DU PERFECTIONNEMENT DE L'HOMME

(9 juin 1810.)

On demande souvent si c'est à la nature ou à l'éducation qu'il faut attribuer nos bonnes ou nos mauvaises qualités. On ne manque pas de répondre : à l'une et à l'autre ; et peut-être pourrait-on répondre avec plus de raison : ni à l'une ni à l'autre, mais plutôt à la société, dont l'influence sur le moral de l'homme est plus puissante que celle de l'éducation, et même que celle de ii nature.

En effet, la nature nous fait forts ou faibles, vifs ou calmes, ingénieux si l'on veut, ou bornés ; mais ces qualités ou ces défauts sont les instruments de nos vertus comme de nos vices, et ne sont par elles-mêmes ni des vices ni des vertus. La nature même, sans le secours de l'éducation , peut faire des grands hommes ; comme elle fait, malgré l'éducation, des hommes médiocres.

L'influence de l'éducation n'est que celle de l'homme ou du petit nombre d'hommes de qui nous la recevons; celle de leurs leçons ou de leurs exemples, qui n'agit directement sur nous que pendant quelques années, et encore à un âge auquel nous ne pouvons guère comprendre les leçons, ni réfléchir sur les exemples. Mais la société qui nous reçoit des mains de la nature et au sortir de l'éducation, et qui nous garde tout le temps de notre vie, c'est-à-dire dans Page des passions et dans celui de la mison, la société agit sur nous de tout son poids, et avec la supériorité infinie de force que le public a sur le particulier, et son influence est celle des mœurs et des lois que OOUS trouvons en vigueur, des institutions que nous trouvons établies, des coutumes que nous trouvons autorisées, des doctrines (pie nous trouvons accréditées, en un mot, de tout ce qui existe dans la société de légal, et qui n'est pas toujours légitime.

Ainsi, l'on ne doit pas entendre par l'influence do la société sur l'état moral de l'homme, l'empire que peut prendre sur nous l'exemple de la conduite personnelle du grand nombre des hommes, fût-ce même de tous, parce que cette autorité de l'exemple, qui n'est jamais que l'autorité d'individus comme nous , quelque entraînante

qu'elle soit, n'est, après tout, forte que de notre faiblesse ; mais on doit entendre" l'autorité de la société elle-même, considérée comme un corps moral, autorité irrésistible, et devant laquelle notre force ne peut être que faiblesse.

C'est cette influence de la société qui forme l'esprit national, l'esprit de famille, l'esprit de corps ; esprit national, principe de la stabilité des Etals, d'autant plus fort chez un peuple qu'il est, par sa position ou ses mœurs, plus isolé des autres peuples ; qu'il s'estime davantage lui-même ; qu'il est plus attaché à ses usages, à ses lois, surtout à ses doctrines, car si la morale fait l'individu, les dogmes font les nations; moins occupé de commerce et des calculs de la cupidité, sous quelque nom qu'elle se déguise ; esprit de famille, principe de sa fortune et cause de sa durée , d'autant plus marqué que la famille vit plus retirée, et qu'elle concentre davantage en elle-même toutes ses affections ; esprit de corps, qui s'aperçoit surtout dans les coros puissants et honorés, occupés de grands intérêts et de grands devoirs; esprit public, qui marque d'un sceau particulier tous les individus d'une nation, d'une famille, d'une compagnie, qui leur donne à tous un caractère et presque une physionomie et des manières uniformes, qui dirige vers un but commun toutes les pensées et tous les efforts, aligne et fait marcher ensemble et du même pas les forts et les faibles, et tient lieu d'esprit pour ceux à qui la nature en a refusé; esprit de corps et de nation, puissant ressort tntre les mains d'un gouvernement habile et généreux, et qui n'embarrasse jamais que des gouvernements faibles ou maladroits.

La philosophie du dernier siècle, ignorante au suprême degré de tout ce qui constitue l'état moral de la société, et par là même profondément habile dans l'art de le détruire, toujours dans les extrêmes, n'a vu que l'homme et l'univers, et jamais la société. Dun côté elle a, si j'ose me servir de cette expression familière, haché mena les Etats et les familles, où ella n'a vu ni pères, ni mères, ni enfants, ni maîtres, ni serviteurs, ni pouvoirs, ni ministres, ni su-

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jets, mais seulement des hommes, c'est- suivraient seraient muettes; si une géné-

