PROTASE

Dans l'ancienne poésie dramatique , c'était la première partie d'une pièce de théâtre, qui servait à faire connaître le caractère des principaux personnages , et à exposer le sujet sur lequel roulait toute la pièce.

Ce mot est formé d'un mot grec , qui veut dire tenir le premier lieu : c'était , en effet, par là que s'ouvrait le drame. Selon quelques-uns , la protase des anciens revient à nos deux premiers actes ; mais ceci a besoin d'être éclairci.

Scaligei- défmit la protase : in quel proponiLur et narrai iir siunma rei sine declaratione , c'est-à dire , l'exposition du sujet sans en laisser pénétrer

DE CnAMFOKT. 67

le dénoûment. Mais si cette exposition se fait en une scène , on n'a donc besoin pour cela, ni d'un , ni de deux actes. C'est la longueur du récit , sa nature et sa nécessité, qui déterminaient l'étendue de la protase à plus ou moins de scènes , la renfermaient quelquefois dans le premier acte , et le second.

i\ussi, A^ossius remarque-t-il que cette notion que Donat ou Evantlie ont donnée de la protase f protasis est primus actiis initiumque drainatis ) , n'est rien moins qu'exacte; et il allègue en preuve le Miles gloriosus de Plante , où la protase, ce que Scaliger appelle rei suniina , ne se fait que dans la première scène du second acte ; après quoi , l'action commence proprement. La protase ne revient donc à nos deux premiers actes qu'à raison de la première place qu'elle occupait dans une tragédie ou dans une comédie , et nullement à cause de son étendue.

Ce que les anciens entendaient par protase , nous l'appelons préparation ou exposition du sujet , deux choses qu'il ne faut pas confondre. L'une consiste à donner une idée générale de ce qui va se passer dans le cours de la pièce , par le récit de quelques événemens que l'action suppose nécessairement. C'est d'elle que Despréaux a dit :

Que , dès les premiers vers , l'action préparée , Saris peiue du sujet aplanisse l'entrée.

G s OEUVRES

] ,'aulre développe d'inie manière un peu pîiis précise et plus circonstanciée le véritable sujet de la pièce. Sans cette exposition, qui consiste quelquefois dans un récit, et quelquefois se développe peu à peu dans le dialogue des premières scènes , il serait comme impossible aux spectateurs d'entendre une tragédie dans laquelle les divers intérêts et les principales actions des personnages ont im rapport essentiel à quelque autre grand événement qui influe sur l'action théâtrale , qui détermine les incidens, et qui prépare , ou comme cause , ou comme occasion , les choses qui doivent ensuite arriver. C'est de cette partie que ce même poète a dit :

Le sujet n'est jamais assez tôt expliqué.

Cette exposition du sujet ne doit point être si claire , qu'elle instruise parfaitement le spectateur de tout ce qui doit arriver dans la suite , mais le lui laisser entrevoir comme une perspective, pour le rapprocher par degrés et le déveloj)per successivement , afin de ménager toujours lui nouveau plaisir partant du même principe , quoique varié par de nouveaux incidens (pii piquent et réveillent la curiosité. Car si l'on suppose une fois resj)rit suffisamment instruit , on le prive du plaisir de la surprise , auquel il s'attendait. C'est précisément ce (pie dit Donat , quand il définit la protase : Primu.9 actits Jubiilœ , quo pars argutiieiiti expli-

r>F. CHAMFORT. OÇ)

catur , pars reticetur ad populi expecLutionem tenendam.

Les anciens connaissaient peu cet art : au moins les Latins s'enjbarrassaient-ils peu de tenir ainsi l'esprit des spectateurs dans l'attente. Dès le prologue d'une pièce , ils en annonçaient toute l'ordonnance , la conduite et le dénoùment : témoin XAmphytrion de Plante. Les modernes entendent' mieux leurs intérêts et ceux du public.

lÎPITASE , EXPOSITION.

L'expositiox est la partie du poème dramatique dans laquelle l'auteur jette les fondemens de la pièce , en exposant les faits de l'avant-scène qui doivent produire ceux qui vont arriver , en établissant les intérêts et les caractères des personnages qui doivent y avoir part , et surtout en dirigeant l'esprit et le cœur du côté de l'intérêt principal dont on veut les occuper.

ÎMais comme la tragédie est une action , il faut que le poète se cache dès le commencement , de manière qu'on ne s'aperçoive pas qu'il prend ses avantages et que c'est lui qui s'arrange , plutôt que les acteurs n'agissent.

