisode est une comédie de caractère , il faut avoir éoard à deux choses : la première, que les intrigues des deux actions soient légères ; la seconde , que le caractère les embrasse toutes deux. C'est ainsi que Molière en a usé dans \.Ji^ar-e.

Harpagon , père d'Élise et amoureux de Marianne, embrasse les deux intrigues, l'une de Valère amant de sa fille, et l'autre de son fils Cléante amoui"eux de IMarianne. Ces deux intrigues sont légères, parce qu'elles sont sid)ordonné('s au caractère principal de l'Avare, qui les occupe et les fait marcher.

DE CHAMFORT. Si

CATASTASE.

La catastase est, selon quelques-uns, la troîisième partie du poème dramatique chez les anciens, dans laquelle les intrigues, nouées dans Vépitase ou V exposition , se soutiennent , continuent, augmentent, jusqu'à ce qu'elles se trouvent préparées par le dénoùment qui doit arriver dans la catastrophe.

Quelcpies auteurs confondent la catastase avec l'épitase, ou ne les distinguent tout au plus qu'en ce que l'une est le commencement , et l'auln; la suite du nœud de l'intrigue.

Ce mot veut dire en grec constitution , parce que c'est cette partie qui forme comme le corps de l'action théâtrale, que la protase ne fait que préparer , et la catastrophe démêler.