à-dire des individus , ayant chacun leurs ration cessait d'être religieuse, toute une

droits, et non des personnes liées entre elles nation tomberait dans l'athéisme; et cette

par des rapports; et elle a tout confondu en vérité, aussi certaine qu'elle est effrayante,

voulant tout égaliser, et tout dissous, en peut s'appliquer aux doctrines purement

voulant tout affranchir : de l'autre , elle n'a morales, comme aux doctrines religieuses,

proposé à nos affections que le genre nu- Il faut donc faire la société honne, si l'on

main, l'humanité tout entière, et elle a veut que l'homme soit bon ; il faut qu'à son

anéanti les affections en voulant les étendre entrée dans la société il y trouve établi par

au delà même de la capacité de nos cœurs les lois, pratiqué dans les mœurs, enseigné

et de la possibilité de nos relations. Mais par les écrits, rappelé par les arts, autorisé,

c'est surtout l'esprit public de nation, de accrédité par tous les moyens dont la so-

famille ou de corps, qu'elle s'est opiniâtre- ciété dispose, tout ce qui peut aider un na-

ment attachée à détruire, et elle l'a poursuivi turel heureux ou furtifier une nature faible,

jusque dans les corporations d'arts mécani- et continuer une bonne éducation, ou ré-

ques, dans lesquels il produisait en général former une éducation vicieuse,

des effets excellents. Ceux qui» dégoûtés avec quelque raison

La société, je le répèle, est donc la grande de régénération, sont prêls à s'élever contre

institutrice de tous les hommes, et même la toute pensée d'amélioration sociale, ne font

seule institutrice du plus grand nombre. Et pas attention que celte idée de perfectionne-

de quoi sert, en effet, d'entretenir pendant ment de la société, est depuis longtemps,

dix ans un enfant de devoirs et de vertus, dans toute l'Europe civilisée, l'idée Ja plus

lorsqu'il ne doit rien trouver dans la so- universelle et la plus dominante; et que la

siété qui n'affaiblisse l'effet de ces premières nature, ou plutôt son auteur, qui veille à la

leçons, et que, passant du monde idéal de conservation de la société, lui en a inspiré

l'éducation dans le monde réel de la vie, le désir, au moment que la dépravation des

il y rencontrera d'autres instituteurs, d'au- mœurs et surtout des doctrines lui en a fait

très leçons, d'autres exemples, d'autres doc- éprouver le besoin.

trines, d'autres vices, d'autres vertus? Pen- C'est à ce besoin qu'il faut attribuer ton-

se-l-on qu'il puisse conserver quelque idée tes les innovations tentées par les ouver-

de ces antiques maximes de tempérance et nements, toutes les révolutions faites par

de sobriété, fortifiées, si l'on veut, par les les peuples, tous les systèmes d'améliora-

éternels exemples desGrecs et des Romains, tion imaginés par de beaux esprits. Je dis

à la vue de celte profusion de plaisirs pu- plus : toutes les sociétés glissent sur une

blics, qui est, dans toute l'Europe, la grande pente rapide sur laquelle il leur est impos-

atfaire des administrations ; quelque souve- sible de s'arrêter, et elles seront de chute

nirdecedésinléressementtant recommandé, en chute entraînées au bien ou au mieux

au milieu de cet engouement général, de par des révolutions, si elles ne s'y laissent

cette respectueuse considération pour la pas conduire par la raison,

fortune et les moyens de l'obtenir ; quelque Les efforts que tous les gouvernements

sentiment de pudeur et de retenue, lorsque font depuis soixante ans, à l'envi les uns des

les arts étaient sans aucune réserve l'elfron- autres, pour améliorer l'état de la société,

terie de leurs productions ; quelque respect ont eu, il en faut convenir, de plus heureux

enfin pour la morale, lorsqu'il verra hono- effets sur le matériel de la société que sur le

rés, et peu s'en faut, adorés, des écrivains moral; les arts aujourd'hui comptent plus

qui ont employé une vie entière et les plus de chefs-d'œuvre que les lettres; on im-

beaux talents à jeter du ridicule et des dou- prime mieux qu'on ne compose ; il y a dans

tes sur la morale? Non : l'homme ne peut nos ballets plus de génie et d'invention que

pas lutter contre la société. Si quelques na- dans nos tragédies.

turels plus heureux et plus forts résistent Les révolutions faites par le peuple ont

à cette influence toute-puissante, un peu plutôt retardé qu'avancé l'œuvre de la régé-

plus tôt, un peu plus tard, tous succombent; nération du corps social, et il ne pouvait pas

une nouvelle société forme de nouveaux en être autrement, parce que ce n'est pas

hommes, et tout est fini. On l'a dit dans ce p|us aux sujets à constituer l'Etat, qu'aux

journal : si une génération cessait tout à enfants à régler la famille. D'ailleurs, la so-

coup de parler, toutes Jes générations qui ciélé, du moins en France, ne pouvait pas

être améliorée par des innovations, mais par une rénovation, et nous avons eu, pour ce grand ouvrage, trop d'esprit et pas assez de mémoire,

