SAINT -REAL, ÉPICURE , SÉNEQUE, JULIEN ET LOUIS -LE -GRAND

EPICURE

J E sors d'une illustre assemblée des morts , ou l'on m'a parlé du dessein que vous aviez eu de donner im ouvrage sur la bizarrerie de quelques réputations anciennes et modernes. J'aurais pu vous fournir un exemple...

SAIKT-REAL.

Ces exemples sont innombrables. Combien cette journée m'en a-t-elle offert ! Tantôt, c'est un aumônier qui m'apprend qu'on lui doit le succès d'un siège qui immortalise tel général ; tantôt , c'est un poète qui me prie de revendiquer pour lui une comédie, qu'il a cédée pour quatre louis à un comédien. C'est un auteur inconnu du troisième siècle , qui se plaint cpie quelques éoivains modernes ss font un nom à ses dépens , en s'appropriant et en développant ses idées. Je viens d'en-

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tendre un maréchal de France, revenu des vanités du siècle , qui s'avoue redevable du bâton à un mouvement savant d'un officier subalterne qui ne put obtenir la croix de Saint-Louis.

EPICURE

Je n'ose me comparer , beaucoup moins me préférer à personne; mais j'espère que vous ne me confondrez point avec ces morts , dont la réputation est moins bizarre que la mienne. Épicure doit croire...

SAINT-REAL

Quoi ! vous êtes ce philosophe sévère , sage adorateur d'un dieu dont le nom est le mot de ralliement poin- les voluptueux et les esprits foits !

ÉPICURE

Oui , c'est moi-même. Je suis né dans un petit bourg de l'Attique. Je fis quelque séjour dans Athènes, où je fus absolument inconnu. Je m'apci eus (|ue les richesses étaient le fléau de la plupart de ceux qui les possédaient , grâce à leur imprudence; que quehpies-uns devaient dire : j'ai dv.s richesses, comme on dit : j'ai la fièvre , j'ai la colique; je conçus (|ue le seul moyen d'être heureux, était de se conformer à la nature; je me retirai dans mon petit bourg. J'y vivais de pain et d'eau; je jouissais de la santé , de l'égaHté d'es-

DE CHAMFOP.T. Soy

prit , de la tranquillité d'âme. J'allai à Athènes remercier Jupiter do m'avoir conduit au bonheur par une route si simple. 11 plut à un citoyen de s'étonner de me voir dans le temple , et me voilà devenu le patron de l'impiété. Je retournai dans ma retraite , bien résolu de cacher ma vie : c'était mon principal axiome. Ma morale était celle d'Epictète , si ce n'est que j'avais le ridicule de prétendre qu'il vaut mieux jouir d'une santé parfaite , que d'être tourmenté des douleurs de la gravelle. Je n'avais qu'un disciple, nommé Métrodore , à qui je reprochais sa somptuosité , parce qu'il dépensait un sou et demi par jour ; je lui écrivais : Non toto asse quotidiè vivo ( ma dépense ne se monte pas à un sou par jour ). Nous étions heureux, et nous disions que nous avions trouvé la volupté. Je mourus, sans que personne se doutât que j'eusse vécu : mon disciple fit part aux siens de quelques-unes de mes lettres, où je prêchais la volupté , c'est-à-dire, la sobriété et le désintéressement. D'après mes idées , les fermiers de la république donnèrent aux Lais et aux Phrynés des soupes où ils dépensaient vingt-cinq mines : ils dirent qu'ils étaient épicuriens , et on les crut.

SAINT-RÉAL

J'ai souvent déploré l'injustice du sort à votre égard : j'a\ais quelques matériaux ; je me proposais de donner im précis de votre doctrine , de

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votre morale et de vos écrits. Mais qu'aùriez-vous pii y gagner? J'aurais, tout au plus , réhabilité votre réputation dans l'esprit de quelques hommes sensés; mais le vulgaire sera toujours pour vous le vulgaire. Le poids de vingt siècles pèsera éternellement sur votre renommée ; et , quoique votre îTiorale soit aussi pure que sensée , on dira toujours le poison (V Epicure... ÎMais quel est celui qui vient troubler une conversation si intéressante ? . .