Beaucoup d'expositions de nos tragédies ressemblent bien moins à une partie de l'action qu'à des prologues des anciens , où un comédien venait mettre le spectateur au fait de l'action qu'on allait

lui représenter , 011 lui racontant franchement les aventures passées qui y donnaient lieu.

Le poète s'affranchissait parla de l'art pénihie de mêler les échafaudages avec réuilice et de les tourner en ornemens. Corneille lui-même ne s'est pas trop élevé au-dessus de ces usages dans l'exposition de Borlogrine , où, par un acteur désintéressé, ilf;ut faire à im autre qui ne Test pas moins, toute l'hisloire nécessaire à rintelligence de la tragédie ; et l'histoire est si longue qu'il a fallu la couper en deux scènes, ou l'interrompre, pour laisser parler les deux princes qui ariivent : et on la reprend dès qu'ils sont sortis.

C'est le plus grand exemple d'une exposition froide ; mais aussi c'est ce même Corneille qui en a donné le plus parfait modèle dans la Jllortc/r Pompée^ où Ptolemée tient conseil sur la conduite qu'il doit tenir après la victoire de César à Pharsale. Cette exposition est imposante , auguste , attendrissante ; elle forme en même temps le nœud de faction.

La première règle de l'exposision est de hien faire connaître les personnages , celui qui parle , celui à qui on parle et celui dont on parle , le lieu où ils sont, le temps où l'action commence :

Que, <l('s les premiers vers, ractinn préparée, Sans peine du sujet aplanisse l'entrée : l.c sujet n'est jamais assez tôt cxj)tiqné.

DK CHAMFORT. 7 I

Le grand secret est d'exciter d'abord beaucoup de curiosité :

Inventez des ressorts qui puissent m'attaclier. '

Toute scène qui ne donne pas envie de voir les autres , ne vaut rien.

Si le sujet est grand , est connu , comme la Mort de Pompée , le poète peut tout d'un coup entrer en matière ; les spectateurs sont au fait de l'action commencée , dès les premiers vers , sans obscurité : mais si les héros de la pièce sont tous. nouveaux pour les spectateurs, il faut faire connaître, dès les premiers vers, leurs différens intérêts, etc.

L'oubli le plus léger suffit pour détruire toute illusion. Une petite circonstance omise ou mal présentée décèle la maladresse du poète et affaiblit l'intérêt. Il faut expliquer tout ce qui le demande, et rien au-delà.

Corneille prétend que le poète est dispensé de motiver , dans l'exposition , l'arrivée des acteurs ; c'est une licence qui peut quelquefois être prise , mais il semble qu'il est mieux de s'en passer. L'acte est froid quand l'exposition n'est pas amenée par un incident important ; il est même à souhaiter qu'elle en soit suivie.

La manière la plus commune, et par conséquent la plus défectueuse, d'amener une exposition, c'est de faire faire à un acteur , par un autre , tous les récits dont il a besoin , tantôt dans le dessein

^a • OEUVRES

d'instruire un personnage qui n'est pas au fait , tantôt en lui rappelant ce qu'il peut avoir oublié , quelquefois même en lui disant (ju'il s'en souvient, comme si c'était une i-aison de le lui redire. De là, deux défauts : celui de la ressemblance et celui de la langueur. Le spectateur est tellement habitué à cet usage, (ju'il n'est qu'auditeur dans le commenceuieut. li ne coniplc pas cpiil soit encore temps d'étî e ému. Les règles veulent qu'il attende ; cl il abandonne le premier acte , quelquefois davantage, aux b(\soins du poète, dans l'espérance qu il lui uiénage par là dc^ grandes émotions.

On doit tâcher de mettre tout en action jusqu'à l'exposilion. On en impose au s|ieclaleur, qui se trou\e d'abord dans rillusion. Il n'aperçoit pas le poète sous les personnaj^es ; l'art des préparatifs disparaît.

Il est clifîjcile , en effet , de croire que les discours de deux personnages passionnés aient d'autre objet que de développer leurs sentimens ; et , à la faveur de cette émotion , le poète instruit adroitement les spectateurs de tout ce qu'il a intérêt qu'on sache.

Si le poète ose débuter par une situation forte , il se mettra dans la nécessité de soutenir le; ton qu'il auia pris , et soii ouviage y gagnera.

Si le poète a choisi un sujet dont l'avant-scène ne soit pas trop compliquée, l'exposition en sera plus facile et plus claire.

Il est à souhaiter que l'action commence d;ms

un jour illustre ou désiré, remarquable par quelque événement qui tienne lieu d'époque ou qui puisse le devenir. Corneille manque rarement à cette règle.