Les beaux esprits et les savants ne sont pas toujours d'accord sur les moyens de réformer la société. Les uns voudraient l'améliorer par les plaisirs; d'autres, en petit nombre, par les devoirs. Ce sont, sous d'autres noms et d'autres formes, les deux systèmes de morale qui ont partagé l'antiquité, l'épicuréisme et le stoïcisme. Mais si l'expérience des temps passés était comptée pour quelque chose par des novateurs, on n'aurait garde de proposer à la société les dangereux sophismes de la morale d'Epicure, qui a perdu la première et la plus forte des sociétés anciennes, et qui mine sourdement les sociétés modernes; et l'on admirerait plutôt comment cette morale stoïque quia produit dans l'antiquité de grands hommes et de hautes vertus, se retrouve tout entière dans le christianisme, sans faste, sans exagération, sans singularité, dépouillée de la barbe et du manteau philosophiques, et descendue des hauteurs du portique dans la société et jusque dans les chaumières, et à la portée des hommes les plus simples et les plus obscurs. Le christianisme, et c'est ce qu'on n'a pas assez remarqué, d'un côté, G fondé sa morale sévère snr les dogmes les plus universels et les vérités les pius rélevées de la religion naturelle, l'existence de Dieu, l'immortalité de l'âme, la certitude d'une autre vie ; et de l'autre, l'a appropriée, pour ainsi dire, aux devoirs les plus familiers de la vie, et aux premiers comme aux plus nécessaires des nombreux rapports que les hommes ont les uns avec les autres dans la société publique ou domestique.

Il y a encore des hommes chez qui ces idées renouvelées des (irecs, sur les heureux effets du théâtre, des fêtes et des jeux, ont conservé quelque crédit, et qui accordent une créance entière a tout ce que la crédule antiquité nous a transmis du pouvoir de la musique sur des peuples d'enfants, pour qui un homme qui jouait, tant bien que mal, d'une lyre, était un être merveilleux : je n'ai garde de les troubler dans cette douce illusion. Heureux les hommes qui vont à la verlti par la route du plaisir! Assurément, si leurs vertus sont inutiles à la société, leurs vices no la troubleront pas. Mais comme ces moyens innocents ne font que prolonger l'enfance des peuples, il faut proposer à des

hommes des moyens qui conviennent à des hommes, des moyens que la raison avoue, et que l'expérience a même consacrés ; et les arts, accessoires les plus ou moins utiles d'ins titutions plus fortes et plus graves, ne sont pas par eux-mêmes un secours pour la morale, et même, faussement dirigés, seraient plutôt un obstacle ; et ils ne peuvent pas plusi servir à réprimer nos passions, que des amulettes à guérir nos maladies.

Les gouvernements, ces grands instituteurs des peuples, ne peuvent agir directement sur l'homme, parce que l'action du public, appliquée à l'individu, est toujours trop forte ou trop faible. Il l'écrase ou ne l'aperçoit même pas. La société, représentée par le gouvernement, ne peut donc régler l'homme que par l'intermédiaire des corps, qui ont assez de force pour pouvoir supporter son action, et toute l'autorité qu'il faut pour la faire ressentir à leurs membres; et c'est ce qui fait des corps parfaitement disciplinés, composés des individus les plus indisciplinables.

La famille est un corps; elle est même plus qu'un corps, car elle est une société, et autant société que l'Etat lui-même, dont elle est, par sa constitution native, le germe, le type, et même la raison, puisque l'Etat existe après la famille, par la famille, pour la famille, et constitué comme la famille. Le pouvoir domestique est, dans son action domestique, autant pouvoir, c'est-à-dire aussi indépendant que le pouvoir public dans son action publique. Mais comme ces deux pouvoirs existent ensemble l'un et l'autre, ils ont entre eux des rapports nécessaires, des rapports qui, selon qu'ils sont observés ou méconnus, influent puissamment sur l'amélioration du corps social ou sur sa dégénération ; et il y a de quoi s'étonner que les nombreux écrivains qui ont traité des matières politiques, et quelques-uns avec de grands talents et une vaste érudition, n'aient, aucun, BC-mmenoé par poser cette question, la plus importante et la première de toutes dans l'organisation sociale : Quels sont les rapports de l'Etat et de la famille?

Le premier corps de la société politique, et celui sans lequel la société politique n'existerait pas, et ne serait qu'un despotisme odieux ou une démocratie turbulente, est la noblesse, action constitutionnelledu pouvoir, ses yeux, sa voix et ses mains; qui rempli/ sous sa direction et par ses ordres, la grande, ''éuiinente fonction qui comprend tout le

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service de la société, la fonction déjuger et celle de combattre; la noblesse, qu'on peut appeler le sacerdoce de la royauté, puisqu'elle est, corps et biens, consacrée à son culte. C'est sur ce corps que le pouvoir peu» agir, et c'est ce corps qu'il doit régler, po-\ régler par lui le reste de la société ; car ., est par des exemples et non par des leçons et des édits, qu'on peut former les hommes. C'est ce corps composé de familles dérouées au service des sujets, qu'il est nécessaire do constituer, et pour l'état public et même dans son état domestique, et qui môme a été

DES LOIS ET 1>F.S MOEURS îrti

partout, plus ou moins, constitue sous ces deux rapports, et constitué par les mœurs, à défaut de lois positives. Mais je m'aperçois, et peut-être un peu tard, que je fais un roman du genre sérieux; et, sans parler des autres, on n'en veut aujourd'hui que du genre effrayant. Je m'arrête donc; mais en attendant que ce roman devienne histoire, ie renfermerai toute ma pensée, comme tous les besoins de la société et tous les devoirs des gouvernements, dans ee pea de mois : Quil faut tout régler dans des hommes qui doivent être la règle vivante de tous.