V. 5. On en voit souvent dans les cours

La Fontaine , c{ui vante si souvent Louis XIV sur ses guerres et sur ses conquêtes , avait ici une belle occasion de lui donner des éloges plus justes et mieux mérités. Il pouvait le louer d'avoir banni ces fous de cour si multipliés en Europe , d'avoir sulostitué à cet amusement misérable , les plaisirs nobles de l'esprit et de la société. C'était un sujet sur lequel il était aisé de faire de beaux ou de jolis vers. La Fontaine avait le choix. On ne l'èiit point accusé de flatterie ; et il aurait eu la gloire de contribuer peut-être à faire cette réforme dans les cours de quelques souverains , qui coIiser^ ifient ce ridicule usage. ^

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FABiE I X.

•• V. I. Dn jour deux pèlerins, etc....

Cette fable est parfaite d'un bout à l'autre. La morale . ou p'uiôt la leçon de prudence qui en résulte , est excellente. C'est un do ces Apologues qui ont acquis la célébrité des proverbes , sans en avoir la popularité basse et ignoble.

Rien ne forme autant le goût que la comparaison entre dcu\ grands écrivains dont la manière est différente. Transcrivons ici cet Apologue mis en vers par Boileau , et qui termine sa seconde épîlre.

Un jour, dit un auteur, n'importe en quel cliapilre,

Deux voyageurs à jeun rencontrèrent une liuilre.

Tous deux la contestaient , lorsque dans leur chemin .

La justice passa la balance à la main.

Devant elle, à grand bruit ils expliquent la chose.

Tous deux avec dépens veulent gagiiei- leur cause.

I,a justice , pesant ce droit litigieux,

Demande l'huitre , l'ouvre, «:t l'avale ;i leurs yeux ;

Et par ce bel arrêt terminant la bataille :

Tenez, voilà, dit-elle à chacun, une écîiille.

Des sottises d'autrui nous vivons au palais;

Messieius , l'huitre était bonne; adieu, vivez eu paix. »

On voit quel avantage La Fontaine a sur l)!)ilcau. Celui-ci , à la vérité , a plus de précision ; mais en la cbercbant , il n'a pu éviter la séc'ieresse. N'importe en (jutl chapitre , est froid et visiblement là ])Cjur la rime. Tous den.r avec dé/ferts veulent gagner leur cause. Cela n'a pas besoin d'être dit ; et les deux parties ne sont point parla distinguées des autres plaideurs. A la vérité , les deux derniers vers sont plus plaisans «pie dans La Fontaine ; mais le mot sans dépens (\e\aix. Fontaine , équi\aul , à-peu-près , à Messieurs , l'huitre était bonne.

La Fontaine ne s'est point |)iqué de la précision de lîoile.ui. Il n'oublie aucime circonstance intéjessantc. Sur le sable , l'iiuitrc est fralc'iie, ce qui était bon à remarquer; aussi le dit-il formellement , i/ue le f.nt y venait d'apporter , et ce mol fait image.

DE CHIMFORT. T 49

L'appétit des plaideurs lui fournit deux jolis vers qui peignent la chose.

V: 3. Ils l'avalent des veux , du doigt ils se la montrent : ' i A l'égard de la dent il fallut contester.

L'un se baissait déjà

L'autre le poufse , etc

• \oilà comme cela a dii se passer. Le discours des plaideurs anime la scène. L'arrivée de Perrin Dandiit lui donne un air plus vrai que celui de la justice , qui est un personnage allégorique. Je voudrais seulement que les deux pèlerins fussent à jeun comme ceux de Boileau.

Cette fahîe de Thuitre et des plaideurs est devenue , en quelque sorte , l'emhlème delà justice , et n'est pas moins connue que l'image qui représente cette divinité, un bandeau sur les yeux et une balance à la main.

F^^;LE x.

^.I. Autrefois carpillon fretin.

Après l'Apologue précédent , dont la moralité est si étendue, en voici nn où elle est Irès-étroite et très-bornée. Elle rentre même dans celle d'une autre fable, comme La Fontaine nous le dit dans son petit Prologue assez médiocre.