CHEZ CHAUMEROT JEUNE, LIBRAIRE

PALAIS-BOYAL , GALERIES DE BOIS, N" iSo.

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Il n'aurait été d'aucun avantage pour la mémoire de Chamfort qu'il eût tenu aux familles les plus distinguées; il aurait du être aussi tout à fait indifférent que Nicolas ( c'était Je nom qu'on lui donna avant qu'il en prit un ) ait été sans naissance , et même , pour ainsi dire , sans famille , s'il n'en était trop souvent résulté pour lui le malheur de jeter sur la société un coup -d'oeil amer, de prendre de bonne heure, en haineuses institutions, et de s'habituer à regarder comme les plus contraires au bonheur et à la morale , celles là même qui ont été créées pour la garantir. S'il y a peu de mérite à tenir son âme au niveau d'une situation élevée ( quoique ce mérite même ne soit pas comnum), il y en a beaucoup à l'élever au-dessus d'une situation réputée basse; il y en a surtout à se créer une morale pure et transcendante, quand on se trouve, en naissant^

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placé comme en contradiction avec les notions (le la morale la plus \nl»aire.

SéÎ3astien - Ilocli - Nicolas Chamfort naquit en 1741? clans un village voisin de Clennont en Auvergne. Il ne lui fut permis de connaître et d'aimer que sa mère ; et , quoiqu'il sût de trèsbonne heure le secret de sa naissance , il ne s écarta jamais du respect et de Tamour d'un fils. Admis, sous le nom de Nicolas, au collège des^ Grassins , en qualité de boursier , ses premières années n'y eurent rien de remarquable; il ne commençaà se distinguer qu'en Troisième, et termina sa Rhétorique par les plus brillans succès; il obtint tous les prix. Son esprit naturellement caustique avait déjà contracté des habitudes satiricpies, qui le firent rcnvojer du collège avant d'avoir terminé sa Philosophie. Letourneur , qui depuiss'est fiiit connaître par ses traductions d'auteurs anglais , partagea sa disgrâce; ils parcoururent de compagnie quelques parties de la Normandie, et revinrent demander un asile au collège qui les avait renvo\és,et qui les reprit. Jeté, à quelque temps delà, dans le monde, sans fortune et sansappui , Chamfort se trouva bientôt réduit à l'état le plus misérable; il ne subsistait que de son travail pour quelques journalistes et pour quelques prédicateurs , dont il faisait les sermons. Son caractère , plus fort que l'adversité, luttait avec avantage contre elle; il se repaissait à l'avance du succès des ouvrages qu'il n'avait pas encore composés. Dans

SUR CHAMFORT. ilj

le temps qu'il travaillait à sa comédie de la Jeune Indienne^ et qu'il faisait VEpitre d'un père à son fils, il disait à Sélis:«Savez-vous ce qui m'arrivera? j'aurai un prix à l'Académie, ma comédie réussira, je me trouverai lancé dans le monde, et accueilli par les grands que je méprise ; ils feront ma fortune sans que je m'en mêle, et je vivrai ensuite en philosophe. » Heureux pressentiment ! l'épitre obtint le prix , et la comédie fut applaudie. Un esprit brillant, des réparties ingénieuses , une figure agréable , achevèrent ce que le talent avait commencé; mais les succès que Chamfort eut auprès des femmes ne tardèrent pas à le désabuser sur le.-, plaisirs qu'on trouve dans le grand monde. Cet Hercule sous la figure d'un Adonis, perdit la beauté de l'un, sans conserver la force de l'autre; ses traits restèrent affectés; des humeurs acres se jetèrent sur ses yeux. Un voyage qu'il fit à Spa , puis à Cologne , ne lui rendit pas la santé qu'il avait espéré y retrouver. Cet homme qui avait supporté la mauvaise fortune avec tant de courage , devint la proie d'une mélancolie profonde ; et l'indigence qui s'était un moment éloignée de lui, ne tarda pas à revenir l'assaillir; mais il trouva dans les soins généreux de l'amitié un soulagement à ses maux.

L'Académie française qui avait couronné VEpitre d' un père à son fils , couronna, en 1769, YElu^e de Molière ^ proposé pour sujet du prix d'éloquence. L'année suivante , Chamfort donna au théâtrg