I.e poète doit se ménager, autant que son sujet peut le lui permettre , quelque description brillante qui passionne son exposition , comme le discours de Cinna aux conjurés, comme le récit de la mort de Cresfonte dans Mérope.

L'exposition iXOtliou est citée comme modèle: elle est naturelle , noble , bien amenée , marquée par une époque intéressante. Il s'agit de désigner un successeur à Galba. L'avant-scène y entre avec beaucoup de netteté et de précision ; mais ne manque-t-elle pas l'objet de toute exposition , qui est d exciter un vif intérêt , au moins de curiosité ? Othon est amoureux de Plautine , fille de Vinius, consul, et ministre de Galba. Albin , confident d'Olbon , conseille à son maître de s'attacher à Camille , nièce de l'empereur , qui lui portera l'empire en dot. Voici comment Othon rejette cette proposition.

Porte à d'autres qu'à moi cette amorce inutile : Mon cœur, tout à Plautine , est fermé pour Camille. La beauté de l'oljjet, la honte de changer, Le succès incertain, l'infaillible danger. Tout met à ces projets d'invincibles obstacles.

Un amant qui fait entrer l'incertitude de réussir auprès d'une autre femme, dans les raisons d'être

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fidèle à celle qu'il aime , ne peut intéresser vivement ; et Plautine qui renonce généreusement à Othon , ne réchauffe pas l'intérêt en lui offrant le dédommagement d'un amour au-dessus des sens.

L'exposition de Bajazet paraît d'un ordre infiniment supérieur. Osmin arrive d'un long voyage. L'étonnement qu'il montre en entrant dans l'intérieur du sérail , fait voir qu'il s'est passé quelque chose d'important dans son absence, et qu'il ne peut savoir. Les questions d'Acomat laissent entrevoir une partie de ses projets. Il y a peu d'avant-scènes aussi chargées de détails nécessaires , et il y en a peu qui soient aussi claires. Aussi cette exposition passe-t-elle pour un modèle , unique en son genre.

Mais ne pourrait -bn pas lui préférer encore celles qui joignent à ce mérite celui d'être en sentiment et en tableaux ? Il semble que celle ^ Jpliigénie réunit ce double avantage.

Un grand roi, réveillé par ses inquiétudes paternelles , voyant ses soldats endormis autour de lui , présente un tableau bien noble ; et les combats de son cœur forment une exposition bien touchante.

C'est encore le mérite Aq Sémiramis. Le grandprétre , qui reçoit des mains d'Arsace le coffre qui contient la lettre , le glaive et la couronne de Ninus , forme dès lors le nœud et prépare le dénoumont. C'rst le comble de l'art.

DE ClîAr.IFORT. ^D

Les anciens ont connu ces expositions en tableaux. Voyez celle de XOEdipe i^oi. L'ouverture (le la scène présente aux yeux une place publique, un palais, un autel; à la porte du palais d'OEdipe , des enfans , des vieillards prosternes , demandant la fin de leurs maux.

En remontant encore plus haut , on peut voir, par l'exposition des Cœphores , comment Eschyle avait conçu la trairédie. Le fond de la scène est le tombeau d'Agamemnon. Oreste y arrive avec •Pilade; il invoque Mercure qui préside aux funérailles; il coupe sa chevelure pour la répandre sur le monument ; et tandis qu'il est occupé à cette pieuse cérémonie, il aperçoit de loin Electre sa sœur, à la tète d'une troupe de jeunes fdles qui s'avancent avec des dons pour le mort.

La Motte, après avoir loué les expositions en tableaux, prétend qu'elles sont très-dangereuses, et que l'auteur , avant de les hasarder , doit bien consulter ses forces. Selon lui , il est à craindre que le spectateur ne voie avec peine le théâtre presque vide , après l'avoir vu occupé par une foule de personnages. Cette crainte peut être fondée : mais il n'y a guère que le défaut d'intérêt dans les actes suivans , qui rappelé au spectateur que le théâtre était rempli au premier acte: témoin Brutus et les ouvrages déjà cités.

Les principes de l'exposition sont les mêmes pour la comédie. La plus grande attention de l'auteur doit être de faire marcher de front le co-

mique , le développement du sujet et celui des caractères.

Quand la pièce est un tissu de caractères , il est permis de s'occuper de leur développement, plus encore que de l'exposition du sujet. Telle est la première scène du Misanthrope , qiJ est employée principalement à dessiner les caractères d'Alceste et de Philinte.