DES LOIS ET DES MOEURS. «OG

Quid mores sine legibus bonis proficiunt? Les mœurs, même les meilleures, ne peuvent onglemps se conserver sans des lois, par la raison que la famille elle-même ne peut se conserver ni rien conserver de ce qui lui appartient, sans la force et la protection de la société publique.

Aussi, quand les Romains, épouvantés de la licence toujours croissante de leurs mœurs, voulaient en arrêter les progrès, ils invoquaient, et toujours en vain, la sévérité des mœurs antiques, dont ils n'avaient conservé que le souvenir. Quand les Juifs, tombés dans tous les désordres, voulaient revenir à de meilleures mœurs, ils ouvraient le Livre de la loi, et y trouvaient la règle toujours vivante de leurs mœurs.

C'est donc avec raison qu'un écrivain de notre temps a dit : « Quand un peuple a perdu ses mœurs en voulant se donner des lois écrites, il est obligé de tout écrire, et même les mœurs ; » et de faire ainsi des lois publiques et positives, même des mœurs domestiques. Et qui oserait dire tout ce que l'autorité publique, chez ce peuple, serait obligée, pour conserver la famille, d'ordonner par des lois écrites? Il lui faudrait peut-être, tôt ou tard, écrire la fidélité conjugale, le respect filial, l'obéissance et la probité domestiques, surtout la religion ; et commander ainsi toutes les vertus, comme elle a défendu tous les crimes.

Nous avons développé les principes importants sur lesquels reposent les lois et les mœurs des sociétés policées ; il peut être intéressant et instructif de fairp l'application de ces principes à l'état politique des Romains, de ce peuple dont l'histoire n'est tout entière qu'un cours complet et une grande étude de politique.

L'Etat, chez les Romains, ne vint pas de la famille ; et ils furent une armée étrangère, ou plutôt une horde d'aventuriers, avant d'être un peuple. Il leur fallut enlever des femmes pour être des familles; s'adjoindre, de gré ou de force, des nations entières, pour être un peuple ; conquérir un territoire, pour être un Etat. Cette origine contre nature, ce principe de guerre et de violence déposé dans le germe même du corps social, et qu'aucune institution ne put corriger, fut à la fois la cause de la grandeur des Romains et la cause de leur décadence. Nés pour la gloire bien plus que pour le bonheur, disciplinés pour l'agression, plutôt que constitues pour la conservation, les Ro-

mains furent toujours plus heureux à s'étendre qu'à se conserver, et cessèrent de se conserver dès qu'ils ne purent plus s'étendre. Toujours ils furent grands, jamais ils ne furent forts de la force de la stabilité. Cet arbre immense étoutl'a tout ce qui croissait sous ses rameaux ; mais les peuples ne purent jamais se réjouir à son

ombre.

La constitution politique ne put donc pas être, chez les Romains, le développement simple et naturel de la constitution domestique.

Le pouvoir domestique est m»; dans Rome, le pouvoir public fut partagé entre le roi, le sénat et le peuple. La nature constitue, l'homme ne sait qu'organiser. L'opération de la nature est simple et aisée; l'opération «le l'homme est travail, effort, et affliction d'esprit, dit le sage;'et encore aujourd'hui , avec tant de monuments et après tant de recherches historiques, nous pouvons à peine

Le pouvoir public laissa au pouvoir domestique , et presque exclusivement, le droit de glaive, premier attribut, attribut naturel du pouvoir même domestique, tant que la famille est indépendante, mais qui y est inutile ou même monstrueux, lorsque la famille est sujette de l'Etat.

Bientôt le pouvoir royal fut aboli. La lutte entre trois pouvoirs finit toujours d'une manière ou d'une autre par la réunion nécessaire de deux pouvoirs corDre un seul ; et c'est là l'unique sauvegarde de la constitution d'Angleterre. Mais la lutte entre deux pouvoirs seulement est interminable, ou do peut finir que par l'extermination d'un pouvoir, et quelquefois de tous les deux; c'est ce qui arriva à Rome : et même les divisions éternelles et quelquefois sanglantes du sénat et du peuple, des consuls et des tribuns, auraient étouffé la république dans son berceau, s-ans l'institution éminemment conservatrice de la dictature, véritable monar

saisir les laborieuses combinaisons de la c^e qui faisait tuire toutes les rivalités en

constitution romaine, et cette organisation si savante et si compliquée, de tribus, do comices, de centuries, d'où naissaient des rapports politiques si déliés entre les divers ordres d'Etat.

