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Ces deux petits faits mis ainsi à côté l'un de l'autre, racontés dans le même nombre de vers et dans la même mesure , font uu effet très-piquant. Les six derniers vers ne sont que l'explication des six premiers, mais le commentaire plaît autant que le texte.

V. 3. Le l>eaii premier, le fin premier , mots reçus dans l'ancien style pour dire simplement le premier. On le disait encore de nos jours dans le style familier.

FABLE XXI

V. 7. Les témoins cft'pnsaie/it. Cette formule de nos tribunaux est plaisante: elle nous traîisporte an milieu de la société. C'est le charme et le secret de La Fontaine ; il nous montre ainsi qu'en parlant des animaux , il ne nous perd pas de vue un seul instant.

V. 3i. Plilt-à-Dieit , etc. Tous les procès ne sont pas de nature à être jugés ainsi ; et quant à la méthode des Turcs , Dieu nous en préserve. La voici : Le juge, appelle Cadi, prend une connaissance succincte de l'affaire , fait donner la bastonnade à celui qui lui paraît avoir tort , et ce tort se réduit souvent à n'avoir pas donné de l'argent au juge comme a fait son adversaire : puis il renvoie les deux parties. "

FABLE XXII

,]e ne connais rieu de plus paifait que cet Apologue. Il faudrait insister sur chaque mot, poiu- en faire sentir les beautés. L'auteur entre en matière sans prologue, sans morale. Chaque mot que dit le chêne fait sentir au roseau sa faililesse.

V. 3. Un roitelet pour vous est un pesant fardeau. Le moindre vent qui d'aventure Fait rider la face de l'eau , etc.

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Et puis loiit d'un couj) l'aniour-proprc lui fait prciulre îc stylo le plus pompeux et le plus poétique.

V. 8. Cependant que mon front , au Caucase pareil , Pson content, etc.

Pals vlcntle oiu' de la pitié qui protège, et d'un orgueil mêlé de bonté.

y. 12. Eneor si vous naissiez à l'abri du feuillage Dont je couvre le voisinage.

Enfin il finit par s'arrêter siu- l'idée la plus affligeante pour le roseau , et la plus flatteuse pour lui-même.

y. iS. La nature envers vous m'a semblé bien injuste.

Le roseau, dans sa réponse, rend d"ab(U d justice à la bouté du cœur que le chêne a montrée. En effet, il n'a pas été trop iuîpertinent, et il a rendu aimable le sentiment de sa supériorité. Enfin le roseau refuse sa protection, sans orgueil, seulement parce qu'il n'en a pas besoin.

\ . 22. Je plie et ne romps pas.

Arrive le dénouement ; La Fontaine d( crit l'orage a\(^c la pompe de stvle que le chêne a euîployée en parlant de lui-même.

\ . 27 Le plus terrible des eiifans

Que le IVord eût porté jusque-là dans ses flancs.

y. 3o. Le vent redouble ses cfTorts , Ta fait si bien qu'il déracine Celui de qui la léte au ciel était voisine, El dont les pieds loucliaicnt à l'empire des n\oils.

Remarquez que La Fontaine ne s'amuse ]ias plus à moraliser à la fin de sa fable qu'au commencement. La morale est toute entière dans le récit du fait. Cet Apologue est non-seulement le meilleur de c- premier livre, mais il n'y en a peut-être j)as de ])lus achevé dans La Fontaine. Si l'on considère qu'il n'y a pas un nu)t de trop, pas un terme impropre , pas une négligence; que dans l'espace de trente

DE CIUJIFORT. 85

Ters , La Fontaine , en ne faisant que se livrer an courant de sa narration, a pris tous les tons , celui de la poésie la plus gracieuse, la plus élevée : on ne craindra pas d'affirmer qu'à l'époque où cette fable parut , il n'y avait rien de ce ton là dans notre langue. Quelques autres fables , comme celle des animaux malades de la peste , présentent peut-être des leçons plus importantes, offrent des vérités qui ont plus d'étendue , mais il n'y eu a pas d'une exécution plus facile.