INCIDENT

On a appelé ainsi un événement quelconque lié avec l'action principale , et qui sert à en augmenter l'intérêt , à embarrasser ou aplanir l'intrigue.

l4o . OEUVRES

Toutes les pièces de théâtre ne sont qu'un enchaînement d'incidens subordonnés les uns aux autres et tendans tous à faire naître Y incident principal qui termine l'action. Les incidens qui le précèdent, sont appelés aussi épisodes. '

Ce qu'on peut ajouter par rapport aux incidens, aux épisodes, c'est qu'ils doivent naître du fonds du sujet, et ne point paraître forcés, ni amenés de trop loin.

Ils doivent suspendre le dénoùment , avoir une raison qui satisfasse le spectateur , mettre le héros dans des situations frappantes, et que des coups de théâtre augmentent ses périls , développent son caractère , ses sentimens. Us tiennent toujours l'attention du spectateur en haleine et dans l'incertitude de ce qui arrivera.

L'avantage des incidens, bien ménagés et enchaînés avec adresse les uns aux autres , est de promener l'esprit d'objets en objets, de faire renaître sans cesse sa curiosité , et d'ajouter aux émotions du cœur, la nouvelle force ^ue leur donne la surprise; d'amener l'âme par degrés jusqu'au comble de la terreur ou de la pitié ; si l'action est comique , de pousser le ridicule ou l'indignation jusqu'où ils peuvent aller.

Il faut éviter la multiplicité trop grande des incidens , dont la confusion ne servirait qu'à fatiguer l'esprit du spectateur , et ne ferait que des impressions légères sur son cœur.

Il est nécessaire que chaque incident ait le

DE CHAMFOET. I^f

temps de produire son degré de crainte , de terreur ou de ridicule , avant de passer à un autre , lequel doit enchérir sur le précédent, et ainsi de suite jusqu'au dénoùraent.

On demande, par rapport à l'incident principal de la tragédie, de quelle nature il doit être . On répond qu'il doit être terrible ou pitoyable , c'està dire , produire la terreur ou la pitié.

Tout ce qui se présente , arrive entre des amis, entre des ennemis , ou entre des personnes indifférentes.

Un ennemi qui tue ou qui va tuer son ennemi , n'excite d'autre pitié que celle qui naît du mal même ; mais lorsque cela se fait entre des amis ; qu'un frère tue ou va tuer son frère , un fils son père , une mère son fils , ou un fils sa mère , ou qu'ils commettent quelque chose semblable, c'est ce qu'il faut chercher.

Voilà pourquoi l'on ne doit pas changer les fables déjà reçues : par exemple , il faut que Clytemnestre soit tuée par Oreste , et Eriphyle par Alcmaeon.

Mais le poète doit inventer lui-même, en se servant, comme il fait, des fables reçues; c'est-àdire , on peut représenter des actions qui se font par des gens qui agissent avec une entière connaissance et qui savent ce qu'ils font , et c'était la pratique des anciens poètes.' Euripide l'a suivie Jorsqu'il a représenté Médée tuant ses enfans. On peut aussi faire agir des gens qui ne con-

îq2 COUVRES

naissent pas l'atrocité de l'action qu'ils commettent, et qui viennent ensuite à reconnaître la liaison qui était entre eux et ceux sur qui ils se sont vengés, comme l'OEdipe de Sophocle. (Il est vrai que, dans Sophocle, cette action d'OEdipe est ' hors de la tragédie.)

Voici des exemples dans la tragédie même : la mort d'Eriphyle tuée par Alcmaeon, dans le poète Astydamas , et la blessure d'Ulysse par Télégonus.

Enfin, on peut faire qu'une personne qui , par ignorance, va commettre un très-grand crime , le reconnaisse avant de l'exécuter.

Si l'on y prend bien garde , il n'y a rien au-delà de ces trois manières, au moins , qui soit propre à la tragédie; car il faut qu'une action se fasse ou ne se fasse pas, et que l'un ou l'autre arrive par des gens qui agissent , ou par ignorance , ou avec une entière connaissance, ou de propos délibéré.

Il est vrai que cela renferme une quatrième manière, qui est lorsqu'une personne va pour commettre un crime, le voulant et le sachant , et ne l'exécute pcjint. Mais cette manière est très-mauvaise; car, outre que cela est horrible, il n'y a rien de tragique, parce que la fin n'a rien de touchant.