.Mais si la constitution politique fut faible (liez les Romains, la constitution de la religion fut forte, et aussi forte que pouvait h;

réunissant tous les pouvoirs. Ce grand pouvoir ne paraissait pas toujours dans l'Etat, mais il était toujours au fond de la constitution, d'où il sortait au besoin ; et comme il n'éiait confié «pie pour un temps limité, et ordinairement dans de grands dangers, il eut longtemps toute la vigueur d'une institution récente, et le dictateur fut presque

permettre la religion païenne. La religion, toujours un homme d'un grand caractère, et

même idolâtre, et c'est une remarque do quelquefois d'une grande habileté. Rossuet, supplée à la faiblesse des lois po- Il y eut longtemps à Rome des mœurs

Jiliques. '( Elle réunit, » dit J.-J. Rousseau, domestiques. Le terrible droit de vie et de

« ces brigands en un corps indissoluble. » \morl, laissé au père de famille, y maintenait

« Elle fut, « dit Montesquieu, « l'ancre qui la chasteté dans les femmes, la soumission

retint ce vaisseau dans la tempête. » Car, si dans les enfants et les esclaves; et la pau-

l'on y prend garde, la constitution romaine, vrelé y conservait la tempérance et la sim-

n.iiime tout établissement politique qui plicité. 11 y eut des mœurs publiques, c'est-

t pas fait par des insensé-,, était plus à-dire du courage et de l'amour de la patrie,

théocralique qu'on ne pense. au moins tant que Rome eut à craindre

L'autorité des pontifes et des augures per- pour sa sûreté : « car il faut, » comme dit mettait ou arrêtait les délibérations publi- Montesquieu, « qu'une république ait touques, et décidatl les opérations même mili- jours quelque chose à redouter. » Au fond, t lires. Les Juifs consultaient la volonté de cet amour de la patrie n'était, chez les peu- Dieu dans son tabernacle ; 1rs Romains mter- pies de l'antiquité, qu'une haine féroce de rogeaient leurs divinités dans le vol des oi- ions les autres peuples; et même, dans la seaux, les entrailles des victimes, l'appétit langue des premiers Romains, le mot d'étran- j des poulets sacrés : ridicules errreurs qui ycr était synonyme de celui d'ennemi. Hoslis' n'étaient que ,le travestissement de grau- apud majores noslros is dicebatur , quem\ des Véritésl tiunc peregrintm dicimus, dilCicéron. D'ail-

I.e pouvoir, dans l'Etat, était faible par leurs l'état de guerre est plus favorable que

défaut; le pouvoir, dans la famille, lut contraire aux mœurs, tant que la guerre ne

faillie par excès; car tout excès aussi est lai- s'éloigne pas des foyers domestiques, parce

blesse. que des dangers plus présents font taire les

PART. 1. ECONOM. SOC. —

passions et rendent les affections pins vives 'entre les membres d'une famille et entre citoyens, et Rome combattit longtemps à ses portes; mais en laissant à part les qualités guerrières, « qui restèrent, » dit Montesquieu, « après qu'on eut perdu toutes les vertus, » quelles étaient les mœurs publiques dans un Etat populaire et aristocratique, où le peuple même, dès les premiers temps, se retirait de l'Etat et se séparait du gouvernement pour se soustraire aux usures excessives des patriciens; où les tribunaux ne retentissaient que des accusations iU>s provinces contre leurs proconsuls, qui, avec les fruits de leurs exactions, en achetaient l'impunité, et où un citoyen était réduit à poignarder sa fille de sa propre main devant le peuple assemblé, pour la soustraire aux violences d'un premier magistrat?

Cependant ce qu'il y avait encore de mœurs dans la famille et dans l'Etat croulait de toutes parts. Rome était devenue l'univers entier. Des richesses monstrueuses , un luxe effréné, des arts de toute espèce, une jalousie furieuse entre les chefs de la république; car elle avait des chefs, cette république, comme toutes les républiques du monde, en attendant qu'elle eût un maître; une ambition insatiable, une corruption effroyable dans les jugements, fruits inévitables d'une constitution populaire, vengeaient l'univers de sa défaite et de l'orgueir de ses vainqueurs : et cette Rome si forte, surtout contre les faibles, si faible elle-même au milieu de toute sa force, était bouleversée par les phrases de quelques démagogues ; elle fut ébranlée par l'audace de quelques gladiateurs, et presque renversée par une conspiration de quelques débauchés, qui ne serait dans nos sociétés qu'une intrigue ridicule.

La découverte d'une conjuration tramée par une femme de mauvaises mœurs et par un jeune dissipateur sans considération et sans crédit, immortalisa un grand homme; et il fallut toute l'éloquence de Cicéron, et plus môme que les lois, pour sauver ces maîtres du monde des fureurs d'un insensé qui ne méditait la ruine de sa patrie que pour échapper aux poursuites de ses créanciers.