EPICURE

C'est un philosophe qui a , preliquc autant que moi , à se plaindre de la renommée. C'est un des plus fermes appuis du portique , un sage qui m'a rendu justice en rapprochant ma doctrine de celle de Zenon , et dont le suffrage n'a pas beaucoup influé sur l'idée qu'on a conçue de moi : c'est Sénèque.

SÉNl'QUE.

Oui, c'est moi, qui ai été le collègue de Burrhus dans l'éducation du fils d'Énobardus ; c'est moi qu'on a accusé , sans aucun fondement , d'avoir souillé la couche de mon maître et de mon bienfaiteur. On m'a soiqDçonné d'avarice, parce que la fastueuse reconnaissance de mon disciple m'environna de richesses qui n'approchèrent jamais de mon c-au!-. Je fus quelque temps gouverneur de !a Bretagne , où j'arrêtai les brigandages de mes

DE CHAMFOÎIT. 3oC)

subalternes dans l'administration des deniers publics : on me supposa des raisons qui n'avaient rien de commun avec l'intérêt de l'état. Quelques beaux esprits dirent que j'écrivais, sur une table d'or , mes invectives contre les richespes ; mes ennemis agréèrent cette idée. La vérité est pourtant que je vivais , comme les poètes du temps , c'est-à-dire, que je passais la journée dans mon lit à lire et à composer , et en me contentant d'uîî peu de pain et d'eau. On sait que j'ai refusé le trône, où les vœux de tout l'empire m'appelaient, refus que ma mort a suivi de pi'ès. Ceoendant ma réputation de philosophe est fort équivoque , et celle d'homme de lettres n'est pas infiniment respectée.

SAir*iT-RÉ.\L.

J'avais déjà vu l'absurdité de ces accusaîions ; et Sénèque aurait joué, dans l'ouvrage que je méditais , un rôle intéressant. Vos écrits sont votre éloge , et vous vous y êtes peint sans vous flatter. Vos lettres sont un cours complet de morale stoïcienne , où i'honune , l'orateur et le philosophe sont réunis. Quoiqu'en disent vos ennemis , votre philosophie ne s'est pas répandue en paroles ; elle a passé dans vos aôtions. On croirait que vous fûtes insensible à votre exil , si le Traité de la Consolation^ adressé à votre mère, ne prouvait que vous eûtes besoin de votre philosophie pour

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supporter son absence. Voiis prouvâtes que la plupart des maiheiu's ne sont guère qu'une nécessité de faire plus d'usage de sa raison que n'en font les autres hommes. Votre ouvrage est animé de la double chaleur de l'imaiïination et du senliment. L'île de Corse attendait im exilé , et ce triste séjour vit un contemplateur de la natiu'e. Vous tournâtes autour de plusieurs vérités , et vous connûtes l'équilibre des liqueurs. Malgré vos vertus et vos talens , vous passez pour un philosophe dont la conduite et les principes sont peu conséquens , pour un physicien médiocre ; et quelques littérateurs vous ont traité comme rm académicien de province de mauvais goût.

SKNKQUE.

Avoir et n'avoir point de réputation , est une chose bien indifférente; mais en a\oir une mauvaise, est un malheur que j'avais tâché d'éviter.

SAIIVT-nÉAL.

Voici , ce me sendjie , la cause de l'injustice de votre siècle et (K; la postérité : trop d'emphase dans votre morale , Irop de fastcî ( pardonnez, je parle à un philosophe ) , trop d'apprél dans votre éloquence, tiop (U; mépris pwur les hommes, ont révolté quelques-uns de vos contemporains. Vous ne les avez pas assez intéressés à dire» de vous : Sénèque est un grand liomme. Ils ont cherché,

dans vos vertus, les semences des vices opposés : cette ressource est précieuse et nécessaire à la plupart des hommes. Mais vous eûtes des admirateurs , quoique vous vécussiez sous Néron ; Rome recueillit et adora vos dernières paroles ; et les sages de tous les siècles vous regarderont comme un vrai philosophe , comme un homme éloquent, dont lame fut sensible, l'esprit vaste et étendu , et dont les écrits nous offrent une foret immense d'arbres élevés , où aucun n'est remarquable, parce qu'ils sont tous d'une égale hauteur.