Voilà pourquoi les poètes n'ont pas suivi cette quatrième manière; ou s'ils l'ont fait, ca été trèsrarement. Sophocle s'en est servi une seule fois dans son u^éittigone, où ILrmon veut tuer son père Créon. Dans ces occasions, il vaut mieux que le crime s'exécute comme dans la première manière.

La seconde manière est encore préférable à celle-là; car alors le crime n'a rien de scélérat, et la reconnaissance est très-pathétique.

La meilleure de toutes ces manières , c'est la troisième, qu'Euripide a suivie dans son Cresphoiite , où Mérope reconnaît son fils comme elle va le tuer; et dans son Iphigéme ^ où cette princesse reconnaît son frère lorsqu'elle va le sacrifier: c'est ainsi que, dans XHéllè ., Phryxus reconnaît sa mère sur le point de la livrer à ses ennemis.

On voit par là que peu de familles peuvent fournir de bons sujets de tragédie ; la raison de cela est que les premiers poètes, en cherchant des sujets, ne les ont pas tirés de leur art , mais les ont empruntés de la fortune , dont ils ont suivi les caprices dans leurs imitations. Voilà pourquoi les poètes modernes sont forcés d'avoir souvent recours à ces mêmes familles , dans lesquelles la fortune a permis que tous ces grands malheurs soient arrivés.

DÉLIBÉRATIOJN^.

On entend ici par le mot de délibération , non pas ces incertitudes où se livre un personnage combattu par les divers mouvemens de sa passion, comme dans le monologue où Rodrigue balance entre son amour et son devoir; celui où Emilie délibère sur le péril où elle expose Cinna ; la scène où Auguste est certain de ce qu'il doit

faire dans la dernière conjuration dont son favori s'était rendu le chef, etc : ce sont des combats du cœur ; les discours y sont impétueux , animés ; tout y porte le caractère théâtral ; et ils sont l'àme de la tragédie.

On parle ici de ces délibérations sur une question importante qui intéresse le sort d'un empire : telle est celle d'Auguste , lorsqu'il veut quitter l'empire ; telle est encore celle où Ptolomée examine s'il doit recevoir Pompée , ou lui donner la mort.

On peut citer de mémo la scène où Mithridate propose à ses enfans le dessein d'aller porter la guerre en Italie , celle où Mahomet propose à Zopire de le servir dans ses desseins , s'il veut revoir ses enfans. Quoique, dans ces deux dernières pièces , le principal personnage soit décidé sur le parti qu'il doit prendre, cependant il éprouve de si grandes contradictions du personnage avec qui il est en scène, qu'on peut regarder ces morceaux comme de vraies délibérations.

Observons que ces scènes sont dangereuses au théâtre , et qu'il ne faut les y mettre qu'avec beaucoup de précautions.

La première condition est que le sujet soit grand , illustre et extraordinaire. Il faut ensuite que le motif d'une délibération mise sur la scène soit pressant et nécessaire.

Il faut que les raisonnemens répondent à lr> grandeur du sujet.

DE CflAMtORT. -l45

Il ne faut jamais attendre que le théâtre soit dans la chaleur et l'activité de l'intrigue , pour faire ces délibérations , parce qu'elles la ralentissent et en étouffent les beautés. Le second acte , ou tout au plus le conMnencement du troisième , paraissent en être la place naturelle.

Il y en a cependant qui ouvrent la scène ; telle est celle de Brutus, où l'on examine s'il faut recevoir ou non l'ambassadeur de Tarquin : mais cette délibération n'étant pas en elle-même d'une extrême importance , et n'occupant pas la scène entière , ne conclut rien contre la règle que nous venons d'établir. Celle d'Auguste est au second acte ; celle de Mahomet au second acte ; celle de Mithridate au commencement du troisième.

IMais la condition la plus nécessaire , c'est que la déhbération même soit tellement attachée au sujet , et que ceux qui donnent conseil soient si fort intéressés en ce qu'ils proposent , que les spectateurs brûlent d'envie de connaître leurs sentimens. Il faut , de plus , que le parti qu'on prendra ait de l'influence sur tout le reste de la pièce.

La délibération d'Auguste remplit toutes ces conditions : elle est importante , elle intéresse tout l'univers connu ; elle saisit le spectateur , informé de la haine d'Emilie , de l'amour de Cinna , de la conspiration faite contre l'empereur. On veut savoir ce que diront Cinna et Maxim<i , quel parti ils prendront ; ils deviennent des ac-