A mesure que les mœurs se perdaient, les lois se multipliaient. C'étaient des étais à un édifice qui tombe en ruines. Les lois civiles, j'entends celles qui statuent sur la possession, ces lois auxquelles les jurisconsultes

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attachent [dus d'importance que les hommes d'Etat, toujours et partout assez bonnes quand elles sont fixes, étaient en général assez bonnes à Rome, mais n'y furent pas plus fixes que les tribunaux, que les Romains ne surent trop où placer dans leur constitution ; et ce sont les lois politiques, et non les lois civiles, qui conservent les mœurs ou les rétablissent.

Il n'était plus temps. Les dernières et horribles convulsions de Rome expirante y avaient détruit le peu de mœurs qui avaient résisté à l'influence des lois et à la dissolution de l'Etat.

Auguste parut enfin. Il aurait conservé ou rétabli, s'il y eût eu à Rome quelque chose à conserver, ou s'il eût été possible de rien rétablir de cette société décomposée jusque dans ses derniers éléments. «. Ces terres sans consistance, » pour me servir d'une belle expression de Bossuet, « croulaient de toutes parts, et ne laissaient voir que d'effroyables précipices. » La famille était dissoute par l'égoïsme, qui réduit la société au moi individuel, son premier et indestructible élément. Les anciennes familles, qui faisaient autrefois l'honneur et la force de l'Etat, avaient péri; l'esprit religieux des vieux Romains avait été remplacé par un épicuréisme universel, que des malheureux ou des coupables embrassaient pour étouffer des remords ou adoucir des regrets, comme ces breuvages assoupissants que l'on prend pour calmer des douleurs.

Auguste voulut rétablir la famille, et il ne put qu'ordonner, par des édits, le mariage aux citoyens. Il voulut rétablir le sénat, et ne put y faire entrer que des affranchis. Il voulut rétablir la religion, et ne put rétablir que ses temples. 11 n'y avait plus a Rome que dés beaux esprits, et tout ce qu'Auguste aurait pu y instituer, eût été une académie. En vain pour réussir, il s'était armé de tous les titres de la puissance, et avait réuni sur sa tête la puissance dictatoriale, la puissance consulaire, la puissance tribunitienne, la puissance même pontificale. Il était à lui seul le peuple et le sénat; il était tout, il fut même un dieu; et avec tant de puissance il n'eut pas le pouvoir de créer une société; et il lui fut plus aisé de se faire adorer que do se faire obéir. Ses successeurs ne furent pas plus heureux, et ils eurent tous la même puissance, et jusqu'aux honneursdivins;car, bons ou mauvais, le sénat se hâtait de les mettre au rang des dieux, pour n'avoir plus

à parler d'eux, comme princes ou même dépravation des mœurs publiques et privées,

comme hommes, et échapper au danger dû môme dans les rangs les plus élevés, que

maudire leur mémoire devant un successeur, si le choix des armées donna des tyrans, la

ou au danger plus grand de la louer. Mais succession héréditaire donna des monstres,

tel était L'état de ce peuple, que les vices des Cependant toutes les richesses de l'empire

[.lus mauvais maîtres ne pouvaient pas plus ne suffisaient plus à ces soldats qui, jadis,

hâter sa ruine que les vertus des meilleurs avaient servi sans paye. Ils se faisaient payer

ne pouvaient la retarder. par des largesses prodigieuses une fidélité de

Rome n'était quelque chose dans le monde quelques mois et même de quelques jours,

politique que par ses légions; mais ces lé- Us se faisaient payer l'empire, même lors-

gions, cantonnées aux extrémités «le l'em- qu'ils ne le vendaient pas; et à la fin ils le

pire, avaient découvert le dangereux secret vendirent; et ces généraux qui avaient

de faire des empereurs ailleurs qu'à Rome : acheté l'empire de leurs soldats, le reven-

pvulgato imperii arcano posse principem daient en détail à des hordes étrangères

alibi quam Romœ fieri. Devenues étrangères qu'ils n'avaient plus la force de repousser,

à leur propre patrie, elles y accouraient de La société était finie dans l'univers policé,

l'Orient et de l'Occident, comme des tem- et il fallut, pour la recommencer, cet Esprit

pétes, portant au peuple romain un maître à qui renouvelle la face de la terre. ( Psal. gui,

reconnaître, et bientôt à égorger; et elles 30.) 11 fallut recevoir une nouvelle religion

s'en retournaient dans leurs camps éloignés, de ces Chrétiens qu'on était las d'égorger, et

méditant déjà d'en nommer un autre, que de nouveaux gouvernements de ces nations

quelquefois elles faisaient en chemin. Il ne lointaines qu'on avait cent fois exterminées ;

fallait que deux soldats pour donner un maî- et cette Rome, qui avait fait peser sur l'uni-

tre à l'univers ; il n'en fallait qu'un pour ou- vers le joug de ses lois et le scandale de ses

vrir à toutes les ambitions cette succession mœurs, finit par demander des lois à des

ensanglantée ; et encore, telle était l'horrible proscrits, et des mœurs à des barbares.